Lunokhod 1 byl první úspěšný rover navržený k prozkoumání jiných světů. Byl doručen na měsíční povrch 17. listopadu 1970 na palubě přistávacího modulu Luna 17. Byl provozován operátory dálkového ovládání v Sovětském svazu a za téměř 10 měsíců jeho provozu urazil více než 10 kilometrů (6 mil). Pro srovnání kosmické lodi Mars Opportunity trvalo přibližně šest let, než dosáhla stejného výkonu.
Účastníci vesmírných závodů
V 60. letech byly Spojené státy a Sovětský svaz zapleteny do „vesmírné rasy“, přičemž každá strana se snažila být první, kdo poslal lidi na Měsíc jako způsob, jak ukázat světu své technologické schopnosti. Výsledkem bylo, že každá strana dokázala něco udělat jako první - první člověk (Sovětský svaz) byl vypuštěn do vesmíru, první dva a tři lidé byli vypuštěni do vesmíru (USA), první dokování na oběžné dráze (USA) bylo provedeno a nakonec přistání první posádky na Měsíci (Spojené státy).
Sovětský svaz vkládal naděje do vyslání muže na Měsíc raketami Probe. Po sérii neúspěšných zkušebních startů, včetně smrtelné exploze na místě startu v roce 1968, se však Sovětský svaz místo toho začal soustředit na další lunární programy. Mezi nimi byl program přistání v automatickém režimu kosmické lodi na měsíčním povrchu a dálkové ovládání roveru.
Zde je seznam úspěchů sovětského lunárního programu: Luna-3 (s jeho pomocí byl získán první obraz odvrácené strany měsíce), Luna-9 (toto zařízení provedlo měkké přistání v roce 1966 pro první čas, tedy tři roky před letem Apolla 11 a přistáním astronautů na Měsíc), stejně jako Luna-16 (toto zařízení se vrátilo na Zemi se vzorky měsíční půdy v roce 1970). A Luna-17 doručila na Měsíc dálkově ovládaný rover.
Přistání a sestup zařízení na měsíční povrch
Kosmická loď Luna-17 úspěšně odstartovala 10. listopadu 1970 a o pět dní později se ocitla na oběžné dráze Měsíce. Po měkkém přistání v oblasti Moře dešťů sestoupil palubní Lunokhod-1 na rampu na měsíční povrch.
„Lunokhod 1 je lunární rover, tvarem připomíná hlaveň s konvexním víkem a pohybuje se pomocí osmi nezávislých kol,“byla zaznamenána v krátké zprávě NASA o tomto letu. „Měsíční rover je vybaven kuželovou anténou, přesně nasměrovanou válcovou anténou, čtyřmi televizními kamerami a speciálním zařízením pro ovlivňování měsíčního povrchu za účelem studia hustoty měsíční půdy a provádění mechanických testů.“
Tento rover byl poháněn solární baterií a v chladných nočních hodinách zajišťoval jeho provoz ohřívač, který pracoval na radioaktivním izotopu polonium-210. V tomto okamžiku teplota klesla na minus 150 stupňů Celsia (238 stupňů Fahrenheita). Měsíc vždy směřuje jednou ze svých stran k Zemi, a proto denní světlo ve většině bodů na jeho povrchu trvá asi dva týdny. Noční doba také trvá dva týdny. Podle plánu měl tento rover fungovat tři lunární dny. Překonal původní operační plány a trval 11 lunárních dnů - jeho práce skončila 4. října 1971, tedy 14 let poté, co byl na nízkou oběžnou dráhu Země vynesen první satelit Sovětského svazu.
Podle NASA v době konce své mise Lunokhod-1 urazil přibližně 10,54 kilometru (6,5 mil), na Zemi přenesl 20 000 televizních snímků a 200 televizních panoramat. S její pomocí bylo navíc provedeno více než 500 studií měsíční půdy.
Lunokhod-1 dědictví
Úspěch Lunokhod-1 zopakoval Lunokhod-2 v roce 1973 a druhé vozidlo již pokrylo měsíční povrch přibližně 37 kilometrů (22,9 mil). Roveru Opportunity trvalo 10 let, než ukázal stejný výsledek na Marsu. Obraz místa přistání Lunokhod-1 byl získán pomocí lunární vesmírné sondy Lunar Reconnaissance Orbiter s kamerou s vysokým rozlišením na palubě. Například snímky pořízené v roce 2012 jasně ukazují sestupové vozidlo, samotný Lunokhod a jeho stopu na měsíčním povrchu.
Retroreflektor roveru udělal v roce 2010 velmi překvapivý „skok“, když na něj vědci vyslali laserový signál, což naznačovalo, že jej nepoškodil měsíční prach ani jiné prvky.
Lasery slouží k měření přesné vzdálenosti Země od Měsíce a k tomu byl použit i program Apollo.
Po Lunokhod-2 už žádná jiná kosmická loď měkké přistání neprovedla, dokud Číňané v rámci svého vesmírného programu nespustili kosmickou loď Chang'e-3 s měsíčním roverem Yuytu. Přestože se „Yuytu“přestal pohybovat po druhé měsíčné noci, zůstal nadále v provozu a přestal fungovat pouze 31 měsíců po zahájení své mise a dosud překonal předchozí rekord.
