Aby dělostřelecké dělo úspěšně splnilo zadaný úkol a nespadlo pod odvetnou odvetu, musí mít vysokou pohyblivost. Zjevným řešením tohoto problému je namontovat zbraň na podvozek s vlastním pohonem, ale takové bojové vozidlo je složité a drahé. Jednodušší a levnější možností pro zvýšení mobility je vytvoření zbraně s vlastním pohonem. Na počátku šedesátých let vstoupila houfnice s vlastním pohonem XM124 do testovacího dosahu ve Spojených státech.
Počátkem šedesátých let se americkému velení podařilo seznámit se sovětskými projekty v oblasti samohybných děl (SDO). Takové zbraně, schopné pohybu po bojišti bez traktoru a pomoci posádky, byly určeny pro výsadkové jednotky a vážně zvýšily jejich bojový potenciál. I když s největším zpožděním se o tento koncept začala zajímat americká armáda, což vyústilo v zakázku na vývoj dvou nových projektů. Po úspěšném dokončení mohli změnit vzhled armádního dělostřelectva.
Je třeba poznamenat, že americká armáda nechtěla přímo kopírovat zahraniční rozhodnutí. Sovětské SDO byly mobilní protitankové zbraně a americké velení považovalo za nutné vyvinout houfnice s vlastním pohonem. Současně byl nařízen vývoj dvou LMS s různým kalibrem. Účelem prvního projektu bylo vylepšení sériové houfnice 155 mm M114 a druhým měla být mobilní modifikace houfnice M101A1 105 mm.
Houfnice M101A1 v původní konfiguraci
Projekty podobného druhu obdržely příslušná označení. Silnější samohybná zbraň byla pojmenována XM123 a systém menší ráže byl pojmenován XM124. V obou případech pracovní názvy projektů obsahovaly písmeno „X“označující stav položky a navíc nijak neodrážely typ základního vzorku. Následně byla k původnímu označení přidána nová písmena, pomocí kterých byly zvýrazněny další úpravy.
Vývoj LMS typu XM124 měly provádět dvě organizace. Celkové řízení projektu provedlo oddělení designu Rock Island Arsenal. Byl také zodpovědný za dělostřeleckou jednotku a lafetu. Všechny nové jednotky měla vytvořit a dodat komerční společnost Sundstrand Aviation Corporation. Současně společnost American Machine and Foundry spolupracovala s Rock Island Arsenal na vývoji houfnice XM123. Z pochopitelných důvodů vytvoření obou houfnic nedůvěřoval jeden vývojář a do programu rozvoje SDO byly zapojeny dvě soukromé společnosti najednou.
Dva nové modely byly vytvořeny různými společnostmi, ale musely být postaveny podle obecných zásad. Podle zadání měli konstruktéři zachovat maximální možný počet dílů stávajícího děla a lafetě. Bylo nutné vytvořit sadu komponent vhodných pro instalaci na houfnici bez výrazných úprav. Požadavky také specifikovaly přibližné složení nových bloků a jejich principy provozu. Je třeba poznamenat, že první verze dvou LMS nevyhovovaly zákazníkovi, v důsledku čehož byly projekty přepracovány. Modernizace obou houfnic byla také provedena za použití společných myšlenek.
Všechny hlavní jednotky stávající zbraně byly bez větších změn převedeny do projektu XM124. Dělostřelecká jednotka byla tedy použita ve své původní podobě a stávající vozík s posuvnými rámy byl nyní vybaven novými zařízeními. Pohon kol, který se stal hnací nápravou, byl se zavedením nových zařízení - včetně motorů - výrazně přepracován. Podle výsledků této revize houfnice nezměnila své požární vlastnosti, ale získala mobilitu.
Tažená houfnice M101A1 a její modifikace s vlastním pohonem byly vybaveny 105 mm puškou. Délka hlavně byla 22 ráže. Hlaveň nebyla vybavena úsťovou brzdou. V závěru byla komora pro jednotný výstřel a poloautomatický horizontální klínový šroub. Hlaveň byla namontována na hydropneumatické zařízení pro zpětný ráz. Brzda a rýhování byly umístěny pod hlavní a nad ní. Jako součást kyvné části byla použita kolébka s prodlouženou zadní kolejnicí, což bylo nutné vzhledem k délce rollbacku 42 palců (něco přes 1 m). Na kolébce byl upevněn ruční vertikální zaměřovací pohon.
Nosič zbraní se vyznačoval srovnatelnou jednoduchostí. Jeho horní stroj měl malé rozměry a byl zařízením ve tvaru písmene U s nástavci pro kyvnou část a pro instalaci na spodní stroj. Měl také dva boční sektory pro vertikální vedení a jeden pro horizontální.
Spodní stroj byl postaven na základě příčného nosníku s přílohami pro všechny potřebné jednotky, včetně postelí a pojezdu kol. Při vytváření LMS XM124 prošel design spodního stroje několika drobnými změnami. V první řadě museli inženýři zvážit možnost instalace nových motorů a převodovek pro pohon kol. Všechna nová zařízení byla namontována na stávající paprsek.
Zbraň byla vybavena dvojicí posuvných lůžek dostatečné délky a síly. Na spodní stroj byly závěsně namontována zařízení svařované konstrukce. Aby nástroj zůstal v poloze v zadní části postele, byly k dispozici otvíráky. Stejně jako v projektu XM123 se jedna z postelí měla stát základem pro instalaci nových jednotek.
Houfnice M101A1 a její verze s vlastním pohonem obdržely kompozitní typ štítového krytu. Na bocích kyvné části byly na horním stroji upevněny dvě klapky podobných tvarů a velikostí. Na spodní stroj, přímo nad kola, byly nainstalovány další dva ochranné prvky. Skládaly se ze dvou částí: horní část se dala sklopit, což zlepšilo viditelnost. Další obdélníková klapka byla umístěna pod dolním strojem. V bojové poloze klesla a zablokovala světlou výšku, ve složené poloze - byla upevněna vodorovně, aniž by zasahovala do vozíku.
Zbraň byla vybavena zaměřovacími zařízeními, která zajišťovala přímou palbu az uzavřených pozic. Pomocí ručních pohonů mohl střelec pohybovat hlaveň v horizontálním sektoru o šířce 46 ° a měnit nadmořskou výšku z -5 ° na + 66 °.
XM124 na testovacím místě během námořních zkoušek
V první verzi projektu XM124 byla použita téměř stejná elektrárna jako na XM123 SDO. Na levém rámu zbraně byl umístěn trubkový rám, na kterém byla umístěna všechna potřebná zařízení a pracoviště řidiče. Některá nová zařízení se navíc objevila na přední části spodního stroje - vedle pohonu kol.
Na rám byla umístěna dvojice vzduchem chlazených benzínových motorů o výkonu 20 koní. každý. Je možné, že byly použity motory společnosti Consolidated Diesel Corporation, podobné těm, které byly použity v projektu 155 mm SDO. Před motory byla dvojice hydraulických čerpadel, která vytvářela tlak v potrubích a byla zodpovědná za přenos energie na kola. V prvních verzích projektů XM123 a XM124 byl použit hydraulický převod vcelku jednoduchého provedení. Kapalina byla napojena na dvojici hydromotorů namontovaných na lafetě. Otáčeli kola přes kompaktní převodovky. Ve skutečnosti měla zbraň dva samostatné hydraulické systémy, jeden pro každé kolo. Kola si zachovala ručně ovládané parkovací brzdy.
Sedadlo řidiče bylo namontováno přímo na pumpu. Po jeho stranách byly dvě ovládací páky. Každý z nich byl zodpovědný za dodávku kapaliny do svého vlastního hydromotoru. Jejich synchronní pohyb umožňoval pohyb vpřed nebo vzad a rozlišoval poskytnuté manévrování. Z pohledu ovládacích prvků byl XM124 LMS o něco pohodlnější než XM123, kde veškeré ovládání probíhalo jednou pákou houpající se ve dvou rovinách.
Přímo pod pohonnou jednotkou na posteli, před otvírákem, bylo umístěno kolečko malého průměru. Při jízdě musela vzít na sebe váhu postelí a nových jednotek. Nosič kol měl otočné držáky, které umožňovaly jeho sklopení při nasazení na místo.
Po modernizaci zůstaly celkové rozměry zbraně stejné. Délka ve složené poloze nepřesáhla 6 m, šířka byla 2, 2 m. Celková výška byla o něco více než 1, 7 m. V základní verzi měla houfnice hmotnost 2, 26 tun; nová modifikace XM124 byla díky speciální konfiguraci znatelně těžší. Současně se neměly měnit palebné vlastnosti. 22-kalibrová hlaveň zrychlovala střely na rychlosti řádově 470 m / s a zajišťovala palbu v dosahu až 11,3 km.
Ve složené poloze spočívala samohybná houfnice XM124 na třech kolech, z nichž dvě vedla. Jízda probíhala s hlavní vpřed, zatímco zbraň a vozík omezovaly viditelnost ze sedadla řidiče. Po příjezdu do palebné pozice musel výpočet vypnout motory, zabrzdit hlavní kola a poté zvednout postel a složit zadní kolo na stranu. Postele se dále rozložily, otvírače byly zakopány do země a houfnice mohla střílet. Převod do složené polohy byl proveden v opačném pořadí.
Její vlastní elektrárna se měla pohybovat mezi palebnými pozicemi blízko sebe. Pro přepravu na dlouhé vzdálenosti potřeboval XM124 traktor. V tomto případě bylo nutné zvednout zadní kolo, což by mohlo narušit běžnou přepravu.
V polovině roku 1962 přivezli Rock Island Arsenal a Sundstrand Aviation Corporation na testovací místo první prototyp slibné zbraně. Souběžně byla na stejném místě testována houfnice 155 mm XM123. Systém ráže 105 mm nevykazoval příliš vysoké, ale přijatelné vlastnosti mobility. Jak se dalo očekávat, jeho vlastní rychlost byla nižší než při přepravě traktorem. Na druhou stranu ruční houpačka byla ještě pomalejší. Elektrárna a převodovka však potřebovaly zlepšení.
Požární zkoušky obou SDO skončily s podobnými výsledky. V palebné poloze hmotnost motorů a hydraulického čerpadla dopadla na levý rám, což narušilo rovnováhu zbraně. Při výstřelu byla houfnice odpálena a současně otočena ve vodorovné rovině. Tato skutečnost vážně narušila obnovu míření po výstřelu a výrazně snížila praktickou rychlost palby.
Po testování byly obě zbraně odeslány k revizi. Na základě výsledků nové etapy návrhu byly na skládku přeneseny SDO XM124E1 a XM123A1. V obou případech byly provedeny nejzávažnější úpravy nových jednotek odpovědných za hnutí. Jeden z motorů byl odstraněn z lože houfnice 105 mm, stejně jako obě čerpadla. Místo toho nainstalovali elektrický generátor a nové řízení provozu. Hydraulické motory na spodním vozíku byly nahrazeny elektromotory.
Jediný dochovaný vzorek LMS XM124, údajně související s úpravou „E2“
Nová verze zbraně byla testována a ukázala svůj potenciál. Elektrická převodovka se svou účinností příliš nelišila od hydraulické, přestože nová elektrárna měla znatelně menší hmotnost. Jinak byly obě modifikace CAO podobné. Opuštění motoru a čerpadel zároveň neumožnilo zbavit se problému s otáčením při střelbě. Levý rám stále převážil a způsoboval nežádoucí pohyby.
Existují informace o vývoji modifikace XM124E2, ale to vyvolává vážné otázky a pochybnosti. Zbraň tohoto typu je vystavena v Rock Island Arsenal Museum. Informační štítek naznačuje, že předložený výrobek patří k modifikaci „E2“a je třetí experimentální zbraní v řadě. Přitom v jakýchkoli jiných zdrojích je XM124E2 SDO zmíněn pouze v kontextu muzejní výstavy. Muzejní kousek je navíc vybaven hydraulickým převodem, což vyvolává nové otázky.
Je docela možné, že na místě muzea je samohybná houfnice XM124 úplně první úpravy, sestavená podle původního projektu. Pokud jde o informační štítek, může být chybný. Nelze však vyloučit, že třetí modifikace LMS byla přesto vyvinuta a měla maximální podobnost se základní, ale z nějakého důvodu o ní nebyly zveřejněny úplné informace.
Podle různých zdrojů na začátku šedesátých let Rock Island Arsenal a Sundstrand Aviation Corporation postavily a testovaly až tři prototypy dvou nebo tří typů. Sériové houfnice, vybavené novými zařízeními, se mohly samostatně pohybovat po bitevním poli, ale jejich mobilita byla stále velmi žádaná. Navíc byly nevhodně vyvážené, což mělo za následek nepřijatelný výtlak při výstřelu. V této podobě nebyly SDO XM124 a XM124E1 pro armádu zajímavé. Do poloviny desetiletí zákazník nařídil ukončení prací na neperspektivních projektech.
Jeden ze zkušených XM124 později skončil v muzeu Rock Island Arsenal. Osud ostatních není znám, ale mohli být vráceni do původního stavu nebo jednoduše rozebráni. Jediný známý příklad takových zbraní je nyní záhadou a vede k určitému zmatku.
Projekty samohybných děl XM123 a XM124 vycházely ze společných myšlenek a používaly podobné jednotky. Výsledkem je, že skutečné vlastnosti a schopnosti, stejně jako nevýhody a problémy, se ukázaly být stejné. Obě houfnice nevyhovovaly armádě, v důsledku čehož byly opuštěny. Kvůli neúspěchu prvních projektů byla navíc práce na celé téma samohybných děl na několik let zastavena. Nový vzorek tohoto druhu se objevil teprve na začátku sedmdesátých let.
