Americká víceúčelová stíhačka F-4 Phantom II byla po dlouhou dobu spolu se strategickým bombardérem B-52 Stratofortress symbolem amerického bojového letectví. Sériová výroba první verze F-4A začala v roce 1960. Různé varianty „Phantomu“, původně vytvořeného jako stíhací stíhací letoun, byly ve výzbroji amerického letectva, námořnictva a ILC. Byl to první mezi americkými stíhači schopnými samostatně vyhledávat a ničit cíle, bez pomoci pozemních naváděcích stanic SAGE, spoléhajících se pouze na vlastní radar. Toto letadlo vytvořilo 15 světových rekordů. Rekord v rychlosti letu v malé výšce - 1452 km / h, který byl stanoven v roce 1961, se držel šestnáct let, než se objevil stíhací letoun F -15.
Sláva tohoto velmi pokročilého stroje na svou dobu přišla po úspěšném použití „Fantomů“v 60. a 70. letech při nepřátelských akcích na Blízkém východě a v jihovýchodní Asii. Phantom se však nejlépe ukázal ne ve leteckých bitvách, ale v úderných pozemních cílech, jako průzkumný letoun a lovec radarů a protiletadlových raketových systémů.
„Fantom“měl významný dopad na vývoj stíhaček v jiných zemích, stal se prvním taktickým (předním) leteckým letadlem, které používalo výkonný pulzní Dopplerův radar a vzdušné bojové rakety středního dosahu. Tento bojovník plně splnil představy armády a konstruktérů o budoucnosti stíhacích letadel. V 50. až 60. letech se věřilo, že vzdušný boj bude omezen na nadzvukové odposlechy a střely mimo dohled. V tomto ohledu Fantom prvních úprav neměl kanón a horizontální manévrovatelnost letadla nechala mnoho být žádoucí.
Sovětskou reakcí na letoun F-4 Phantom II byl stíhací letoun MiG-23, ale sériová výroba začala téměř o 10 let později. Na rozdíl od Phantomu byl sovětský letoun jednomotorový a měl variabilní rozmetací křídlo. Vývoj MiG byl opožděn, kvůli vysoké složitosti a řadě inovativních řešení byla spolehlivost MiGu-23 prvních úprav nízká a nehodovost velmi vysoká. Sovětský bojovník nesl také rakety středního doletu, ale nikdy se nestal „univerzálním vojákem“jako Fantom. V důsledku toho bylo na základě MiG-23 vytvořeno několik specializovaných úprav: MiG-23ML je lehký stíhací letoun s lepší výkonností motoru a lepší manévrovatelností, MiG-23P je stíhací letoun protivzdušné obrany, MiG- 23B je stíhací bombardér přizpůsobený pro bombardování útočných úderů.
V Číně byl „analogem“F-4 Phantom II stíhací bombardér JH-7, který se objevil o 30 let později. Během války ve Vietnamu „Phantom“udělal na „čínské soudruhy“velmi velký dojem a po podrobné studii několika nepříliš poškozených letadel přepravovaných z džungle jihovýchodní Asie do ČLR se rozhodli zkopírovat F-4. Mnoho amerických technologií však bylo pro Číňany příliš tvrdých a vytvoření letadla se zpozdilo. Při svém prvním letu v roce 1988 byl čínský Fantom v mnoha ohledech zastaralý. S pomocí západních specialistů byl však JH-7 (také známý jako Flying Leopard) uveden do sériové výroby. Toto útočné vozidlo používá licencované britské motory Rolls-Royce Spey Mk.202, které se dříve používaly na stíhačkách F-4K. Čínský radar typu 232H přijal technická řešení amerického radaru AN / APQ 120 stíhačky F-4E. Kvůli nedostatku potřebné základny prvků v ČLR však došlo k částečnému návratu do obvodů lamp, což zvýšilo spotřebu energie, velikost a hmotnost zařízení. Pokud jde o letová data a hmotnostní a velikostní charakteristiky, je Flying Leopard mnohem blíže k Phantomu než MiG-23. Čínské letadlo je téměř zcela zaměřeno na řešení šokových misí a má velmi skromné vlastnosti manévrovatelnosti.
Velmi vysoký letový výkon, vysoký stupeň technické dokonalosti, velký rozsah zbraní a užitečné zatížení vedly k tomu, že se letoun F-4 Phantom II, navzdory vysokým nákladům, rozšířil. Kromě Spojených států byl tento letoun v provozu v Austrálii, Velké Británii, Řecku, Egyptě, Izraeli, Íránu, Španělsku, Turecku, Německu, Jižní Koreji a Japonsku. „Fantom“se stal jedním z nejrozšířenějších poválečných stíhaček: pouze ve Spojených státech bylo do roku 1979 postaveno 5195 letadel, z nichž 1384 bylo převedeno ke spojencům. Do roku 1981 byla licencovaná výroba stíhacího bombardéru F-4E prováděna v Japonsku v podnicích společnosti Mitsubishi (bylo postaveno 138 kusů). Tento letoun s částečně japonskou avionikou dostal označení F-4EJ.
Japonský F-4EJ
Spojené království se stalo prvním zahraničním příjemcem letounu F-4 Phantom II. Po zrušení řady ambiciózních leteckých projektů ve Velké Británii potřebovalo královské letectvo letadlo schopné fungovat jako stíhací, stíhací bombardovací a taktické průzkumné letadlo. Královské námořnictvo navíc potřebovalo interceptor schopný odrazit útoky sovětských raketových nosičů Tu-16 nesoucí protilodní rakety.
Jako prototyp pro námořnictvo a letectvo si Britové vybrali vylepšený víceúčelový stíhací letoun F-4J, který poprvé vzlétl v roce 1966. Současně bylo dohodnuto, že na Phantomy určené pro Velkou Británii budou instalovány motory Rolls-Royce Spey Mk.202 a avionika britské výroby. Původně se mělo koupit až 400 Phantom FG.1 (stíhací / útočný letoun) a Phantom FGR.2 (stíhací / útočný letoun / průzkumný letoun), ale v praxi bylo letectvo a námořnictvo omezeno na nákup 170 vozidel.
Původně FGR.2, známější jako F-4M, používaly stíhací bombardovací a průzkumné letky umístěné ve Spolkové republice Německo. Služba FG.1 (F-4K) v Royal Navy nebyla dlouhá.
Testy britského stíhače F-4K na letadlové lodi HMS Eagle
Letadlová loď HMS Eagle, přestavěná v druhé polovině 60. let na hostitele bombardérů Phantoms a Bukanir, byla kvůli finančním omezením v roce 1972 poslána do zálohy a interceptory F-4K byly přeneseny k letectvu, kde byly nahrazeny u letek protivzdušné obrany. Interceptory Lightning F.3
Britské interceptory F-4K Phantom II a Lightning F.3
Následně, když vstoupily do služby stíhací bombardéry Jaguar, byly všechny britské fantomy staženy z kontinentu a po opětovném vybavení byly zaměřeny na mise protivzdušné obrany. Během studené války se britští stíhači často setkávali ve vzduchu se sovětskými dálkovými bombardéry Tu-16 a Tu-95.
Během britsko-argentinského konfliktu v roce 1982 byly tři F-4K letecky přepraveny na ostrov Ascension, aby bránily základnu před leteckým útokem. Služba posledních britských „Fantomů“u stíhacích perutí pokračovala až do roku 1992, nahrazena PANAVIA Tornado F3.
Téměř současně s RAF začaly dodávky průzkumných letadel RF-4E na Luftwaffe. Od druhé poloviny roku 1969 obdrželo západní Německo 132 fantomů. V 80. a 90. letech byly německé RF-4E, F-4E a F-4F opakovaně modernizovány v rámci programu na zlepšení bojové účinnosti. Poslední letoun F-4F, který vlastnil Jagdgeschwader 71 (JG 71), byl vyřazen z provozu 29. června 2013, načež bylo toto Witmundovo stíhací křídlo plně převedeno na Eurofighter Typhoon. Od srpna 1973 až do důchodu strávil F-4F ve vzduchu celkem 279 000 hodin. Některé západoněmecké „fantomy“po stažení z bojových letek byly převezeny do Turecka.
F-4F ve vlastnictví JG 71
V druhé polovině roku 2016 vzlétly stíhací bombardéry F-4E a průzkumná letadla RF-4E v Egyptě, Íránu, Řecku, Korejské republice, Turecku a Japonsku. Je zcela zřejmé, že všechna tato letadla, postavená nejpozději ve druhé polovině 70. let, prožívají své dny a jsou na hranici své životnosti.
Taktické průzkumné letadlo RF-4E Turkish Air Force
Turecké fantomy, modernizované izraelskou společností Israel Aerospace Industries, však nadále bojují. 22. června 2012 bylo syrské systémy protivzdušné obrany nad syrskými teritoriálními vodami sestřeleno turecké průzkumné letadlo RF-4E. V letech 2015 a 2016 uskutečnily RF-4E opakované průzkumné lety nad Sýrií a stíhací bombardéry F-4E bombardovaly islamistické pozice v Iráku.
Po zahájení dodávek letounu F-18 americká flotila přispěchala k rozloučení s letouny F-4S, kdy Phantom naposledy vzlétl z paluby letadlové lodi America v roce 1986. Všechny námořní letky poskytující protivzdušnou obranu skupin letadlových lodí byly do poloviny 80. let znovu vybaveny stíhači F-14A. V bojových letkách amerického letectva byly „Phantomy“v roce 1990 nakonec nahrazeny stíhačkami 4. generace F-15 a F-16. Do roku 1992 byly stíhací bombardéry a průzkumná letadla provozovány v americkém letectví ILC. Poslední americkou Fantomovou válkou byla Pouštní bouře. V bojích proti Iráku se zúčastnilo 24 „radarových lovců“F-4G Wild Weasel a 6 skautů RF-4C. V mnoha ohledech bylo použití daleko od nejnovějších strojů vynuceným krokem. V té době byl F-4G jediným specializovaným bojovým letounem amerického letectva určeným k potlačení pozemní protivzdušné obrany. RF-4C byl zároveň jediným taktickým průzkumným letounem vybaveným kamerami s bočním pohledem s vysokým rozlišením.
Během první války v Perském zálivu se hojně používaly fantomy. Letoun prováděl bojové mise téměř denně. RF-4C je navíc začala implementovat ještě před oficiálním zahájením kampaně proti Iráku. Během jednoho z těchto bojových letů dostal průzkumný „Fantom“vážné poškození protiletadlovou palbou, motory se zastavily poblíž jeho letecké základny a posádka se musela katapultovat. V dubnu 1996 se národní letecká stráž USA rozloučila s posledním F-4G Wild Weasel.
F-4G Wild Weasel
V samotných Spojených státech byla letadla všech raných modifikací, protože zdroje byly vyčerpány a do vojsk vstupovaly pokročilejší stroje, používána pro nejrůznější experimenty. Například specialisté národní laboratoře Sandia v rámci výzkumu v oblasti zajištění bezpečnosti jaderných zařízení použili vyřazený Phantom při nárazovém testu, rozprášili ho na speciální saně a rozbili o betonovou zeď. Účelem tohoto experimentu bylo v praxi zjistit tloušťku stěn železobetonového úkrytu nezbytnou k ochraně jaderného reaktoru v případě pádu letadla na něj.
Několik dalších stíhačů bylo převedeno do NASA a bylo použito v různých testech nové raketové technologie. V druhé polovině 60. let tedy letoun F-4A, vyřazený z provozu u námořnictva, doprovázel nadzvukové raketové letadlo X-15 v počáteční fázi letu. "Fantomové", zrychlení na nadzvukovou rychlost, několikrát natočili nosné rakety vypuštěné z mysu z mysu Canaveral. Na počátku až polovině 80. let létaly demilitarizované F-4C v rámci biomedicínského výzkumu, který objasnil účinek různých druhů přetížení na lidské tělo.
Stejně jako mnoho jiných vyčerpaných nebo beznadějně zastaralých bojových letadel v 70. a 80. letech byly letouny F-4 raných modifikací přeměněny na rádiem řízené cíle. „Fantomy“díky vysoké rychlosti letu, poměru tahu k hmotnosti a velkému praktickému stropu mohly napodobovat nejen letadla s lidskou posádkou, ale také řízené střely.
Použití stíhaček přeměněných na rádiem řízené cíle umožňuje reprodukovat radarový a tepelný portrét skutečného bojového letadla. Cíl na základě „Phantomu“navíc umožnil realisticky posoudit škodlivé faktory hlavic různých raket během kontaktu a dálkové detonace, protože stíhačky F-4 měly značnou rezervu bezpečnosti a dobré přežití, což se opakovaně potvrdilo v nepřátelství.
Vyřazené Fantomy byly použity k testování protiletadlových raket Patriot a nových raket vzduch-vzduch. Námořnictvo a letectvo nezávisle upravovaly letouny F-4 vestavěné v 60. letech na rádiem řízené cíle, přičemž neexistoval jediný standard pro konverzi letadel.
S velkým letovým zdrojem však byly „Fantomy“pozdějších úprav příliš cenné na to, aby je bylo možné zastřelit jako cíle ve značném počtu. Letouny byly předány spojencům nebo odeslány ke skladování v Davis-Montan. V 70. a 80. letech ve Spojených státech stále existovalo množství zastaralých letounů F-86 Sabre, F-100 Super Sabre, F-102 Delta Dagger, F-8 Crusader, T-33 Shooting Star, F-106 Delta Dart - tyto stroje byly přeměňovány na rádiem řízené cíle a američtí Fantomové, kteří vzlétli ze svých zdrojů, čekali v křídlech na skladovací základně v Arizoně.
Rádiem řízené cílové letadlo QF-4 Phantom II
Tato hodina nastala ve druhé polovině 90. let, kdy na „hřbitově kostí“v „Davis-Montan“došly vyřazené interceptory F-106 Delta Dart, vhodné k přeměně na cíle. Přibližně 15 let poté, co byly všechny modifikace F-4 vyřazeny ze služby ve Spojených státech a ve spojeneckých zemích, kde byly Phantomy, začaly být nahrazovány modernějšími letadly, bylo jasné, že neexistují žádné vyhlídky na návrat zastaralé do služby, ale stále neexistují dostatečně silní bojovníci a nemá smysl je déle držet. Ale na rozdíl od rádiem řízených cílů QF-106 se armáda během přeměny Fantomů rozhodla jim poskytnout rozšířené funkce.
Letoun si zachoval možnost pilotovaného letu a zavěšení zbraní. Část vybavení nepotřebného pro bezpilotní letoun: palubní radar, 20mm kanón, navigační zařízení systému TACAN a přijímače paliva pro tankování ve vzduchu byly rozebrány. Ve stejné době, díky instalaci velmi pokročilého počítačového zařízení pro dálkové ovládání Gulf Range Drone Control (GRDCS), bezpilotní Phantom byl schopen provádět poměrně složité manévry, které byly dříve nepřístupné jiným rádiem řízeným cílům. Vzlet, přistání a manévry na letové trase v bezpilotním režimu lze provádět jak v režimu dálkového ovládání, tak podle předem nastaveného programu. Letoun je vybaven transpondérem a satelitním navigačním systémem se zařízením pro přenos dat do pozemního řídicího bodu.
Pozemní ovládací panel pro cílová letadla QF-4
Na QF-4, aby se zvýšil realismus rušivého prostředí ve cvičeních, jsou zachována zařízení pro vysunutí dipólových reflektorů a tepelných pastí. Kromě toho byly některé z rádiem řízených cílů upraveny pro zavěšení kontejnerů se zařízením pro rušení pozemních radarů a naváděcích stanic protiletadlových raket. Na bezpilotním letadle je instalováno radiem ovládané výbušné zařízení určené k likvidaci letadla v případě ztráty kontroly nad ním.
V době, kdy bylo rozhodnuto o opětovném vybavení Phantomů ve Spojených státech, bylo ve skladu více než 400 letadel různých modifikací, zejména: stíhací bombardéry F-4E, „stíhače protivzdušné obrany“F-4G a RF- Průzkumný letoun 4C. Zpočátku prošly letouny F-4E a F-4G úpravami, protože jejich zásoby byly vyčerpány, přišla řada na průzkumné RF-4C. Dřívější zdroje, stíhací bombardéry F-4D a stíhací letouny F-4S, byly rozhodnuty použít jako zdroj náhradních dílů. V tuto chvíli má Davis-Montan ještě asi stovku Phantomů raných úprav, ale tyto stroje s největší pravděpodobností nikdy nevzlétnou.
Satelitní snímek Google Earth: převzat z ochranného letounu F-4 Phantom II na letecké základně Davis-Montan v roce 2009
Než byli Phantomy, přeměněni na cíle, odstraněni ze skladu, prošli diagnostikou a komplexem opatření pro obnovu. Technici letecké základny Davis-Montan uvedou letadlo do letového stavu, po kterém létají kolem. Zde je to, co o tom v dubnu 2013 napsaly oficiální webové stránky letecké základny Eglin:
F-4 Phantom II, který byl kompletně zrekonstruován 309. skupinou pro údržbu a regeneraci letectví (AMARG), uskutečnil svůj poslední let nad leteckou základnou Davis-Montan v Tucsonu v Arizoně, než se vydal na Mojave. Kalifornie.
RF-4C Phantom, číslovaný 68-0599, byl dodán AMARG k uložení 18. ledna 1989 a od té doby neletěl. Technici do letadla znovu nainstalovali stovky dílů a provedli tisíce hodin práce, aby se letadlo vrátilo do letového stavu. Toto letadlo je 316. letounem F-4, vyjmutým ze skladu za účelem implementace programu FSAT (letecký cíl v plném rozsahu) velení Combat Aviation Command.
BAE Systems převede toto letadlo na cílové letadlo QF-4C a nakonec bude převedeno k 82. letce vzdušných cílů (ATRS) v Tyndall AFB. Florida.
Na příkladu Phantomu americký systém pro ukládání a obnovu bojových letadel zařazených do zálohy opět potvrdil svou účinnost. Do stavu létání bylo možné vrátit letadlo uvolněné v polovině 60. let a uložené na základně v Arizoně více než 20 let.
Zakázku na přímé opětovné vybavení reaktivovaných Fantomů v cíli ve Spojených státech získala americká pobočka britské korporace BAE Systems - BAE Systems Inc (BAE Systems North America). Z letecké základny Davis-Montan jsou letadla transportována na letiště Mojave v Kalifornii, kde je na ně instalována sada zařízení pro digitální dálkové ovládání.
Satelitní snímek Google Earth: QF-4 na letišti Mojave
Stojí za to dodat, že Mojave Airfield v Arizoně, také známý jako Civic Aerospace Center, je v mnoha ohledech ikonickým místem pro americké společnosti zabývající se průlomovým leteckým a raketovým vědeckým výzkumem. Středisko se díky své jedinečné poloze a infrastruktuře, která je zde k dispozici, stalo základnou a zkušebním místem pro malé společnosti, které hledají místo pro rozvoj vesmírných technologií. Jedná se o první letiště licencované ve Spojených státech pro horizontální starty opakovaně použitelných kosmických lodí. Zde kromě čistě civilního výzkumu na základě smluv s americkým ministerstvem obrany probíhají práce na vojenských tématech. Ve stejných hangárech, kde byly donedávna rekonstruovány Fantomy, probíhaly renovace a renovace v souladu s americkými normami letové způsobilosti pro stíhačky MiG-29 a Su-27, které byly přijaty z Ukrajiny.
Fantomové vedle hangáru BAE Systems Inc na letišti Mojave
Přibližně před 10 lety, během přestavby na letadla QF-4, začali instalovat automatický systém rozpoznávání hrozeb vyvinutý společností BAE Systems, který umožňuje dostat se co nejblíže k bojové situaci během řízení a výcviku střelby. Závěsné zařízení s optoelektronickými a radarovými senzory, které detekuje blížící se raketu nebo radarové záření, automaticky vybere optimální protiopatření z těch, které jsou k dispozici na palubě letadla, a vyvine únikový manévr.
Vzlet QF-4 z letiště Mojave
Podle informací zveřejněných v otevřených zdrojích stály v roce 2011 náklady na postup při opětovném vybavení jednoho „Fantoma“americký rozpočet více než 800 000 dolarů a od okamžiku stažení z úložné základny to trvalo zhruba 7 měsíců. Přidělená životnost letounu QF-4, který prošel renovací a modernizací, je 300 hodin. Při procesu opětovného vybavení křídlové konzoly je ocasní jednotka cílového letadla namalována červeně, aby se usnadnila jejich vizuální identifikace.
Po kontrolních testech a přeletech jsou QF-4 převezeny k 82. bezpilotní cílové letce (82 ATRS) se sídlem na letecké základně Holloman v Novém Mexiku a 53. skupině pro posuzování a zkoušení zbraní (53 WEG) na letecké základně. Tyndall “na Floridě. V letech 2005-2008 prošla letecká základna Tyndall také hodnotícími testy stíhaček MiG-29, které obdržely ze zemí východní Evropy.
Satelitní snímek Google Earth: QF-4 v Tyndall AFB
Podle satelitních snímků byl největší počet QF-4 na leteckých základnách Holloman a Tyndall k dispozici od roku 2012. Nyní byl počet Fantomů přeměněných na cíle snížen zhruba o polovinu. Na Floridě byly nové verze raket vzduch-vzduch AIM-9X Sidewinder a AIM-120 AMRAAM testovány na bezpilotních cílech QF-4 nad vodami Mexického zálivu a Lockheed Martin testoval na zkušebním místě White Sands v New Mexiko. Phantoms „Patriot Advanced Capability SAM (PAC-3). Poznamenává se, že díky systému BAE Systems Common Missile instalovanému na Phantomy se cílům podařilo vyhnout střelám pomocí radarového naváděcího systému u 10–20% startů a z AIM-9X Sidewinder s masivním využitím tepelných pastí v 25-30% případů. Během testů byly zpravidla použity střely s inertní hlavicí a ke zničení cíle QF-4 došlo pouze v případě přímého zásahu. V roce 2013 byly během terénních testů systémů protivzdušné obrany středního dosahu MEADS (Medium Extended Air Defence System) na střelu White Sands téměř současně zničeny QF-4 a OTR Lance, létající nadzvukovou rychlostí z různých směrů.
V průměru je roční ztráta Fantomů při zahájení testovacích testů 10–15 cílů v Tyndall a 4–5 v Hollomanu. Kromě testování v oblastech těchto dvou leteckých základen se QF-4 pravidelně účastní cvičení, která probíhají jinde. Zatímco QF-4 jsou ovládány pozemním systémem GRDC nad testovacím místem v Novém Mexiku, při letu na Floridě a v dalších částech USA se používají dvě speciálně upravená letadla E-9A. Tyto letouny vytvořil Boeing na základě civilního turbovrtulového letadla DHC-8 Dash 8 DeHavilland Canada.
Řídící letoun E-9A
E-9A má radar na boku na pravé straně trupu a vyhledávací ve spodní části. K dispozici je také zařízení pro dálkové ovládání cílů a odstraňování telemetrie z testovaných raket.
Jak již bylo zmíněno, letouny QF-4 mají schopnost ovládat v pilotovaném režimu, pro který jsou zachovány všechny ovládací prvky a potřebné nástroje. Lety QF-4 s piloty v kokpitu se provádějí převážně na letecké základně Holloman. V tomto případě „Fantomové“šetří zdroje bojových letadel testováním radarových systémů a výcvikem posádek protivzdušné obrany a pilotů stíhačů bez použití zbraní.
Přistání QF-4 na letecké základně Nellis
Posádky QF-4 pravidelně podnikají „výlety“na jiné letecké základny, kde se účastní různých cvičení a výcviku, kde zobrazují nepřátelské bombardéry. Fantomové často přistávají na letecké základně Nellis. Právě zde se nachází bojové výcvikové středisko amerického letectva a v blízkosti letecké základny je největší americké letecké cvičiště.
Obsluhovaný QF-4, vlastněný 82 ATRS
Na rozdíl od QF-4, používaného v bezpilotních misích, jsou letadla létající pravidelně s piloty v kokpitu namalována maskováním typickým pro bojová vozidla. Na ocasní jednotce ale na rozdíl od „červenokřídlých“dronů musí být naznačeno, že patří k 82. letce bezpilotních cílů. Pro lety s posádkou se používá nejméně opotřebovaný přestavěný F-4G Wild Weasel, postavený na konci 70. let. Od roku 2005 se tato letadla kromě „bojové“služby pravidelně účastní různých leteckých show ve Spojených státech.
Šest pilotů letectva a přibližně 10 důchodců pracujících na základě smlouvy s ministerstvem obrany USA smí létat na QF-4. Všichni jsou to velmi zkušení piloti, kteří v minulosti létali na letounu F-4 Phantom II nejméně 1000 hodin.
Servis QF-4 na různých leteckých základnách se provádí různými způsoby. V Tyndall AFB, kde Phantoms létají převážně bez posádky a většinou jednosměrně, je menší pozornost věnována udržování celé flotily cílů v letových podmínkách. Na let jsou připravena konkrétní letadla, která si často půjčují potřebné díly a součásti od jiných letadel. Současnou opravu a údržbu QF-4 provádí hlavně vojenský personál.
Na letecké základně Holloman, kde je ztráta QF-4 mnohem menší, se s cílovými letouny zachází opatrněji. Zde je věnována větší pozornost udržování letových podmínek strojů, na kterých se uskutečňují lety s posádkou. Současně má flotila „červenokřídlých“cílů, která je ve srovnání s leteckou základnou Tyndall méně početná, vyšší procento letadel připravených k letu. Na letecké základně Holloman obsluhují Phantomy stejní starší lidé, jako letadlo, důchodci pracující na základě smlouvy.
Kromě testování systémů protivzdušné obrany a radarů v pilotovaném režimu a jejich použití jako bezpilotních cílů byla nalezena další aplikace pro poctěná letadla. V lednu 2008 bojová antiradarová raketa AGM-88 HARM odpálená z bezpilotního letadla QF-4 poprvé zasáhla radarový simulátor na cvičišti Nellis.
Uvedení PRR AGM-88 HARM z dronu QF-4
Fantomové přeměnění na drony tak dokázali potlačit nepřátelské systémy protivzdušné obrany. Předpokládá se, že bezpilotní QF-4, vybavené PRR a elektronickými průzkumnými prostředky, jsou schopné unést hlavní úder protiletadlových raket, identifikovat a částečně potlačit maskované pozice radarových a protivzdušných obranných systémů. A výrazně snížit ztráty mezi piloty při provádění operací k potlačení nepřátelských systémů protivzdušné obrany.
Satelitní snímek Google Earth: QF-4 a na letecké základně Holloman QF-16
Přesto věk i bezpilotních Fantomů končí. Nejnovější letadlo postavené ve Spojených státech se blíží 40 let. Na letecké základně Davis-Montan neexistovala prakticky žádná letadla tohoto typu vhodná k restaurování a na konci roku 2016 bylo oznámeno, že letectvo již nebude objednávat přestavbu stíhaček F-4 na QF-4. Od roku 2012 byly rané modifikace letounu F-16A / B Fighting Falcon převedeny na bezpilotní rádiem řízenou verzi QF-16.
V tomto ohledu se 16. prosince 2016 na letecké základně Holloman v Novém Mexiku konaly oslavy věnované letadlu F-4 Phantom II. Čtyři QF-4 pochodovaly slavnostním útvarem nad přistávací dráhou letecké základny. To však neznamená, že služba bezpilotních Fantomů skončila. Na dvou leteckých základnách v Novém Mexiku a na Floridě zbývá asi padesát terčů bez posádky s rudými křídly. S přihlédnutím k rychlosti „přirozeného“poklesu budou stačit na několik dalších let.
