Od roku 2010 Spojené státy testují experimentální kosmickou loď Boeing X-37B. V současné době jeden z prototypů provádí svůj další testovací let, který trvá již více než dva roky. Práce na X-37B probíhají v atmosféře utajení a je publikováno jen několik fragmentárních dat. To vše vede ke vzniku vážných obav a otázek, které zatím zůstávají nezodpovězeny.
Podle známých údajů
Vývoj budoucího projektu X-37 byl zahájen v roce 1999 a prováděla jej divize Phantom Works společnosti Boeing za aktivní účasti NASA a amerického letectva. O několik let později NASA převedla projekt na agenturu DARPA, v důsledku čehož byla klasifikována hlavní práce. Od té doby se nové informace o projektu nedostávají na veřejnost příliš často.
Je známo, že v roce 2005 zahájili vývojáři atmosférické testy prototypu X-37A. Po těchto kontrolách byl projekt dokončen, což mělo za následek přípravu na plnohodnotné testování produktu X-37B na oběžné dráze. První let tohoto druhu, označovaný jako OTV-1, začal 22. dubna 2010 a trval více než 220 dní. Poté provedli několik dalších letů, jejichž délka neustále rostla. Testů se zúčastnily dva prototypy.
7. září 2017 proběhlo páté uvedení X-37B na trh. Tento let pokračuje dodnes; zařízení je na oběžné dráze více než 730 dní a jeho návrat zatím nebyl hlášen. Tento let je zatím nejdelší. Dříve existovaly informace o příštím spuštění, naplánovaném na prosinec tohoto roku. Pravděpodobně před zahájením mise OTV-6 bude dokončena předchozí.
Opakovaně použitelné zařízení X-37B bylo vytvořeno v zájmu amerického letectva, což ovlivnilo režim utajení. Letectvo však odhalilo nejobecnější informace o cílech projektu. Program X-37B je experimentální a je určen k testování technologií v oblasti opakovaně použitelných bezpilotních kosmických lodí pro vojenské letectvo. S pomocí postavených prototypů bylo plánováno zkontrolovat konstrukci a palubní zařízení a také provést řadu studií s použitím jednoho nebo jiného užitečného zatížení.
Podle různých zdrojů má aktuálně testovaný X-37B délku asi 9 m s rozpětím křídel 4,5 m. Maximální startovací hmotnost je necelých 5 tun, užitečné zatížení je cca. 1 t. Požadované zatížení je umístěno ve středním prostoru zařízení o objemu několika metrů krychlových. Starty byly provedeny pomocí nosných raket Atlas V 501 (4 starty) a Falcon 9 (1 start).
Nosiče vypustily experimentální zařízení na oběžnou dráhu Země s výškou 300-400 km, hlavně poblíž rovníku. Během prodloužených letů prováděl X-37B různé manévry, měnil oběžné dráhy atd. K dispozici jsou informace o poklesu užitečného zatížení. Také v zahraničních médiích se objevily zprávy o pokusech provést průzkum a vyřešit další speciální úkoly.
Pověsti a realita
Pravidelně se objevují různé informace o té či oné práci X-37B na oběžné dráze, ale ze zřejmých důvodů nedostávají oficiální potvrzení od DARPA nebo amerického letectva. Přesto takové zprávy spolu s dostupnými informacemi o projektu vedou k těm nejzajímavějším a nejodvážnějším verzím.
Na začátku roku 2012, během druhého letu, se v zahraničním tisku objevily zprávy, že se X-37B blíží čínské vesmírné stanici Tiangong-1. Pravděpodobně se jednalo o pokus pozorovat cizí zařízení. Spojené státy nicméně tuto informaci nepotvrdily a různé parametry oběžných drah mohly možnost setkání zcela vyloučit.
Přítomnost nákladního prostoru a schopnost nést různé vybavení, pevné i spadlé za letu, určují hlavní schopnosti X-37B. Přispívá také ke vzniku různých verzí a prognóz, z nichž některé mohou dobře odpovídat realitě.
Klíčové vlastnosti
X-37B je opakovaně použitelná kosmická loď typu letadla, která jí dává řadu výrazných schopností. Předně je to jednodušší start na oběžnou dráhu a návrat z ní. Kromě toho lze zařízení použít jako vozidlo pro výstup a vrácení daného užitečného zatížení. V tomto ohledu je nový X-37B podobný starému raketoplánu, ale s menší velikostí a sníženým užitečným zatížením.
Důležitou vlastností X-37B je jeho osvědčená schopnost pracovat na oběžné dráze po dlouhou dobu. První let trval více než 220 dní a pátý přesáhl dva roky. Vozidla přitom při všech testovacích letech nejen zůstala na oběžné dráze, ale změnila i trajektorii a řešila různé problémy.
Zařízení s podobným potenciálem lze použít k průzkumu v různých oblastech. V takovém případě musí nést potřebné optické nebo rádiové vybavení a dostat se na požadovanou oběžnou dráhu. V závislosti na zadaných úkolech může X-37B dokončit misi a rychle se vrátit na Zemi nebo zůstat na oběžné dráze po dlouhou dobu a provádět nové příkazy.
Podle některých odhadů již zkušený X-37B byl použit k vypuštění kompaktních satelitů neznámého účelu na oběžnou dráhu. Navíc jsou údajně schopni „chytit“malé objekty ve vesmíru a přivést je na Zemi. Takové schopnosti lze použít k udržení účinnosti vesmírné konstelace. Na daných oběžných drahách je také možné rychle nasadit malou skupinu satelitů požadovaného účelu. Může to být například další komunikační prostředek v oblasti nepřátelských akcí.
Zbraňmi pro různé účely může být teoreticky také užitečné zatížení. X-37B lze použít jako orbitální bombardér nebo jako stíhací letoun vesmírné technologie. Implementace takových příležitostí je však mezinárodními dohodami zakázána. Opakovaně použitelné kosmické lodě navíc nemusí být tou nejlepší platformou pro zbraně.
Obranné problémy
Kosmická loď X-37B je umístěna jako experimentální vozidlo a demonstrátor technologií nezbytných pro další vývoj technologie amerického letectva. I v této kapacitě má však zařízení zvláštní vlastnosti a možnosti, které jsou důvodem k obavám. Přítomnost takové technologie vyvolává otázku, jak ji postavit jiným státům.
V této souvislosti mají klíčový význam zařízení pro sledování vesmíru. Rozvinuté země mají potřebné optické a radarové systémy schopné monitorovat objekty na různých oběžných drahách. X-37B zjevně nepoužívá skrytou technologii, což usnadňuje detekci a sledování.
Při použití zařízení jako zařízení pro průzkum vesmíru by měly být použity již existující a osvědčené způsoby ochrany. Předně je to kompetentní organizace vojenských opatření: všechny hlavní akce musí být provedeny v období mezi průchodem průzkumných kosmických lodí. Kromě toho lze elektronickou válku použít k ochraně vojsk nebo jiných předmětů před nepřiměřenou pozorností.
V některých situacích může být nutné nejen čelit nebo potlačit, ale také plně porazit kosmickou loď. Toto je nejtěžší úkol v obranném kontextu. Pro boj s X-37B nebo podobnými cíli jsou zapotřebí protisatelitní zbraně, jako jsou speciální protiletadlové rakety. Existují informace o vývoji těchto zbraní v různých zemích. Objevilo se také několik případů, kdy byly rakety použity proti skutečným orbitálním cílům.
Víceúčelový problém
I ve stávající konfiguraci létající laboratoře je kosmická loď Boeing X-37B velmi zajímavým a slibným modelem, který je docela schopný vyřešit některé skutečné problémy. V tomto případě mluvíme o vývoji technologií, které v budoucnosti mohou najít uplatnění v nových projektech zařízení s vyššími charakteristikami.
Ve Spojených státech je již velmi oceňován samotný X-37B i budoucí vzorky vytvořené na jeho základě. Charakteristiky této techniky poskytnou americkému letectvu nové schopnosti, o které je velký zájem v různých kontextech. Přitom i experimentální prototyp znepokojuje třetí země, což Pentagon považuje za dobré znamení.
V případě projektu Boeing X-37B lze pozorovat kuriózní situaci. O tomto vývoji se toho moc neví, ale dostupná data jsou velkým problémem. Americké vojenské letectvo hodlá vyvíjet nové technologie a plně je využívat. Ostatní země to proto musí vzít v úvahu a připravit se na vznik nových hrozeb.
