Unikátní projekt oznámila americká společnost SpaceX. Hodlá představit světově jedinou absolutně opakovaně použitelnou kosmickou loď a stejnou nosnou raketu. Charakteristickým rysem projektu je, že všechny části jedinečného komplexu se budou muset vrátit na Zemi pomocí raketových motorů. Toto know-how se zásadně liší od raketoplánů, které se na Zemi vracejí na křídlech, a od Sojuzu, který k přistání používá padáky.
Elon Musk, šéf SpaceX, o tomto neobvyklém projektu hovořil minulý týden na tiskové konferenci ve Washingtonu. Jak vývojáři projektu plánují, dvoustupňová nosná raketa Falcon 9 vynese kosmickou loď Dragon na oběžnou dráhu. Tato loď je považována za skutečně opakovaně použitelnou - při každé plavbě se ztratí pouze oddíl jednotky. Kapsli obsahující posádku lodi lze znovu použít.
Nejinovativnější v projektu je však opakovaně použitelná raketa. Po skončení své letové fáze budou muset oba stupně nosné rakety sestoupit do atmosféry (zatímco druhý stupeň je vyzbrojen tepelným štítem) a přistát na kosmodromu a brzdit vlastními proudovými paprsky. V budoucnu lze do těchto raketových jednotek natankovat palivo a připravit se znovu na další start.
Nejnápadnějším a nejkontroverznějším know-how rakety je její opakovaně použitelný druhý stupeň.
V blízké budoucnosti bude muset klesat stejným způsobem také sestupný vůz SpaceX - na motory, místo na padáky.
Američtí inženýři věří, že „drak“bude schopen snadno dokončit let a zpomalit na svých raketových motorech.
Všechny opakovaně použitelné součásti projektovaného systému: sestupové vozidlo, první a druhý stupeň nosné rakety.
Jsme si skvěle vědomi návratu tuhých pohonných látek raketoplánů na Zemi. Slyšeli jsme také o řadě nerealizovaných projektů opakovaně použitelných prvních fází (o tom se již v Rusku diskutovalo). Ale skutečná výzva přišla od amerických konstruktérů a inženýrů - opakovaně použitelný raketový stupeň.
Koneckonců, tento krok bude muset vyvinout první kosmickou rychlost. Jakmile se loď nebo satelit oddělí, snižte orbitální rychlost a vstupte do hustých vrstev atmosféry, opět zpomalte zapnutím motorů a přistávejte na čtyřech přistávacích podpěrách, jako lunární modul.
Podle mediálních zpráv tak Musk hodlá drasticky snížit náklady na lidské lety do vesmíru, čímž přiblíží okamžik začátku kolonizace jiných světů, například Marsu. SpaceX plánuje v příštích 20 letech vyslat astronauty na Rudou planetu.
Šéf SpaceX říká, že v tuto chvíli stojí jakýkoli start rakety Falcon 9 50–60 milionů dolarů a náklady na palivo činí pouhých 200 tisíc dolarů. Při opakovaném použití všech stupňů nosné rakety by tedy řádově snížily náklady na dodání vesmírných lodí s posádkou a nákladu do vesmíru.
Elon Musk si úžasně uvědomuje, že tento projekt není jednoduchý. Také neuvádí konečné datum. "Máme celý projekt na papíře, dělali jsme výpočty a simulace - všechno funguje."Nyní musíme zajistit, aby realita a modelování přišly ke společnému jmenovateli. Protože častěji, pokud toho není dosaženo, vítězí realita, “říká pan Musk.
Je třeba dodat, že v tuto chvíli se společnost připravuje na nové spuštění lodi Dragon pomocí své nosné rakety Falcon 9, pouze v její obvyklé verzi.
Dragon-u provede předváděcí let a přistane s ISS v souladu s programem Commercial Orbital Transportation (COTS) americké vesmírné agentury.
Kapsle Dragon v zařízení SpaceX v Hawthorne v Kalifornii (Roger Gilbertson / SpaceX).
V srpnu tohoto roku byl na Launch Pad 40 na mysu Canaveral proveden předstartovní test Falconu 9. Program testování zahrnoval doplnění paliva do nosné rakety a provedení všech operací před startem, přičemž odpočítávání se zastavilo sekundu před startem. (Kyle Cothern / SpaceX).
Zástupci „SpaceX“věří, že oni sami jsou připraveni vypustit vlastní kosmickou loď 19. prosince 2011. Toto datum však nebylo oficiálně potvrzeno a může být přesunuto na začátek roku 2012.
Pokud bude experiment provedený na oběžné dráze úspěšný, pak již při příštím letu by „drak“mohl doručit užitečné zatížení ISS.
Mimochodem, americké úřady počítají s rozvojem vesmíru soukromými společnostmi. Výbor pro přidělení prostředků Senátu USA schválil 15. září v rozpočtu NASA na rok 2012 prostředky na komerční cestování vesmírem ve výši 500 milionů dolarů.
