V počátečním období druhé světové války čelila Velká Británie a další země Společenství národů nedostatku potřebných zbraní a vybavení. Britský průmysl se pokusil zvýšit rychlost výroby a obecně se vypořádal s rozkazy svého vojenského oddělení, ale na zásobování spřátelených států nebyla dostatečná výrobní kapacita. Výsledkem byl vznik mnoha projektů jednoduchých, ale účinných zbraní různých tříd. Na Novém Zélandu byla tedy na základě stávajících zbraní vyvinuta automatická puška Charlton.
Počátkem čtyřicátých let se vůdci Nového Zélandu a Austrálie znepokojeně dívali na sever. Japonsko nadále zabíralo stále více území, což nakonec mohlo vést k útoku na jižní státy Společenství národů. K obraně před případným útokem potřebovali zbraně a vybavení, ale schopnosti jejich vlastního průmyslu jim nedovolily počítat se začátkem plnohodnotné masové výroby potřebných produktů. Totéž nebylo možné doufat ve Velké Británii, která se zabývala doplňováním ztrát po evakuaci z Dunkerque. Východiskem z této situace by mohly být relativně jednoduché projekty změn stávajících systémů za účelem zlepšení jejich vlastností.
Přibližně ve druhé polovině roku 1940 se Philip Charlton a Maurice Field, amatérští střelci a sběratelé zbraní, připojili k vývoji nových zbraní pro novozélandské ozbrojené síly. Charlton a Field měli s ruční palnou zbraní bohaté zkušenosti a navíc měl Charlton možnost nasadit výrobu potřebných systémů ve vlastní společnosti. To vše umožnilo dvěma nadšencům rychle vytvořit slibný systém „přeměny“zastaralých pušek na automatické zbraně.
Celkový pohled na automatickou pušku Charlton. Fotografie Forgottenweapons.com
Projekt, později nazvaný Charltonova automatická puška, byl zahájen návrhem samonabíjecí pušky Winchester Model 1910. Bylo navrženo vytvořit sadu přídavného vybavení, se kterým by samonabíjecí zbraň mohla střílet v automatickém režimu. Po takové revizi by armáda mohla zajímat relativně staré pušky.
Poté, co se M. Field dozvěděl o nápadu F. Charltona, jej obecně schválil, ale kritizoval zvolenou základní zbraň. Puška Winchester Model 1910 používala náboj 0,40 WSL, což by armádě stěží vyhovovalo. Hledání alternativy netrvalo dlouho. Ve skladech novozélandské armády se nacházelo velké množství starých pušek Lee-Metford a Long Lee s komorou pro.303, vydaných na konci 19. století. Bylo rozhodnuto použít je jako základ pro slibný střelecký systém. V budoucnu byla navíc na základě Lee-Enfielda vytvořena automatická puška.
Po výběru nové základní pušky bylo nutné upravit některé plány, v důsledku čehož se vytvořil konečný vzhled zařízení zajišťujícího automatickou palbu. Nyní projekt automatické pušky Charlton předpokládal použití hlavně, části přijímače a skupiny šroubů, jakož i některých dalších puškových jednotek Lee-Metford, které měly být vybaveny řadou nových dílů. Hlavní inovací projektu měl být plynový motor, který zajišťuje opětovné nabití zbraně po každém výstřelu bez nutnosti přímé účasti střelce.
Při práci se stávající zbraní dospěli Charlton a Field k závěru, že jsou nutné výrazné změny v konstrukci základní pušky. Bylo nutné přepracovat přijímač a také provést některé změny v designu hlavně. Všechna tato vylepšení byla zaměřena na zajištění správného chodu automatizace a zlepšení bojových vlastností zbraně. Výsledkem je, že hotová automatická puška Charlton se externě výrazně lišila od základny Lee-Metford.
Hlaveň, úsťová brzda a dvojnožka. Fotografie Forgottenweapons.com
Pro použití v nových zbraních dostala stávající hlaveň na oficiální počest vyvinutou úsťovou brzdu a žebrování. První byl určen ke snížení zpětného rázu a zlepšení charakteristik palby a použití druhého bylo spojeno s údajnou změnou v procesu zahřívání hlavně při střelbě. Automatická palba měla vést k intenzivnímu zahřívání hlavně, čemuž nebyla přizpůsobena základní zbraň.
Změnil se design přijímače. Jeho spodní část zůstala téměř beze změn, zatímco v horní části se objevila poměrně vysoká a dlouhá levobok. V zadní části boxu byla k dispozici speciální přídržná zařízení pro závěrku. Na pravém bočním povrchu zbraně byly zase umístěny jednotky plynového motoru původního návrhu.
Plynový motor Charlton Field se skládal z několika částí sestavených ze dvou dlouhých trubek. Horní trubka s předním koncem byla připojena k výstupu plynu z hlavně a obsahovala píst. Pístní tyč byla vytažena v zadní části trubky a připojena k překládacím mechanismům. Spodní trubka byla pouzdrem vratné pružiny, která je zodpovědná za odeslání náboje a uzamčení hlavně.
Na zadní tyč plynového motoru byla upevněna speciální zakřivená deska s tvarovaným otvorem, pomocí kterého bylo navrženo pohybovat a zamykat / odemykat závěrku. K této desce byla také připevněna malá rukojeť pro ruční nabíjení zbraně: nativní rukojeť byla odstraněna jako zbytečná. Aby se zabránilo posunutí, byla deska pevně připevněna k pístnici a její druhá hrana klouzala podél drážky ve stěně přijímače.
Žebrované části závěru a plynový motor. Fotografie Forgottenweapons.com
Závěrka prošla relativně drobnými úpravami. Byla z něj odstraněna překládací rukojeť, místo které se na vnějším povrchu, v kontaktu s deskou plynového motoru, objevil malý výstupek. Také jsem musel upravit některé další detaily závěrky. Přitom princip jeho fungování zůstal stejný.
Puška Lee-Metford byla standardně vybavena integrovaným boxovým zásobníkem na 8 nebo 10 ran, což na automatickou zbraň nestačilo. Z tohoto důvodu plánovali autoři nového projektu opustit stávající muniční systém a nahradit jej novým. Bylo navrženo připevnit na spodní část přijímače mírně upravený krabicový zásobník lehkého kulometu Bren na 30 nábojů. S tímto zařízením však byly spojeny určité problémy, a proto byly použity původní 10kolové zásobníky.
Mířidla byla zapůjčena ze základní pušky, ale jejich umístění se změnilo. Mechanický otevřený zaměřovač byl navržen pro montáž na speciální svorky nad závěr hlavně a muška měla být umístěna na úsťové brzdě. Pohled nebyl upřesněn, což umožňovalo počítat se zachováním stejného dosahu a přesnosti palby. Pro další zvýšení přesnosti střelby byla puška vybavena také skládacím dvojnožkem.
F. Charlton a M. Field opustili stávající dřevěnou bednu a nahradili ji několika dalšími detaily. Nová automatická puška obdržela dřevěnou pažbu spojenou s pistolovou rukojetí. Před obchodem se objevila přední svislá rukojeť, která usnadňovala držení zbraně. Aby byl chráněn před vyhřívaným sudem, byl jeho závěr uzavřen krátkým zakřiveným kovovým předpažbím s větracími otvory.
Schéma hlavních prvků automatizace. Fotografie Forgottenweapons.com
Jak pojali autoři projektu, automatizace slibné zbraně měla fungovat následovně. Po vybavení skladu musel střelec posunout šroub dopředu pomocí rukojeti plynového motoru, čímž poslal náboj do komory a zamkl hlaveň. Když se rukojeť pohybuje dopředu, deska motoru s tvarovaným výřezem měla zajistit otáčení šroubu v krajní přední poloze.
Při střelbě musela část práškových plynů vstoupit do komory plynového motoru a vytlačit jeho píst. Současně byla posunuta deska s otvorem, pomocí které byla otočena závěrka a následně její posun do zadní polohy. Poté byla vyhořelá nábojnice vyhozena a vratná pružina vyrobila další kazetu s aretací závěrky.
Spouštěcí mechanismus zbraně umožňoval střílet pouze v automatickém režimu. Toto zařízení bylo bez zásadních změn zapůjčeno ze základní pušky, proto mu chyběl překladač ohně. To však nebylo považováno za minus, protože zavedení dalšího palebného režimu by vyžadovalo vážnou úpravu konstrukce zbraně, a tím zkomplikovat její výrobu.
První prototyp automatické pušky Charlton byl postaven na jaře 1941. Tento vzorek, postavený na základě hotové pušky Lee-Metford, byl vybaven veškerým potřebným vybavením a mohl být použit při zkouškách. Sestavená zbraň měla délku asi 1, 15 m a vážila (bez nábojů) 7, 3 kg. Kvůli nedostatku dalších možností byl prototyp vybaven zásobníkem na 10 ran. Brzy poté, co byla sestava dokončena, začali F. Charlton a M. Field testovat svůj design. Jak se ukázalo, nová automatická puška nemůže důsledně střílet v dávkách a je třeba ji vylepšit. Vynálezci se již nějakou dobu snaží přijít na příčiny zpoždění střelby, které souviselo se zasekáváním případů při vysunutí.
Závěrka, pohled shora. Fotografie Forgottenweapons.com
Problém vyřešili konstruktéři za pomoci známého specialisty. Rádiový inženýr Guy Milne navrhl zkušební natáčení pomocí stroboskopické kamery jeho vlastního designu. Pouze analýza záběrů umožnila zjistit, že problémy pušky jsou spojeny se slabým vytahovačem, který nedokáže správně vysunout pouzdra. Tento detail byl dokončen, poté testy pokračovaly bez výrazných problémů. V průběhu dalších testů bylo zjištěno, že technická rychlost palby nové zbraně dosahuje 700-800 ran za minutu.
V červnu 1941 nadšení zbrojaři představili armádě svůj vývoj. Na cvičišti v Trenthamu proběhla ukázka „automatické pušky Charlton“, během které nová zbraň vykazovala dobré výsledky. Zástupci velení projevili o tento vzorek zájem a nařídili vynálezcům doladit jejich vývoj. K provedení nových testů bylo Charltonovi a Fieldovi přiděleno 10 000 0,303 nábojů.
Další práce pokračovaly až do konce podzimu. V listopadu 1941 se na testovacím místě uskutečnila další demonstrace, v důsledku čehož byla vydána smlouva. Když armáda viděla výsledky práce, nařídila přeměnu 1 500 pušek Lee-Metford a Long Lee z armádního arzenálu. Výroba měla být dokončena do 6 měsíců. Smlouva byla potvrzením úspěchu vývoje, ale její vzhled zbrojařům život neulehčil. Potřebovali najít podnik, kde by mohli vyrábět sady nového vybavení a montovat slibné automatické pušky.
F. Charltonovi tentokrát opět pomohlo spojení. Do projektu přivedl svého přítele Syda Morrisona, který vlastnil sekačku Morrison Motor Mower. Tato společnost se zabývala montáží benzínových sekaček na trávu, ale kvůli válce produkce kvůli nedostatku paliva prudce klesla. Nový nestandardní rozkaz tak mohl poskytnout armádě potřebné zbraně a také zachránit společnost S. Morrisona před zničením.
Přijímač a další sestavy pušky s „krátkým“zásobníkem. Fotografie Forgottenweapons.com
Počátkem roku 1942 byla společnost Morrison Motor Mower Company připravena vyrábět součásti potřebné k „přestavbě“pušek na automatické zbraně. Podle některých zpráv byla výroba nových produktů prováděna i bez výkresů, protože F. Charlton a S. Morrison považovali přípravu dokumentace za zbytečnou a negativně ovlivňující tempo zakázky. Morrisonův podnik se měl zabývat výrobou a dodávkami potřebných dílů a Charlton a Field by měli být zodpovědní za přepracování stávajících pušek.
Přes všechna konkrétní opatření zaměřená na zrychlení výroby odhadovaná míra výroby „automatických pušek Charlton“zákazníkovi nevyhovovala. V tomto ohledu byla armáda nucena zasáhnout do procesu a zapojit do něj nové podniky. Kurátoři smluv z ministerstva vyzbrojování John Carter a Gordon Connor distribuovali výrobu různých dílů mezi několik továren. Vydání některých hlavních částí spouštěcího mechanismu a automatizace bylo tedy svěřeno závodu Precision Engineering Ltd, pružiny měla dodávat společnost NW Thomas & Co Ltd. Navíc dokonce i střední škola Hastingsa Boyla dostala zakázku, jejíž středoškoláci měli vyrábět písty s plynovým motorem. Přesto se studentům školy podařilo vyrobit pouze 30 pístů, načež výrobu těchto dílů převzala Morrisonova společnost.
Všechny hlavní části byly plánovány na výrobu na Novém Zélandu, ale v Austrálii byl nabídnut 30kolový časopis k objednání. Jeden z australských podniků již montoval kulomety Bren, což byl důvod příslušného návrhu.
Generální montáž automatických pušek byla provedena ve vlastní firmě F. Charltona. Ještě před válkou otevřel karosárnu, která v roce 1942 prožívala těžké časy. Do této doby v podniku pracoval pouze samotný Charlton a jistý Horace Timms. Brzy si na pomoc zavolali inženýra Stana Dohertyho a ti tři začali z dílny dělat továrnu na zbraně. Po zahájení dodávky pušek pro konverzi společnost přijala několik nových zaměstnanců.
Novozélandská puška (nahoře) a jedna z prototypových zbraní pro Austrálii (dole). Foto Militaryfactory.com
První várka automatické pušky Charlton byla postavena bez F. Charltona. Do této doby se australské velení dozvědělo o vývoji, který si přál obdržet podobné pušky. Charlton odešel do Austrálie vyjednat finalizaci zbraně a nasazení její výroby. Vedení workshopu přešlo na G. Connora z odboru vyzbrojování. Přivedl dalšího střelce Stan Marshall, který převzal část inženýrských prací.
Po prostudování situace na místě dospěl G. Connor k smutným závěrům. Odmítnutí Charltona a Morrisona z plánů, omezené možnosti výroby a specifický design automatické pušky by mohly vážně zasáhnout tempo výroby. Z tohoto důvodu museli S. Marshall a S. Doherty upravit konstrukci zbraně a zlepšit její vyrobitelnost. Technická a technologická vylepšení umožnila zahájit plnohodnotnou sériovou výrobu všech potřebných dílů a přestavbu stávajících pušek.
Výroba automatických pušek Charlton začala teprve v polovině roku 1942 a trvala déle, než se původně plánovalo. Poslední dávka zbraní byla zákazníkovi předána až o dva roky později, přestože zpočátku bylo na veškerou práci přiděleno pouze šest měsíců. Přesto byly všechny dodané zbraně nejen vyrobeny, ale také prošly nezbytnými kontrolami.
Projekt F. Charltona a M. Fielda předpokládal použití upravených kulometných zásobníků Bren s kapacitou 30 nábojů. Výroba těchto produktů byla svěřena australské společnosti, což, jak se později ukázalo, nebylo to nejsprávnější rozhodnutí. Kvůli načítání jinými objednávkami nebyl dodavatel schopen dodat obchody včas. Když byly obchody přesto dodány na Nový Zéland, ukázalo se, že jsou s novými puškami nekompatibilní. Z tohoto důvodu musely být dokončeny již na místě a v této podobě připevněny k puškám.
„Automatické pušky Charlton“podle modelů Lee-Metford (nahoře) a SMLE Mk III (dole). Foto Guns.com
V důsledku takových problémů obdržely plnohodnotné obchody na 30 nábojů pouze padesát pušek poslední dávky. Zbytek zbraně zůstal u „krátkých“zásobníků na 10 ran, získaných ze základních pušek. Po dokončení montáže 1 500 automatických pušek leželo nečinně ve skladech téměř 1 500 velkokapacitních zásobníků nečinných. Vzhledem k dokončení dodávek zbraní byly obchody odeslány do skladů.
Čtyřměsíční cesta F. Charltona do Austrálie vedla k zahájení výroby nové modifikace jeho zbraně. Spolu se specialisty společnosti Electrolux Vacuum Cleaner, která vyráběla domácí spotřebiče, vytvořil novozélandský puškař vylepšovací sadu pro pušky Lee-Enfield verze SMLE Mk III. Byla podepsána smlouva na výrobu 10 tisíc takových automatických pušek, která však nebyla plně splněna. Podle různých zdrojů nebylo převedeno více než 4 tisíce pušek. Automatická puška Charlton založená na SMLE Mk III měla minimální rozdíly od základní pušky založené na Lee-Metford.
Navzdory všem obtížím a hrozbě útoku novozélandská armáda nikdy nepovažovala pušku Charlton Field za plnohodnotnou zbraň. Tyto zbraně však dostaly rozkaz vytvořit rezervu pro případ další mobilizace. Vyrobené automatické pušky byly odeslány do tří skladů, kde byly uloženy až do konce 2. světové války. V souvislosti s koncem nepřátelských akcí a úplným odstraněním hrozby útoku bylo do Palmerstonu přepraveno více nepotřebných zbraní. Pušky tam byly nějakou dobu uloženy, ale později ve skladišti vypukl požár, v jehož důsledku byla drtivá většina z nich zničena. Do dnešních dnů přežilo jen několik vzorků automatické pušky Charlton, které jsou uloženy v muzeích a soukromých sbírkách.
