Historie Latinské Ameriky je plná vojenských převratů, povstání a revolucí, levicových a pravicových diktatur. Jednou z nejdéle trvajících diktatur, kterou nejednoznačně hodnotí stoupenci různých ideologií, byla vláda generála Alfreda Stroessnera v Paraguayi. Tento muž, jeden z nejzajímavějších latinskoamerických politiků dvacátého století, vládl Paraguayi téměř pětatřicet let - od roku 1954 do roku 1989. V Sovětském svazu byl Stroessnerův režim hodnocen extrémně negativně-jako pravicový radikál, profašista, spojený s americkými speciálními službami a poskytující útočiště Hitlerovým neonacistům, kteří se po válce přestěhovali do Nového světa. Méně skeptickým úhlem pohledu je zároveň uznání Stroessnerových zásluh o Paraguay z hlediska hospodářského rozvoje země a zachování její politické tváře.
Geografická poloha a historické rysy rozvoje Paraguaye do značné míry určovaly jeho socioekonomickou zaostalost ve dvacátém století. Paraguay, vnitrozemský, byl odsouzen k ekonomické zaostalosti a závislosti na větších sousedních státech - Argentině a Brazílii. Na konci 19. století se však v Paraguayi začali usazovat četní emigranti z Evropy, především Němci. Jedním z nich byl Hugo Strössner - rodák z bavorského města Hof, povoláním účetní. Místním způsobem bylo jeho příjmení vyslovováno Stroessner. V Paraguayi se oženil s dívkou z místní bohaté rodiny jménem Eribert Mathiauda. V roce 1912 se jim narodil syn Alfredo. Stejně jako mnoho dalších lidí z rodin paraguayské střední třídy, Alfredo snil o vojenské kariéře od útlého věku. V Latinské Americe v první polovině dvacátého století cesta profesionálního vojáka hodně slibovala - jak úspěch u žen, tak respekt k civilistům, a dobrý plat, a co je nejdůležitější, otevřelo ty kariérní příležitosti, které chyběly mezi civilisty - s výjimkou dědičných zástupců elity. V šestnácti letech nastoupil mladý Alfredo Stroessner na národní vojenskou školu a o tři roky později promoval v hodnosti poručíka. Dále se rychle rozvíjela vojenská kariéra mladého a slibného důstojníka. To bylo usnadněno turbulentními událostmi podle standardů Paraguaye.
V červnu 1932 začala válka Chaco - ozbrojený konflikt mezi Paraguayí a Bolívií, způsobený územními nároky Bolívie na Paraguay - bolivijské vedení doufalo, že se zmocní severní části oblasti Gran Chaco, kde byla objevena slibná ropná pole. Paraguayské úřady zase považovaly zachování oblasti Gran Chaco pro Paraguay za záležitost národní prestiže. V roce 1928 se na paraguaysko-bolivijské hranici odehrál první ozbrojený konflikt. Eskadra paraguayské jízdy zaútočila na bolivijskou pevnost Vanguardia, bylo zabito 6 vojáků a Paraguayané zničili samotné opevnění. V reakci na to bolivijská vojska zaútočila na Fort Boqueron, který patřil Paraguayi. Díky zprostředkování Společnosti národů byl konflikt urovnán. Paraguayská strana souhlasila s přestavbou bolivijské pevnosti a bolivijská vojska byla stažena z oblasti pevnosti Boqueron. Napětí v bilaterálních vztazích mezi sousedními státy však zůstalo. V září 1931 došlo k novým hraničním střetům.
15. června 1932 bolivijská vojska zaútočila na pozice paraguayské armády v oblasti města Pitiantuta, načež začalo nepřátelství. Bolívie měla zpočátku silnější a dobře vyzbrojenou armádu, ale pozici Paraguaye zachránilo šikovnější vedení její armády plus účast ve válce na straně Paraguaye ruských emigrantů - důstojníků, vojenských profesionálů nejvyšší třídy. Dvacetiletý poručík Alfredo Stroessner, který sloužil u dělostřelectva, se také zúčastnil nepřátelských akcí během čakské války. Válka mezi oběma zeměmi trvala tři roky a skončila de facto vítězstvím Paraguaye. 12. června 1935 bylo uzavřeno příměří.
Úspěch ve válce významně posílil postavení armády v Paraguayi a dále posílil postavení důstojnického sboru v politické elitě země. V únoru 1936 došlo v Paraguayi k vojenskému převratu. K moci se v zemi dostal plukovník Rafael de la Cruz Franco Ojeda (1896-1973), profesionální voják, hrdina války v Chaksky. Poté, co Rafael Franco začal svou službu jako mladší dělostřelecký důstojník najednou, během čakské války se zvýšil na velitele sboru, získal hodnost plukovníka a vedl vojenský převrat. Ve svých politických názorech byl Franco zastáncem sociální demokracie a poté, co se dostal k moci, zavedl 8hodinový pracovní den, 48hodinový pracovní týden v Paraguayi a zavedl povinné prázdniny. Pro zemi, jako byl v té době Paraguay, to byl velmi velký úspěch. Francovy aktivity však způsobily velkou nespokojenost v pravých kruzích a 13. srpna 1937 byl v důsledku dalšího vojenského převratu svržen plukovník. V čele země stál právník „dočasného prezidenta“Felix Paiva, který zůstal v hlavě státu do roku 1939.
V roce 1939 se novým prezidentem země stal generál Jose Felix Estigarribia (1888-1940), který brzy obdržel nejvyšší vojenskou hodnost maršála Paraguaye. Pocházel z baskické rodiny, generál Estigarribia zpočátku získal agronomické vzdělání, ale poté se rozhodl spojit svůj život s vojenskou službou a nastoupil na vojenskou školu. Osmnáct let se dostal do hodnosti náčelníka štábu paraguayské armády a během čakské války se stal velitelem paraguayských vojsk. Mimochodem, jeho náčelníkem štábu byl bývalý generál ruské služby Ivan Timofeevič Beljajev, zkušený vojenský důstojník, který během první světové války velel dělostřelecké brigádě na kavkazské frontě, a poté bývalý inspektor dělostřelectva Dobrovolnické armády.
Maršál Estigarribia byl v zemi krátce u moci - již v roce 1940 zemřel při leteckém neštěstí. Ve stejném roce 1940 byl mladý důstojník Alfredo Stroessner povýšen na majora. V roce 1947 byl velitelem dělostřeleckého praporu v Paraguari. Aktivně se zúčastnil paraguayské občanské války v roce 1947, nakonec podporoval Federica Cháveze, který se stal prezidentem země. V roce 1948, ve věku 36 let, byl Stroessner povýšen na brigádního generála a stal se nejmladším generálem v paraguayské armádě. Velení ocenilo Stroessnera za jeho vynalézavost a píli. V roce 1951 Federico Chávez jmenoval brigádního generála Alfreda Stroessnera náčelníkem štábu paraguayské armády. V době svého jmenování do této vysoké funkce ještě nebylo Stroessnerovi 40 let - pro vojáka z relativně chudé rodiny závratná kariéra. V roce 1954 byl 42letý Stroessner povýšen do hodnosti divizního generála. Dostal nové jmenování-na post vrchního velitele paraguayské armády. Ve skutečnosti se Stroessner ve skutečnosti ukázal být po prezidentovi druhou osobou v zemi. Ambicióznímu mladému generálovi to ale nestačilo. 5. května 1954 vedl divizní generál Alfredo Stroessner vojenský převrat a po potlačení krátkého odporu prezidentových příznivců se chopil moci v zemi.
V srpnu 1954 se konaly prezidentské volby pod kontrolou armády, ve kterých vyhrál Stroessner. Tak se stal legitimní hlavou paraguayského státu a zůstal na postu prezidenta země až do roku 1989. Stroessnerovi se podařilo vytvořit režim s vnějším vzhledem demokratické správy věcí veřejných - všeobecné prezidentské volby se konaly každých pět let a vždy je vyhrály. Nikdo ale nemohl Paraguayi vyčítat, že se vzdala demokratického principu volby hlavy státu. V kontextu konfrontace mezi Spojenými státy a SSSR ve studené válce se Američané ke zarytému antikomunistickému Stroessnerovi chovali blahosklonně a raději zavírali oči nad četnými „peripetiemi“režimu nastoleného generálem.
Generál Stroessner vyhlásil v zemi stav nouze bezprostředně po převratu, který ho přivedl k moci. Protože to mohlo být právně vyhlášeno pouze na devadesát dní, obnovil Stroessner výjimečný stav každé tři měsíce. Trvalo to více než třicet let - až do roku 1987. V obavě z šíření opozičních nálad v Paraguayi, zejména komunistických, Stroessner udržoval v zemi režim jedné strany až do roku 1962. Veškerá moc v zemi byla v rukou jedné strany - „Colorada“, jedné z nejstarších politických organizací v zemi. Colorado, vytvořené v roce 1887, zůstalo vládnoucí stranou Paraguaye v letech 1887-1946, v letech 1947-1962. byla jedinou stranou povolenou v zemi. Colorado Party by ideologicky a prakticky mohla být klasifikována jako pravicový populista. Během Stroessnerových let si strana zjevně vypůjčila mnoho funkcí od španělských frankistů a italských fašistů. Ve skutečnosti se pouze členové strany Colorado mohli cítit více či méně plnohodnotnými občany země. Postoj vůči Paraguayanům, kteří se večírku nezúčastnili, byl zpočátku neobjektivní. Přinejmenším nemohli ani počítat s žádnými vládními funkcemi a dokonce s více či méně seriózní prací. Stroessner se tedy snažil zajistit ideologickou a organizační jednotu paraguayské společnosti.
Od prvních dnů vzniku Stroessnerovy diktatury byl Paraguay na seznamu hlavních latinskoamerických „přátel Spojených států“. Washington poskytl Stroessnerovi obrovskou půjčku a američtí vojenští specialisté začali s výcvikem důstojníků pro paraguayskou armádu. Paraguay patřila mezi šest zemí provádějících politiku operace Condor - pronásledování a odstraňování komunistické a socialistické opozice v Latinské Americe. Kromě Paraguaye byli mezi kondory Chile, Argentina, Uruguay, Brazílie a Bolívie. Americké zpravodajské služby poskytovaly komplexní podporu a záštitu antikomunistickým režimům. Boj proti opozici v latinskoamerických zemích nebyl ve Washingtonu v té době považován za perspektivu dodržování nebo porušování občanských práv a lidských svobod, ale za jednu z nejdůležitějších složek boje proti sovětskému a komunistickému vlivu v Latinské Americe. Proto Stroessner, Pinochet a mnoho dalších diktátorů jako oni dostali de facto carte blanche, aby provedli rozsáhlé represe proti disidentům.
Paraguay, pokud neberete Pinochetovo Chile, se stal jedním z rekordmanů Latinské Ameriky ve dvacátém století, pokud jde o brutalitu represí. Generál Stroessner, který v zemi založil kult vlastní osobnosti, odvedl vynikající práci při zničení komunistické opozice. Mučení, zmizení odpůrců režimu, brutální politické zabíjení - to vše bylo v Paraguayi v 50. a 80. letech 20. století běžné. Většina zločinů spáchaných Stroessnerovým režimem nebyla dosud objasněna. Stroessner jako divoký odpůrce opozice ve své zemi zároveň velkoryse poskytoval útočiště skrývání válečných zločinců a svržení diktátorů z celého světa. Během jeho vlády se Paraguay stal jedním z hlavních útočišť bývalých nacistických válečných zločinců. Mnoho z nich v 50. a 60. letech nadále sloužilo v paraguayské armádě a policii. Alfredo Stroessner, který byl původem Němec, neskrýval sympatie k bývalému nacistickému vojenskému personálu a věřil, že Němci se mohou stát základem pro formování elity paraguayské společnosti. I notoricky známý doktor Josef Mengele se na chvíli skrýval v Paraguayi, co můžeme říci o nacistech nižší hodnosti? V roce 1979 svržený nikaragujský diktátor Anastasio Somoza Debayle odešel do Paraguaye. Pravda, ani na paraguayském území se nemohl schovat před pomstou revolucionářů - už v příštím roce 1980 ho zabili argentinští levicoví radikálové jednající podle pokynů nikaragujského SFNO.
Ekonomická situace Paraguaye během let Stroessnerovy vlády, bez ohledu na to, jak se obránci jeho režimu snažili tvrdit opak, zůstávala extrémně obtížná. Navzdory skutečnosti, že Spojené státy poskytly kolosální finanční pomoc jednomu z klíčových protikomunistických režimů v Latinské Americe, většina z nich buď šla na potřeby bezpečnostních sil, nebo se usadila v kapsách zkorumpovaných ministrů a generálů.
Více než 30% rozpočtu bylo vynaloženo na obranu a bezpečnost. Stroessner, zajišťující loajalitu různých skupin vojenské elity, zavíral oči nad četnými zločiny spáchanými armádou a před totální korupcí v mocenských strukturách. Například všechny ozbrojené síly pod jeho vládou byly integrovány do pašování. Kriminální policie kontrolovala obchod s drogami, bezpečnostní síly kontrolovaly obchod se zvířaty a Koňské stráže kontrolovaly pašování alkoholu a tabákových výrobků. Sám Stroessner v takovém rozdělení funkcí neviděl nic zavrženíhodného.
Drtivá většina paraguayské populace nadále žila v krajní chudobě, a to i na latinskoamerické poměry. V zemi chyběl normální systém dostupného vzdělávání, lékařské služby pro širokou populaci. Vláda nepovažovala za nutné tyto problémy řešit. Stroessner zároveň přidělil půdu rolníkům bez půdy v dříve neosídlených oblastech východního Paraguaye, což mírně uvolnilo obecnou úroveň napětí v paraguayské společnosti. Ve stejné době, Stroessner prosazoval politiku diskriminace a potlačování indického obyvatelstva, které představovalo většinu v Paraguayi. Považoval za nutné zničit indickou identitu a úplně rozpustit indiánské kmeny v jeden paraguayský národ. V praxi to přerostlo v četné zabíjení civilistů, vytlačování indiánů z jejich tradičního prostředí, odebírání dětí z rodin za účelem jejich následného prodeje jako zemědělských dělníků atd.
