V historii stavby letadel, velmi často, v zápalu konstruktérského závodu, pokoušející se obejít konkurenty a dosáhnout technické výhody oproti jejich vývoji, konstruktéři letadel vytvořili letadla velmi neobvyklých designů a tvarů. Současně se v některých případech z neobvyklých projektů zrodila docela životaschopná letadla. Ve Spojených státech lze takové modely bezpečně připsat bojovníkům: Northrop P-61 Black Widow a North American F-82 Twin Mustang. Mnohem častěji však projekty „podivných“letadel buď obohatily vývojáře o zkušenost s neúspešnějším designovým rozhodováním, nebo vyděsily potenciálního zákazníka nadměrným futurismem, nikdy nedosáhly fáze sériové výroby.
Společnost Northrop, které se podařilo do série přivést neobvyklou noční stíhačku P-61 Black Widow, byla zároveň proslulá svými nestandardními projekty v oblasti výroby letadel a zjevně láskou ke slovu „černé“ve jménu projektů. Není nic překvapivého na tom, že právě konstruktéři této americké společnosti navrhli stíhačku XP-56 Black Bullet, která nikdy nepřekročila experimentální fázi, ale přesto svým neobvyklým vzhledem vzrušuje mysl leteckých nadšenců.
Pro svoji „kulku“zvolili návrháři Northropu bezocasý design, zametené křídlo a malý krátký trup. Letoun také obdržel velké přívody vzduchu, dvě koaxiální protiběžné vrtule a příďový podvozek. Navenek letadlo působilo skutečným pocitem - na jeho konci na konci třicátých a na začátku čtyřicátých let nebylo nic známého. V Black Bullet nemělo docházet k menším interním inovacím - stačí si uvědomit fakt, že poprvé v konstrukci letadel byly jeho jednotky a části spojeny nikoli nýtováním, ale svařováním. Obraz byl doplněn velmi výkonným pístovým motorem o výkonu 2 000 koní a výzbrojí, která podle projektu sestávala ze dvou 20mm kanónů letadel a čtyř velkorážných 12,7mm kulometů.
Myšlenka na jednomístnou stíhačku XP-56 Black Bullet, která je dnes považována za jeden z nejradikálnějších modelů letadel vytvořených během druhé světové války, se zrodila v myslích inženýrů společnosti Northrop již v roce 1939. Původně měl letoun označení Northrop N2B, projekt byl svázán s 24válcovým motorem Pratt & Whitney X-1800 o výkonu 1800 koní. Stojí za zmínku, že ještě před vypuknutím druhé světové války v červnu 1939 začala americká armáda dostávat půjčky na vývoj moderních zbraní, část peněz směřovala na vytvoření nových modelů stíhaček. Generál Henry Arnold, který byl v té době velitelem amerického letectva, požádal ministerstvo obrany o povolení použít prostředky k vytvoření slibného bojovníka s vysokým letovým výkonem. Zrodil se tedy dokument R40C, který upravoval základní požadavky na nový model letadla.
Generálov návrh byl schválen 9. února 1940 a již 20. února bylo s dokumentem R40C seznámeno 7 amerických leteckých společností. 15. května téhož roku bylo technické komisi amerického letectva okamžitě předloženo 25 předběžných projektů, po pěti dnech tvrdé práce členové komise vybrali tři vítěze z předložené odrůdy, z nichž se ukázalo: společnost Vultee s letadlem V-84 (v budoucnosti XP-54), Curtiss-Wrighte s CW-24B (budoucí XP-55) a Northrop s N-2B (budoucí XP-56). Northrop podepsal smlouvu na vývoj nové stíhačky 22. června 1940. V té době již v Evropě zuřivě sílila druhá světová válka, v ten den byl podepsán akt kapitulace Francie a do útoku Německa na SSSR zbýval přesně rok. Práce ve Spojených státech na vytvoření nových bojových letadel byly urychleny, a to i na základě vznikající situace ve světě.
Nikdo neomezoval fantazii konstruktérů Northrop, a tak si pro svého nadějného bojovníka N2B vybrali neobvyklou bezocasou aerodynamickou konfiguraci s protiběžně rotujícími koaxiálními vrtulemi. Bylo plánováno instalovat skutečnou baterii dvou 20mm kanónů a čtyř 12,7mm kulometů do bezmotorového nosu stíhačky. Ve tvaru smeteného křídla tohoto letadla byly uhodnuty rysy předchozího vývoje inženýrů Northrop - model N -1M. Blízký vztah těchto dvou projektů také poskytl rozevírací křidélka pro směrové ovládání a snížené konce křídel. Letoun měl krátký trup ve tvaru sudu s vyčnívajícím kokpitem, gargrottem a ventrálním kýlem. Externě trup letadla opravdu vypadal jako kulka.
Jako hlavní konstrukční materiál nového stíhače zvolili vývojáři lehkou slitinu hořčíku. Poprvé v konstrukci letadel měly být konstrukční části navzájem spojeny svařováním. Motor stíhače byl umístěn hned za kokpitem. Projekt N-2B počítal s instalací řadového motoru s kapalinovým chladicím systémem Pratt a Whitney X-1800 s výkonem 1800 koní. Téměř celý objem trupu letadla zabírala elektrárna a kokpit, proto bylo rozhodnuto umístit palivové nádrže do křídla. Na začátku září 1940 sestavil Northrop model stíhačky v měřítku 1: 5 a začal jej foukat ve větrném tunelu California Institute of Technology.
V této době pokračovala výstavba makety budoucího stíhače v plném měřítku a v září 1941 mělo dojít k zavedení letového modelu. V této době se John Northrop nejvíce zabýval elektrárnou slibného letadla. Pratt a Whitney přešli na vývoj R-2800, 18válcového motoru s výkonem 2 000 koní. V tuto chvíli byla práce na projektu N-2B v ohrožení. V důsledku jednání se zástupcům společnosti Pratt a Whitney podařilo přesvědčit zástupce společnosti Northrop, aby na nový stíhač nainstalovali motor R-2800. Úmyslníci zároveň slíbili převzít plný vývoj chladicího systému a převodovky pro pohon vrtulí.
Současně použití nového motoru výrazně zhoršilo počáteční konstrukční vlastnosti letadla. Letová hmotnost N-2B vzrostla téměř o tunu. Navzdory tomu americká armáda schválila verzi s motorem Pratt a Whitney R-2800 a v létě 1941 zaslala své změny k uzavřené smlouvě. Předtím měli čas seznámit se s velkým modelem budoucího bojovníka. Obecné hodnocení nadějného letounu bylo uspokojivé, zároveň mu byl přidělen index XP-56 a název Black Bullet. Konstrukce prvního prototypu experimentálního letadla byla odložena až na začátek března 1943. Letadlo opustilo montážní dílnu až 20. dne.
Hlavní součástí chladicího systému bojovníka byl obrovský fanoušek. Vzduch pro něj procházel velkými oválnými vstupy vzduchu umístěnými v kořeni křídla letadla. Odpadní vzduch pak unikal ze zadní části trupu stíhače štěrbinou umístěnou před rozmetačem vrtulí. Tato štěrbina byla uzavřena korunou nastavitelných klapek. Vzadu byly dvě třílisté vrtule opačného otáčení, průměr šroubů se mírně lišil (první - 2,95 m, druhý - 2,89 m), listy vrtulí byly duté. Aby byla zajištěna bezpečnost pilota během nouzového východu z letadla, mohly být vrtule odpalovány detonací nainstalovaných mantinelů.
Na začátku dubna 1943 byl stíhač XP-56 transportován do Muroku. 6. dubna zahájil zkušební pilot John Meers své první zkušební jízdy na hladině vyschlého jezera. První pozemní testy ukázaly, že při pojíždění vysokou rychlostí začalo letadlo házet ze strany na stranu. Hlavními viníky tohoto chování letadla byly brzdy hlavních kol jeho podvozku, v důsledku čehož musely být aktualizovány. Přibližně ve stejnou dobu nastaly problémy s elektrárnou a její spolehlivostí, které se projevily v testech na motorové lavici, které provedli Pratt a Whitney. V důsledku toho byl první let odložen a uskutečnil se až 30. září 1943.
Dojmy testovacího pilota Johna Meerse z prvního letu stíhačky XP-56 byly strašné. Vůz letěl ve výšce 1,5 metru nad hladinou Rogersova jezera rychlostí asi 270 km / h. Pilot přitom musel neustále a s velkým úsilím táhnout ovládací páku k sobě a v tuto dobu se letadlo po celou dobu chtělo odchýlit od zvoleného směru letu. Jak se ukázalo, spouštění nosu bojovníka za letu souviselo s předním zarovnáním a nestabilita experimentálního stroje ve směru byla způsobena nedostatečnou plochou svislých ploch. Aby se situace napravila, rozhodli se konstruktéři společnosti Northrop provést změny v zarovnání letadla pomocí balastu a ocasní plocha stíhačky byla zvětšena kvůli vzhledu dalšího kýlu v horní části trupu.
Upravený bojovník se objevil na dráze 8. října 1943. Před dalším letem se zkušební pilot rozhodl provést několik vysokorychlostních běhů a letů po letišti. Při třetím přiblížení rychlostí asi 200 km / h se stíhačka náhle otočila, letoun se převrátil a dvakrát spadl. V důsledku nehody byl první prototyp XP-56 Black Bullet zcela zničen, zatímco šťastnou náhodou Meers vyvázl jen s několika pohmožděninami. Vyšetřování ukázalo, že nehoda byla způsobena prasknutím pneumatiky levého podvozku stíhačky.
Všechny nedostatky objevené během prvních testů se pokusily odstranit u druhého prototypu, který byl postaven v závodě Hawthorn, od problémů se zarovnáním letadla až po výměnu pneumatik podvozku. Dokončení montáže druhého prototypu stíhačky, naplánované na listopad 1943, bylo odloženo na leden 1944. Letoun musel mimo jiné změnit pohonný systém rozevíracích výškovek. Nový systém zahrnoval dvě trubky, které byly připevněny ke špičkám křídel. Když pilot chtěl otočit letadlo správným směrem, jednoduše uzavřel odpovídající potrubí, načež vzduch začal proudit do speciálního měchu, který se zvětšil a na oplátku posunul páčku otevírání elevánu.
Druhý postavený prototyp stíhačky Black Bullet dokončil svůj první let 22. března 1944. Letoun zvedl na oblohu nový zkušební pilot - Harry Crosby. S velkými obtížemi dokázal stíhačku zvednout ze země rychlostí asi 250 km / h. Aby bylo auto ve vzduchu, musel pilot, stejně jako dříve, přitáhnout k sobě vší silou pomocí obou rukou ovládací páku. Současně se ukázalo, že nový systém řízení kurzu je docela dobře ovladatelný, i když byl příliš citlivý. Letadlo pomalu nabíralo výšku, výkon motoru zjevně nestačil na zrychlení auta s hrubou vzletovou hmotností asi pět tun. 7 minut po zahájení testovacího letu selhal palivoměr a Harry Crosby dokončil testy.
Po 9 dnech bylo letadlo připraveno provést druhý let. Byla změněna poloha těžiště stíhačky a byla odstraněna porucha palivoměru. Při druhém letu se Crosbymu podařilo získat výšku 1 500 metrů. Když byl ale podvozek zasunut, stíhačka najednou zvedla nos nahoru, načež letová rychlost klesla na pouhých 190 km / h. Pilot se rozhodl okamžitě vysunout podvozek zpět, což pomohlo stabilizovat letadlo ve vzduchu pomocí ozdobných jazýčků, a poté podvozek znovu zatáhnout. Po dosažení rychlosti letu 320 km / h si Crosby začal všímat silných vibrací a všiml si tendence letadla spadnout na levé křídlo. V domnění, že další zvýšení rychlosti je nebezpečné, vzal pilot letadlo na letiště.
V květnu vzlétl Black Bullet XP-56 k nebi ještě čtyřikrát. Pokaždé inženýři společnosti Northrop provedli menší změny na konstrukci stroje, ale nepodařilo se jim zlepšit akrobatické vlastnosti novinky ani dosáhnout vyšší letové rychlosti. Specialisté společnosti se rozhodli vyhodit letadlo do větrného tunelu NACA v plném rozsahu, ale v té době bylo neustále zaneprázdněno důležitějším výzkumem. Zatímco experimentální bojovník čekal, až přijde řada, Harry Crosby provedl několik dalších letů, což odhalilo další nepříjemnou vlastnost modelu. Letadlo mělo nevysvětlitelně vysokou spotřebu paliva. Nakonec, po desátém letu, bylo přijato konečné rozhodnutí o ukončení všech dalších testů stíhačky a procesu dalšího vývoje.
Podle americké armády nebyl XP-56 schopen překonat stíhače své doby, například slavný P-47 Thunderbolt. Výsledkem bylo, že zkušený bojovník byl ponechán na základně Murok, kde bezpečně stál dva roky. Otázka dalšího pokračování testů neobvyklého stroje byla položena několikrát, ale bezvýsledně. V roce 1946 byl stíhací letoun XP-56 Black Bullet nakonec vyřazen ze seznamu letadel čekajících na letové zkoušky.
Historie ukazuje, že velké množství inovací, které byly do stíhačky začleněny na přelomu 30. a počátku 40. let minulého století, vedlo pouze k oddálení tvorby létajícího modelu. Od zahájení projekčních prací po první let trvalo 4 roky. Během této doby a času stráveného na vyladění stroje o něj armáda úplně ztratila zájem. Výsledkem bylo, že to skončilo pouze dvěma prototypy postavené „černé střely“. V té době se již docela tradiční severoamerické P-51 Mustang a Republic P-47 Thunderbolt již blížily maximální letové rychlosti 749 km / h deklarované pro stíhačku. Ze dvou postavených prototypů první havaroval během testů v roce 1943, druhý přežil dodnes a je ve sbírce Národního muzea letectví a kosmonautiky ve Washingtonu.
Letový výkon XP-56 Black Bullet (odhad):
Celkové rozměry: délka - 8, 38 m, výška - 3, 35 m, rozpětí křídel - 12, 96 m, plocha křídla - 28, 44 m2.
Prázdná hmotnost - 3955 kg.
Maximální vzletová hmotnost - 5520 kg.
Elektrárna-PD Pratt & Whitney R-2800-29 s výkonem 2000 hp.
Maximální letová rychlost je 749 km / h (ve výšce), 667 km / h (blízko země).
Letový dosah - 1063 km.
Servisní strop - 10 000 m.
Výzbroj-děla 2x20 mm a kulomety 4x12, 7 mm.
Posádka - 1 osoba.
