V 50. letech už sen o všemocné atomové energii (atomová auta, letadla, kosmické lodě, atomové všechno a všichni) otřásl vědomím nebezpečí radiace, ale stále se vznášel v myslích. Po vypuštění satelitu se Američané obávali, že by Sověti mohli být napřed nejen v raketách, ale i v protiraketách, a Pentagon došel k závěru, že je nutné postavit bezpilotní atomový bombardér (neboli raketu), který mohl překonat protivzdušnou obranu v malých výškách. To, s čím přišli, nazvali SLAM (Supersonic Low-Altitude Missile)-nadzvuková raketa s nízkou výškou, která měla být podle plánu vybavena náporovým jaderným motorem. Projekt dostal název „Pluto“.
Raketa o velikosti lokomotivy měla létat v ultra nízké výšce (těsně nad korunami stromů) trojnásobnou rychlostí zvuku a po cestě rozhazovat vodíkové bomby. I síla rázové vlny z jejího průchodu měla být dostačující k zabití lidí v okolí. Kromě toho došlo k malému problému s radioaktivním spadem - raketový výfuk samozřejmě obsahoval štěpné produkty. Jedna duchaplná inženýrka navrhla proměnit tuto zjevnou nevýhodu v době míru na výhodu v případě války - po vyčerpání munice musela pokračovat v létání nad Sovětským svazem (až do sebezničení nebo zániku reakce, tedy téměř neomezeného času).
Práce začaly 1. ledna 1957 v Livermore v Kalifornii. Projekt okamžitě narazil na technologické potíže, což není překvapující. Samotná myšlenka byla poměrně jednoduchá: po zrychlení je vzduch nasáván do přívodu vzduchu vpředu sám, zahřívá se a je vyhozen zezadu proudem výfukových plynů, což dává trakci. Použití jaderného reaktoru místo chemického paliva k vytápění bylo zásadně nové a vyžadovalo vývoj kompaktního reaktoru, který není obklopen, jako obvykle, stovkami tun betonu a je schopen odolat letu tisíců mil k cílům v SSSR. K ovládání směru letu byly zapotřebí motory řízení, které by mohly pracovat v rozžhaveném stavu a v podmínkách vysoké radioaktivity. Potřeba dlouhého letu rychlostí M3 v ultranízké výšce vyžadovala materiály, které by se za takových podmínek neroztavily ani nezhroutily (podle výpočtů měl být tlak na raketu 5krát větší než tlak na nadzvukový X -15).
Ke zrychlení na rychlost, s jakou by ramjetový motor začal fungovat, bylo použito několik konvenčních chemických urychlovačů, které byly poté uvolněny z doku, jako při vesmírných startech. Po startu a opuštění obydlených oblastí musela raketa zapnout jaderný motor a kroužit nad oceánem (s palivem si nebylo třeba dělat starosti) a čekala na rozkaz zrychlit na M3 a odletět do SSSR.
Jako moderní Tomahawks létal po terénu. Díky tomu a obrovské rychlosti musela překonávat cíle protivzdušné obrany, které byly pro stávající bombardéry a dokonce i balistické rakety nepřístupné. Vedoucí projektu nazval raketu „létající páčidlo“, což znamená její jednoduchost a vysokou pevnost.
Vzhledem k tomu, že účinnost náporového motoru roste s teplotou, byl 500 MW reaktor nazvaný Tory navržen tak, aby byl velmi horký a měl provozní teplotu 2500 F (přes 1600 ° C). Porcelánová společnost Coors Porcelánová společnost měla za úkol vyrobit asi 500 000 keramických palivových článků podobných tužce, které by dokázaly odolat této teplotě a zajistit rovnoměrné rozložení tepla v reaktoru.
Zkoušeny byly různé materiály na zakrytí zadní části rakety, kde se očekávalo, že teploty budou maximální. Tolerance návrhu a výroby byla tak těsná, že povrchové desky měly teplotu samovznícení pouze 150 stupňů nad maximální konstrukční teplotou reaktoru.
Existovalo mnoho předpokladů a vyšlo najevo, že je nutné vyzkoušet reaktor v plné velikosti na pevné platformě. Za tímto účelem byl na 8 čtverečních mílích postaven speciální polygon 401. Protože se měl reaktor po spuštění stát vysoce radioaktivním, přivedla jej plně automatizovaná železniční trať z kontrolního stanoviště do demontážní dílny, kde bylo nutno radioaktivní reaktor dálkově rozebrat a prozkoumat. Vědci z Livermore sledovali proces v televizi ze stodoly umístěné daleko od skládky a vybavené, pro každý případ, přístřeškem s dvoutýdenními dodávkami jídla a vody.
Důl koupila vláda USA jen za účelem těžby materiálu na stavbu demontážní dílny, která měla zdi mezi 6 a 8 stopami. Milion liber stlačeného vzduchu (pro simulaci letu reaktoru vysokou rychlostí a spuštění PRD) bylo nahromaděno ve speciálních nádržích dlouhých 25 mil a čerpáno obřími kompresory, které byly dočasně odebírány z ponorkové základny v Grotonu v Connecticutu. 5minutový test na plný výkon vyžadoval tunu vzduchu za sekundu, který byl zahřát na 1350F (732C) průchodem čtyřmi ocelovými nádržemi naplněnými 14 miliony ocelových kuliček, které byly zahřívány spalováním oleje. Ne všechny součásti projektu však byly kolosální - miniaturní tajemník musel během instalace instalovat konečné měřicí přístroje do reaktoru, protože technici se tam nedostali.
Během prvních 4 let byly postupně překonávány hlavní překážky. Po experimentování s různými povlaky na ochranu pouzder elektromotorů řídítek před teplem výfukového paprsku byla prostřednictvím reklamy v časopise Hot Rod nalezena barva pro výfukové potrubí. Při montáži reaktoru byly použity distanční vložky, které se pak musely při spuštění odpařit. Byla vyvinuta metoda pro měření teploty desek porovnáním jejich barvy s kalibrovanou stupnicí.
Večer 14. května 1961 se zapnul první atomový PRD na světě, namontovaný na železniční plošině. Prototyp Tory-IIA trval jen několik sekund a vyvinul pouze část vypočítaného výkonu, ale experiment byl považován za zcela úspěšný. A co je nejdůležitější, nespálilo se ani nezkolabovalo, jak se mnozí obávali. Okamžitě byly zahájeny práce na druhém prototypu, lehčím a výkonnějším. Tory-IIB nepřesáhl rýsovací prkno, ale o tři roky později Tory-IIC běžel 5 minut při plném výkonu 513 megawattů a vydal 35 000 liber tahu; radioaktivita paprsku byla menší, než se očekávalo. Start z bezpečné vzdálenosti sledovaly desítky úředníků a generálů letectva.
Úspěch se slavil instalací klavíru z koleje ženské laboratoře na nákladní vůz a odjezdem do nejbližšího města, kde byl bar, zpívající písně. Vedoucí projektu doprovázel klavír na cestě.
Později v laboratoři začaly práce na čtvrtém prototypu, ještě výkonnějším, lehčím a kompaktnějším na zkušební let. Začali dokonce mluvit o Tory-III, který dosáhne čtyřnásobné rychlosti zvuku.
Ve stejné době začal Pentagon o projektu pochybovat. Vzhledem k tomu, že raketa měla být vypuštěna z území Spojených států a před začátkem útoku musela proletět územím členů NATO za účelem maximální utajení, bylo zřejmé, že pro spojence nepředstavuje o nic menší hrozbu než pro SSSR. Ještě před začátkem útoku Pluto omráčí, ochromí a ozařuje naše přátele (objem Pluta letícího nad hlavou byl odhadován na 150 dB, pro srovnání byla hlasitost rakety Saturn V, která vypustila Apollo na Měsíc, 200 dB při plném výkonu). Samozřejmě, prasklé ušní bubínky se budou zdát jen jako menší nepříjemnost, pokud se ocitnete pod takovou létající raketou, která za chodu doslova peče kuřata na dvoře.
Zatímco obyvatelé Livermore trvali na rychlosti a nemožnosti zachytit raketu, vojenští analytici začali pochybovat, že tak velké, horké, hlučné a radioaktivní zbraně mohou zůstat dlouho bez povšimnutí. Nové balistické střely Atlas a Titan navíc zasáhnou své cílové hodiny před létajícím reaktorem za 50 milionů dolarů. Flotila, která se původně chystala vypustit Pluto z ponorek a lodí, o ni také začala ztrácet zájem po představení rakety Polaris.
Ale posledním hřebíkem do rakve Pluta byla ta nejjednodušší otázka, na kterou nikdo předtím nemyslel - kde otestovat létající jaderný reaktor? „Jak přesvědčit šéfy, že raketa nevyletí z kurzu a nepoletí Las Vegas nebo Los Angeles, jako létající Černobyl?“- ptá se Jim Hadley, jeden z fyziků, kteří pracovali v Livermore. Jedním z navrhovaných řešení bylo dlouhé vodítko, jako model letadla, v nevadské poušti. („To by bylo to vodítko,“poznamenal suše Hadley.) Realističtějším návrhem bylo letět s osmičkami poblíž ostrova Wake v Tichém oceánu a poté potopit raketu do hloubky 20 000 stop, ale do té doby bylo dost radiace. Měli strach.
1. července 1964, sedm a půl roku po zahájení, byl projekt zrušen. Celkové náklady tehdy činily 260 milionů dolarů z dosud neodepsaných dolarů. Na svém vrcholu na něm pracovalo 350 lidí v laboratoři a dalších 100 na testovacím místě 401.
*************************************************************************************
Taktické a technické vlastnosti návrhu: délka-26,8 m, průměr-3,05 m, hmotnost-28000 kg, rychlost: ve výšce 300 m-3M, ve výšce 9000 m-4, 2M, strop-10700 m, dosah: ve výšce 300 m - 21 300 km, ve výšce 9 000 m - více než 100 000 km, hlavice - od 14 do 26 termonukleárních hlavic.
Raketa měla být vypuštěna z pozemního odpalovacího zařízení pomocí posilovačů na tuhá paliva, které měly fungovat, dokud raketa nedosáhne rychlosti dostatečné k odpálení atomového náporového motoru. Design byl bez křídel, s malými kýly a malými vodorovnými ploutvemi uspořádanými do kachního vzoru. Raketa byla optimalizována pro let v malé výšce (25-300 m) a byla vybavena systémem sledování terénu. Po startu měl hlavní letový profil projít ve výšce 10700 m rychlostí 4M. Účinný dostřel ve vysoké nadmořské výšce byl tak velký (řádově 100 000 km), že raketa mohla dělat dlouhé hlídky, než dostala příkaz přerušit svou misi nebo pokračovat v letu směrem k cíli. Když se raketa přiblížila k oblasti protivzdušné obrany nepřítele, klesla na 25-300 m a obsahovala systém sledování terénu. Hlavice rakety měla být vybavena termonukleárními hlavicemi v množství 14 až 26 a při letu na určené cíle je střílet svisle vzhůru. Spolu s hlavicemi byla raketa sama o sobě impozantní zbraní. Při letu rychlostí 3M ve výšce 25 m může nejsilnější zvukový třesk způsobit velké škody. Atomový PRD navíc zanechává silnou radioaktivní stopu na území nepřítele. Nakonec, když byly hlavice vyčerpány, raketa samotná mohla narazit do cíle a zanechat silné radioaktivní znečištění z havarovaného reaktoru.
První let se měl uskutečnit v roce 1967. Ale v roce 1964 začal projekt vyvolávat vážné pochybnosti. Kromě toho se objevily ICBM, které mohly provádět zadaný úkol mnohem efektivněji.
