Podle britského velení stávající hlavní bitevní tanky Challenger Mk 2 přestaly splňovat moderní požadavky na armádní obrněná vozidla. V tomto ohledu bylo před několika lety zahájeno výběrové řízení na vytvoření slibného modernizačního projektu, podle kterého budou v budoucnu přestavěny stávající tanky. Před pár dny jeden z účastníků tohoto programu představil svoji vizi budoucí modernizace obrněných vozidel. Konsorcium vedené společností BAE Systems poprvé ukázalo prototyp tanku s pracovním označením Black Night.
V roce 2013 zahájilo britské armádní velitelství CLEP (Challenger Mk 2 Life Extension Program), jehož cílem je vytvořit nový projekt opravy a modernizace stávajících obrněných vozidel. Podle plánů vojenských vůdců musel průmysl během několika příštích let vytvořit soubor opatření k aktualizaci sériového tanku, který by umožnil pokračování provozu technologie v letech 2025-35. Bez nové modernizace lze tanky Challenger Mk 2 používat pouze do poloviny dvacátých let, přičemž obnovení technické připravenosti a aktualizace nástrojů zajistí výrazné prodloužení těchto období.
Reklamní plakát projektu CLEP od BAE Systems / baesystems.com
V roce 2013 se tvrdilo, že v dohledné budoucnosti bude možné zahájit sériovou modernizaci tanků a v rozumném čase aktualizovat celou stávající flotilu. Brzy se však zjistilo, že ne všechny tanky lze uvést do souladu s předloženými technickými specifikacemi. V tomto ohledu se požadavky na CLEP změnily - bylo z nich odstraněno několik důležitých bodů. Následně byly požadavky několikrát revidovány; jejich konečná verze se objevila až v roce 2016.
Na žádost britské armády by vylepšený „Challenger 2“měl dostat nové památky pro velitele a střelce, napojené na moderní systém řízení palby. Vzhledem k tomuto zařízení se navrhuje zvýšit přesnost a účinnost palby. Je také nutné integrovat OMS s komunikačními a řídicími zařízeními, která zajišťují rychlou výměnu dat s jinými tanky a velením. Zákazník si přeje vybavit zařízení dodatečnou ochranou několika typů. Rovněž je nutné dokončit elektrárnu představením nových komponent a provozních principů. Tím se zvýší mobilita stroje bez potřeby zcela nového motoru.
Do roku 2016 obdrželo britské ministerstvo obrany několik žádostí o účast v programu CLEP. Řada britských a zahraničních podniků projevila zájem o modernizaci tanků. Po prvním kole srovnání armáda vybrala účastníky programu. Byly to dvě skupiny, které spojovaly několik organizací. Jednoho z nich vedl BAE Systems, druhý vedl Rheinmetall Landsystem.
Obě konsorcia již nějakou dobu provádějí vývojové práce a připravují potřebnou dokumentaci. V roce 2017 obdrželi smlouvy na vývoj plnohodnotných projektů CLEP vhodných k okamžité produkci. Podle podmínek těchto smluv budou práce trvat dva roky. Hotové prototypy by měly být zákazníkovi představeny v roce 2019, poté bude vybrána úspěšnější verze modernizace tanku. Financování aktuální fáze programu je 53 milionů liber. Přímo za práci obě konsorcia obdržela po 23 milionech. Zbytek prostředků je vyhrazen a bude použit v případě potřeby.
Sériový MBT Challenger Mk 2. Foto Wikimedia Commons
Jeden z modernizačních projektů pro Challengers 2 vyvíjí skupina společností vedená BAE Systems. Je zodpovědná za definování hlavních rysů projektu a za celkovou koordinaci práce. Společně s ní General Dynamics UK, QinetiQ, Leonardo, Moog a Safran pracují jako tvůrci a dodavatelé potřebných komponent. Projekt CLEP společnosti BAE Systems, vytvořený v zájmu britské armády, by tedy měl být výsledkem mezinárodní spolupráce.
Podle podmínek smlouvy měla společnost BAE Systems a její kolegové předložit zkušený tank, přestavěný podle jejich projektu, nejpozději v prvních měsících roku 2019. Jak se ukázalo, potřebné práce byly dokončeny výrazně před plánovaným termínem a prototyp modernizovaného Challengeru Mk 2 již existuje. Před pár dny byl Janiným novinářům předveden prototyp. Vývojová společnost navíc odhalila některé technické detaily svého projektu.
První tank Challenger Mk 2 LEP od BAE Systems dostal své vlastní jméno Black Night a odpovídající barvu. Nyní je v dílně výrobce, ale ve velmi blízké budoucnosti by měl jít na testovací místo pro tovární testy. Na základě výsledků těchto kontrol bude návrh doladěn. Po továrních testech bude tank předán zákazníkovi, který bude moci porovnat dva modernizované Challengery a vybrat si úspěšnějšího.
Podle zveřejněných údajů projekt CLEP nepředpokládá zásadní restrukturalizaci stávajícího bojového vozidla. Převážná část hlavních komponent a sestav zůstává na svém místě, i když některé z nich lze upravit tak či onak. V první řadě se zákazník a vývojář rozhodli zachovat stávající trup a věž se standardní ochranou. Čelní projekce tanku Challenger Mk 2 je vybavena kombinovaným pancířem Chobham, který se vyznačuje poměrně vysokým výkonem. V projektu modernizace to zůstalo beze změny.
Zkušený tank Black Night v dílně výrobce. Foto Janes.com
Armáda a konstruktéři se přitom už nehodlají spoléhat jen na vlastní tankové brnění. „Černá noc“je vybavena několika dalšími ochrannými prostředky. Například balíčky odpalovacích granátů jsou zachovány na čelních deskách věže. Vedle nich jsou zařízení opticko-elektronického potlačovacího komplexu MUSS německé výroby. Na střeše věže, v blízkosti boků, jsou dva odpalovače aktivní ochrany IMI Iron Fist izraelské výroby.
Je zvláštní, že nový prototyp byl předveden bez jakéhokoli typu upevňovacích modulů, zatímco lineární obrněná vozidla jsou vybavena různými dodatečnými ochrannými zařízeními. Možná se prostě nezačali montovat, dokud nebyl tank vytažen na testování. Lze také předpokládat, že absence příloh souvisí s požadavky zákazníka na bojovou hmotnost zařízení.
V zadním motorovém prostoru je umístěn vznětový motor typu CV12-6A, který vyvíjí výkon 1200 koní. Současně je podle zadání využíván nový řídicí systém elektrárny, který optimalizuje spotřebu paliva a zatížení jednotek. Očekává se, že to mírně zvýší mobilitu tanku v různých terénech, stejně jako povede ke zvýšení dosahu a doby obratu. Podvozek s nezávislým hydropneumatickým odpružením zůstává stejný.
Zpočátku chtěla britská armáda vybavit modernizovaný Challenger Mk 2 novou zbraní, ale studium této záležitosti vedlo k negativním výsledkům. Ukázalo se, že výměna zbraně není možná u všech bojových tanků. Výsledkem je, že projekt Black Night a jeho konkurenti zajišťují zachování stávajícího 120mm děla L30A1 s většinou doprovodných systémů. Navrhuje se zvýšit palebnou sílu a efektivitu střelby díky pokročilejší MSA a nové munici. Vývoj nových skořepin začal téměř současně s programem CLEP.
Je, pohled zepředu. Fotografie Gurkhan.blogspot.com
Tank CLEP si zachovává standardní pomocnou výzbroj základního obrněného vozidla. Držák zbraně stále nese koaxiální kulomet L94A1 ráže 7,62 mm. Na střeše zůstává otevřený držák pro jeden ze sériových kulometů. Z nějakého důvodu se vývojáři „Černé noci“rozhodli nepoužívat dálkově ovládanou zbraňovou stanici, která by mohla zvýšit bezpečnost posádky.
Společnost BAE Systems společně se svými subdodavateli vážně přepracovala systém řízení palby. Nyní využívá moderní zařízení domácí i zahraniční produkce. Hlavní prvky OMS jsou spojeny s mířidly, počítači, sadami senzorů atd. Tvrdí se, že taková MSA zajistí zvýšení hlavních bojových vlastností.
Na střeše modernizovaného tanku je instalován nový panoramatický pohled velitele typu PASEO od Safranu. Jeho tělo se všemi potřebnými optickými zařízeními je umístěno uvnitř obrněného pouzdra s průhledovým oknem. Střelec je nyní požádán, aby použil komplex opticko-elektronických zařízení od společnosti Leonardo, který obsahuje všechna potřebná zařízení pro práci ve dne i v noci. Autoři nového projektu nezapomněli ani na ovladač. Pro práci ve tmě má zařízení Leonardo DNVS 4.
Systém řízení palby je spojen s komunikačními prostředky, které zajišťují příjem a přenos určení cíle. Díky tomu bude moci aktualizovaný tank efektivněji interagovat s ostatními bojovými vozidly a velením.
Společnost BAE Systems přišla s originálním návrhem. Jeho tank Challenger Mk 2 Black Night je částečně sjednocen v elektronickém vybavení se slibnou rodinou obrněných bojových vozidel Ajax, která se v současné době vytváří pro britskou armádu. Argumentuje se tím, že takové sjednocení poskytne řadu zjevných výhod výrobního a provozního charakteru a navíc zjednoduší výcvik armádních posádek.
Jednotka optoelektronického vybavení Safran PASEO namontovaná na obrněném vozidle. Foto Safran Electronics & Defense / safran-electronics-defense.com
Projekty CLEP a Ajax zajišťují maximální podobnost pracovišť a principů práce velitele bojového vozidla. Velitel tanku tedy bude moci po menším a krátkodobém přeškolení zvládnout pozici velitele bojového vozidla pěchoty, průzkumného vozidla nebo jiného modelu na platformě Agex. Možný bude také „reverzní“přesun specialistů - od bojových vozidel pěchoty po tanky. Očekává se, že to vše zjednoduší a zrychlí výcvik posádek pro obrněné síly, vybavené zařízením několika typů.
Obydlené objemy tanku a jejich vybavení byly vylepšeny směrem ke zlepšení ergonomie. Podle cílů vývojových organizací by to mělo za určitých podmínek usnadnit dlouhodobou bojovou práci posádky. Uvádí se, že je možné provést misi typu „lovec-zabiják“do 24 hodin bez opuštění tanku. K tomu se používá celodenní optika za každého počasí, klimatické systémy, ergonomická pracoviště, zásoba zásob atd.
Podle výsledků navrhované modernizace má hlavní bitevní tank Challenger Mk 2 LEP hmotnost a rozměry přibližně na úrovni základního modelu. Po nezbytných změnách dochází k mírnému nárůstu výšky spojenému se zrakem velitele a mění se i hmota. Sériový „Challenger-2“s přídavnými pancéřovými moduly a dalším vybavením, který je na něm nainstalován, váží asi 75 tun. Nádrž Black Night v uvedené konfiguraci váží ne více než 63–65 tun. Instalace příloh je však schopna vyrovnat hmotnost dvou obrněných vozidel.
V současné době prochází prototyp konsorcia vedeného BAE Systems nezbytnými kontrolami a připravuje se na testování na zkušebně. Příští rok bude muset britské ministerstvo obrany porovnat tento stroj s alternativním modelem, který má připravit skupina společností vedená společností Rheinmetall. Která z představených možností modernizace bude zákazníkovi vyhovovat ve větší míře, to si každý domyslí.
Zkušený tank se zapnutými světlomety. Fotografie Gurkhan.blogspot.com
Přitom předpověď je stále obtížná. Konsorcium Rheinmetall již oznámilo přibližný vzhled svého modernizovaného tanku, ale ještě nepředstavilo hotový prototyp. Je zřejmé, že toto obrněné vozidlo je již ve výstavbě a bude představeno ve velmi blízké budoucnosti. Zatím však není připraven, v důsledku čehož je extrémně obtížné jej posoudit.
V roce 2019 hodlá ministerstvo obrany provést srovnávací testy a určit, který z navrhovaných projektů by měl být uveden do výroby. Již příští rok se plánuje uzavření smlouvy na masivní modernizaci vybavení bojových jednotek. Podle podmínek této smlouvy bude dodavatelský podnik provádět generální opravu tanků, poté mohou být vybavena novými zařízeními toho či onoho druhu.
Podle dříve zveřejněných údajů bude většina tanků v provozu muset do roku 2025 projít opravami a modernizacemi. Během této doby vyprší životnost zařízení a podle výsledků oprav bude možné je vážně prodloužit. Velení předpokládá, že tanky Challenger Mk 2 zůstanou v provozu do poloviny třicátých let a budoucí upgrady v rámci projektu CLEP jim umožní udržet vysoký výkon až do konce služby.
V současné době je v britských pozemních silách v původní roli 227 tanků Challenger 2. Několik desítek dalších těchto strojů se používá jako cvičné stroje nebo jsou skladovány. V rámci programu CLEP budou podle všeho upgradována pouze lineární obrněná vozidla. Poté budou moci pokračovat ve službě až do roku 2035, kdy bude muset začít nový program přezbrojení.
Spojené království nevyrábí nové hlavní bitevní tanky od začátku minulého desetiletí. Takové zařízení však zůstává v provozu a je třeba jej pravidelně aktualizovat, díky čemuž je možné zajistit soulad se současnými požadavky. Aktuální projekt modernizace tanků Challenger Mk 2 Life Extension Program dokončuje jednu z nejdůležitějších etap a blíží se zahájení prací s bojovým vybavením. Jedna z možností aktualizace tanku již byla představena a brzy by se měla objevit nová. Který z nich bude armáda považovat za úspěšnější a vhodnější k adopci, oznámí příští rok.
