Šest let strávených na programu Commercial Orbital Transportation Service (COST) konečně přineslo své první výsledky. 22. května vypustilo Kennedyho vesmírné středisko raketu Falcon-9 přepravující nákladní kosmickou loď Dragon. O tři dny později se zařízení přiblížilo k Mezinárodní vesmírné stanici, bylo zajato manipulátorem Canadarm2 a ukotveno k němu. Na první pohled jde o nejběžnější událost moderní astronautiky. Dragon je však první dopravní kosmickou lodí na světě, kterou nepostavila příslušná vládní agentura, ale soukromá společnost. SpaceX navíc původně svého Draka přizpůsobil pro komerční využití.
USA v současné době vkládají velké naděje do soukromých projektů Dragon a Cygnus. Faktem je, že uzavření programu Space Shuttle se ukázalo jako poněkud neočekávané a shodou okolností NASA nezbylo jednorázové vesmírné plavidlo, které by dopravovalo náklad a lidi na oběžnou dráhu. Vytvoření nových vyžaduje čas a spoustu peněz. Výsledná „díra“ve vesmírném programu musela být urychleně uzavřena. V roce 2006 bylo navrženo radikálně nové řešení pro světovou kosmonautiku. V lednu toho roku NASA oznámila spuštění programu COST. Nejpozoruhodnější aspekt tohoto programu se týkal přitahování soukromých organizací do vesmírného průmyslu. Byli požádáni, aby představili své projekty slibné kosmické lodi „náklad-cestující“. Americká vesmírná agentura předložila takový návrh z několika důvodů. Za prvé, NASA má určité potíže s financováním nových složitých projektů, a za druhé, zvláštnosti státní struktury jí neumožňují včasně plně reagovat na aktuální požadavky, což v konečném důsledku vede k významnému časovému rámci. Program COST je zase navržen tak, aby využíval flexibilitu a další výhody komerčních organizací. NASA přitom dokázala na program přidělit pouze jeden a půl až dva náklady na jednu kosmickou loď typu „Shuttle“.
Na konci roku 2008 byla dokončena první fáze programu COST - zvážení konkurenčních projektů. Byly podepsány smlouvy se dvěma firmami na dokončení vývoje a testování dvou lodí. SpaceX a Orbital Sciences měly přinést projekty Dragon a Cygnus. Práce na Signusu ještě neskončily a Drak již provedl svůj první let. Je třeba poznamenat, že start 22. května v zásadě nebyl prvním v „biografii“Draka. V prosinci 2010 byl proveden zkušební let, během kterého prototyp Draka vstoupil na oběžnou dráhu, provedl testovací manévr a vyrazil na přistání. Ale na konci letošního května Dragon nejen předvedl své letové schopnosti, ale také poprvé doručil náklad ISS. Vzhledem k testovací povaze posledního dosavadního startu Dragon držel náklad, který nebyl nezbytný - v případě možné nehody. Přesto nový kamion úspěšně vstoupil na oběžnou dráhu a přiblížil se k mezinárodnímu nádraží. Třetí zkušební start, plánovaný pro případ selhání druhého letu, tedy pravděpodobně získá nové cíle.
Do roku 2016 bude na základě smlouvy mezi NASA a SpaceX provedeno 12 nákladních letů Dragon na ISS. Do té doby bude dokončen vývoj pilotované verze kosmické lodi. Díky své velikosti bude pilotovaná verze vozidla Dragon schopna dopravit 7 osob nebo 4 osoby na oběžnou dráhu plus dvě a půl tuny nákladu. Do testování pilotované verze Draka zbývají ještě nejméně čtyři roky a SpaceX už s tím plánuje. E. Musk, hlavní designér a zakladatel Space-X, tedy uvádí velmi pozoruhodné postavy. Podle jeho propočtů bude dodání jednoho kosmonauta na oběžnou dráhu stát něco málo přes 20 milionů dolarů. Pro srovnání, poslední vesmírný turista G. Laliberte zaplatil za svou cestu 35 milionů a NASA aktuálně platí asi 60 milionů za výstup a sestup každého astronauta. Je zřejmé, že projekt Dragon stojí za to, pokud je samozřejmě slíbených 20 milionů pro astronauta pravda.
Možné velké vyhlídky „Draka“jsou důvodem k obavám zaměstnanců Roscosmosu. Komerční projekt SpaceX se v budoucnu může stát skutečným konkurentem ruského Sojuzu, a to především z ekonomického hlediska. Mezitím se rodina kosmických lodí Sojuz chystá doplnit další modifikací, tentokrát nejnovější. Uvedení Sojuzu TMA-MS do provozu se plánuje na příští rok. Varianta TMA-MS bude používána dalších pět až šest let a poté bude nahrazena Advanced Manned Transport System (PTS). Nová loď se již vyvíjí a v létě 2012 bude projekt předložen k technické expertizě. První zkušební let PPTS bude proveden v roce 2015 a do 18. dne bude loď uvedena do provozu. Podle dostupných údajů bude PTS schopen dodat na oběžnou dráhu 6 členů posádky nebo dvě tuny nákladu. Díky modulární konstrukci a opakovaně použitelným sestupovým vozidlům budou náklady na provoz PTS ve srovnání s nejnovějšími verzemi Sojuzu výrazně nižší.
Jak vidíte, stávající druh monopolu ruských lodí v příštích letech může být zničen. Je pravda, že zatím není jasné, jak přesně to bude kolísat. Mezi plánovaným zahájením provozu Draka s astronauty na palubě a prvním pilotovaným letem PTS navíc neprojde mnoho času. Proto může nastat jakákoli situace. SpaceX je konečně soukromá organizace a v důsledku toho je v případě vážných finančních nebo jiných problémů nepravděpodobné, že bude moci počítat s vládní podporou, zejména s ohledem na existenci konkurenčních firem s podobnými projekty. V tuto chvíli lze s dostatečnou jistotou tvrdit pouze jednu věc: plánuje se nový „vesmírný závod“. Vzhledem ke skutečnosti, že stále více zemí projevuje zájem o vesmír, bude muset být každá nová loď lepší než její konkurenti.
