DARPA spouští slibný nový program pro americké vojenské letectvo. Aby se rozšířily bojové schopnosti stíhacích letadel, navrhuje se vytvoření středního bezpilotního prostředku schopného nést naváděné zbraně vzduch-vzduch. Program dostal název LongShot.
Změna paradigmatu
Moderní koncepce bojové operace bojovníka je celkem jednoduchá. Letoun musí detekovat vzdušný cíl nebo přijmout označení cíle třetí strany, poté přejít na odpalovací čáru rakety vzduch-vzduch a vypálit. Výsledky takové bojové práce přímo závisí na pravděpodobnosti detekce bojovníka nepřátelskou protivzdušnou obranou a na doletu rakety.
Specialisté DARPA navrhují nový koncept aplikace, o kterém se věří, že je schopen zvýšit základní bojové schopnosti stíhacích letadel a také snížit rizika pro lidi. Navrhuje se vyvinout tento koncept v rámci nového programu LongShot. Oficiální tisková zpráva o spuštění programu byla zveřejněna 8. února.
Nová myšlenka počítá se zavedením nové součásti do leteckého komplexu. Stíhač by neměl nosit rakety, ale speciální bezpilotní letoun, který je nosičem zbraně. Předpokládá se, že letadlo s lidskou posádkou bude schopno vypustit UAV z bezpečné vzdálenosti a dron se vydá na odpalovací linku raket - přičemž podstupuje všechna rizika.
DARPA naznačuje, že program LongShot změní samotné paradigma vzdušného boje. Tradičním způsobem, jak zvýšit bojové schopnosti bojovníků, je postupné zlepšování určitých vlastností. LongShot nabízí alternativní cestu vývoje s velkým potenciálem.
Agentura zahajuje první fázi programu, jejímž cílem je provést výzkum a předběžný návrh. Smlouvy fáze 1 byly uděleny společnostem Northrop Grumman, General Atomics a Lockheed Martin. Northrop-Grumman brzy odhalil svůj názor na nový projekt a jeho význam. Náklady na práci nebyly hlášeny.
Problémy se vzhledem
DARPA a Northrop Grumman ve svých zprávách vycházejí s obecnými frázemi bez technických podrobností. Současně byly k tiskovým zprávám obou organizací připojeny výkresy znázorňující možný vzhled slibného UAV. Je nepravděpodobné, že by běžné drony byly stejné, ale v tuto chvíli jsou zajímavé i ilustrace.
Kresba z DARPA zobrazuje letoun bez ocasu s výraznými obrysy trupu a skládacím křídlem. V zadní části jsou dva otvory pro přívod vzduchu z kbelíku, což naznačuje použití proudového motoru. Ukázalo to také vypuštění dvou střel vzduch-vzduch, které vypadají podobně jako produkt Lockheed Martin CUDA. Před spuštěním byla zbraň ve vnitřních přihrádkách.
Northrop Grumman ukázal další verzi „fantasy na toto téma“. Jejich verze LongShot je spíše jako normální letadlo s hladkými obrysy trupu, lichoběžníkovými křídly a ocasními plochami ve tvaru písmene V. Elektrárna ve formě proudového motoru dostává jeden horní přívod vzduchu. Dvě rakety jsou přepravovány na pylonech pod středovou částí.
Požadované výhody
DARPA věří, že nový koncept má řadu důležitých výhod. Pár z nich je uvedeno v oficiální zprávě, ale existují další. S náležitým rozpracováním projektu je možná radikální změna v bojových schopnostech stíhacích letadel.
Nejprve mluvíme o další verzi konceptu, která zajišťuje interakci letadla s posádkou a UAV. Výzkum v této oblasti probíhá již několik let a již přináší definitivní výsledky. Nyní se tento koncept navrhuje použít ke zlepšení bojových vlastností bojovníka.
Jednou z hlavních výhod nové koncepce je schopnost zvětšit bojový rádius celého leteckého komplexu. Startovací čára pro rakety vzduch-vzduch je odstraněna na vzdálenost odpovídající bojovému poloměru UAV. Díky tomu je možné zvýšit zónu odpovědnosti bojovníků a protivzdušné obrany a také vyloučit vstup nepřátelských zbraní do zóny ničení. Zatím však není jasné, jak bude realizován návrat UAV ze vzdálené oblasti na základnu.
LongShot je schopen odpálit raketu na kratší vzdálenost od cíle. To znamená, že během letu k cíli raketa ztratí méně energie a udrží si vyšší rychlost. To ponechá cíli méně času na jakoukoli reakci a pravděpodobnost úspěšného zásahu se zvýší.
Je pravděpodobné, že LongShot UAV bude nenápadný. To umožní provést útok s menší pravděpodobností jeho včasného odhalení nepřítelem. Stealth dron je navíc schopen dramaticky zlepšit bojové schopnosti stíhaček 4. generace, které se nerozlišují vysokým stealth.
Dron s raketovým nosičem může být vybaven obousměrnou komunikací. To umožní aktualizovat označení cíle nebo retargeting během jeho letu na startovací čáru. Navíc UAV s externím určením cíle se neodhalí radarovým zářením.
Bojovníci různých typů, stávající i slibní, jsou považováni za nosiče pro LongShot. Teoreticky však takové UAV mohou používat bombardéry s dlouhým doletem nebo dokonce přestavěné dopravní letouny. Těžké letadlo s několika drony v nákladovém prostoru a pod křídlem bude schopno nahradit celou divizi stíhaček. Takové schopnosti budou užitečné při velkém ozbrojeném konfliktu.
Nový program DARPA zatím hovoří pouze o rozšíření schopností bojovníků. Teoreticky však nic nebrání tomu, aby drony LongShot mohly nést zbraně vzduch-země a zasáhnout pozemní cíle. Přitom budou mít stejné výhody jako v původní roli. Podobné nápady jsou již zpracovávány na úrovni letových testů.
Nový UAV bude muset být vyvinut s přihlédnutím k poměrně přísným omezením rozměrů a hmotnosti. Bude se muset vejít na zavěšení stávajících i budoucích stíhačů a nepřekážit při letu. Současně jsou od zařízení vyžadovány vysoké letové vlastnosti a přijatelná nosnost.
Abychom mohli plně posoudit vyhlídky programu LongShot, je nutné znát nejen obecné požadavky, ale také specifické vlastnosti. Dosud nebyly stanoveny a budou známy dříve než na konci první výzkumné fáze programu. Přitom už je jasné, že vývoj a výroba nových UAV výrazně zvedne náklady na provoz stíhaček.
Lze předpokládat, že vývoj nového projektu nebude čelit vážným problémům. Organizace účastnící se projektu, vybrané DARPA, mají rozsáhlé zkušenosti v oblasti bezpilotních letadel a disponují všemi požadovanými technologiemi. To nám umožňuje optimisticky posoudit vyhlídky na celý program.
Plány do budoucna
V tuto chvíli je program LongShot ve velmi raných fázích. Na práci byly zadány tři zakázky, pravděpodobně na soutěžním základě, a dodavatelé budou muset v příštích letech provést výzkum a návrh. Skutečné výsledky práce ve formě experimentálního zařízení by měly být očekávány nejdříve v letech 2022-23. Se souhlasem potenciálních zákazníků tváří v tvář letectvu a námořnictvu je možný další vývoj projektu, podle jehož výsledků začne přezbrojování vojenských letadel ve druhé polovině dekády.
DARPA tvrdí, že představení produktů LongShot změní samotný koncept vzdušného boje. Taková hodnocení se nezdají být příliš odvážná a určitě přitáhnou pozornost a způsobí odpovídající reakci. Je pravděpodobné, že podobné projekty budou mít v dohledné době i jiné země - a pak se hypotetická letecká bitva opět změní.
