Éra amerického opakovaně použitelného raketoplánu - dlouhá, skvělá, velmi dramatická a extrémně kontroverzní - skončila. Nyní bude po nějakou dobu ruská jednorázová kosmická loď Sojuz úplnými mistry vesmíru v blízkosti Země. Právě tyto kosmické lodě budou pověřeny čestným posláním doručování posádek a potřebného nákladu na Mezinárodní vesmírnou stanici.
Flotila raketoplánů se skládala z 5 vozidel - Atlantis, Columbia, Challenger, Discovery a Endeavour. Celkově za dobu své existence obchodníci s raketoplány provedli 135 startů do vesmíru a na Zemi se vrátili 133krát. V roce 1986 explodoval nechvalně proslulý Challenger na startu; v roce 2003 se raketoplán Columbia po vstupu do atmosféry zhroutil. Při těchto dvou katastrofách zahynulo 14 astronautů. Během své kariéry dopravily raketoplány na nízkou oběžnou dráhu více než 1,6 tisíce tun nákladu, včetně 180 satelitů a komponent ISS. Opakovaně použitelné raketoplány vrátily 53 dříve vypuštěných satelitů zpět na Zemi. Tato skutečně jedinečná příležitost je nyní mimo dosah lidstva. Raketoplány také prováděly rutinní a nouzové opravy oběžného dalekohledu Hubble - nyní ho nemá kdo opravit.
Co bude dál, zůstává tajemstvím sedmi pečetí, ale existují informace, že americká letecká agentura NASA může převést právo na vesmírné lety soukromým leteckým společnostem, které dlouhodobě úspěšně vyvíjejí vlastní lodě a startují vozidla. Ale na druhou stranu je příliš brzy říkat, že takové společnosti pomohou při řešení problémů se státním prostorem. Předně je to dáno tím, že takových společností je doslova málo a hlavním cílem jejich práce je vývoj a testování suborbitálních osobních letadel, která budou výhradně přenášet bohaté občany na okraje zemské atmosféry. Jinými slovy, jedná se o čistě komerční projekty, které nemají s vědou nic společného.
Pokud ale lze jen spekulovat o tom, co bude dál, pak je současná situace transparentnější a zjevnější. Například v amerických médiích si můžete přečíst následující titulky: „Vítejte v otroctví Rusů“, „Moskva získává monopol na lety s posádkou“. Tyto a podobné titulky dokazují, že Rusku je v příštích letech zaručena dominance ve vesmíru. S odmítnutím používání opakovaně použitelných raketoplánů Američané skutečně nemají k ISS, kromě ruských lodí, co dodávat náklad a astronauty. Existuje však skutečná alternativa pro náklad - druhý evropský orbitální nákladní vůz ATV -2 „Johannes Kepler“. Toto poměrně prostorné zařízení však létá maximálně jednou za rok a ruská vozidla Progress létají pravidelně.
Tato situace je samozřejmě pro USA jako druhý velký vesmírný národ poněkud urážlivá. Stále musíte platit za lety do vesmíru - a hodně. Ale v této situaci si za to mohou sami Američané. Skutečnost, že opakovaně použitelné raketoplány je třeba změnit, byla dlouho známá, ale všechny programy související s vytvářením nových lodí s „úspěchem“selhaly. Poté, co byly na jejich vývoj přiděleny značné peníze, bylo použito standardní schéma pro zastavení prací - „řezání“.
Tváří v tvář rostoucím rozpočtovým omezením se NASA snaží přesouvat odpovědnost za průzkum vesmíru stále více na soukromé společnosti. Jako příklad můžeme připomenout, že po podpisu smlouvy s NASA o vypouštění satelitů soukromá společnost SpaceX vyvinula a testovala nové nosné rakety Falcon-1 a Falcon-9. V současné době také vyvíjí první těžkou nosnou raketu Falcon Heavy a prostorově úsporný nákladní nákladní vůz pro ISS Dragon.
Přesto je nerealistické řešit problém tímto způsobem - vesmírný průmysl vyžaduje značné investice a spolupráci velkého počtu podniků. Soukromé korporace, navzdory své aspiraci, jednoduše nebudou schopny nastartovat skutečně průlomový projekt, kterým je vytvoření kosmické lodi s lidskou posádkou a všeho, co s tím souvisí.
Navzdory skutečnosti, že Spojené státy v současné době nemají opakovaně použitelné kosmické lodě s lidskou posádkou, opakovaně použitelné vojenské raketoplány budou existovat, i když bez posádky. Podobnou lodí je miniaturní raketoplán X-37B. Tento raketoplán vážící pouhých 5 tun a vypuštěný s konvenčním nosným raketoplánem letí do vesmíru podruhé. První let se uskutečnil v roce 2010 a trval 270 dní. Druhý let byl zahájen 5. března tohoto roku a potrvá do té doby.
Vytvoření a spuštění kosmické lodi X-37B způsobilo mnoho kontroverzí-říkalo se jí jak protisatelitní interceptor, tak vesmírný bombardér. Myšlenka připsat tuto jednotku bombardérům však zmizela téměř okamžitě, vzhledem k jejímu extrémně malému užitečnému zatížení. Jeho chování na oběžné dráze Země naznačuje, že se s největší pravděpodobností jedná o speciální průzkumné průzkumné vozidlo.
Rusko samozřejmě extrémně žárlí na vše, co souvisí se strategickou stabilitou. Proto nemůžeme dovolit americkým konkurentům mít zcela novou vojenskou kosmickou loď s unikátními schopnostmi, ale my ji nemáme. V tomto případě se opakuje situace posledních desetiletí XX. Století - poté, na rozdíl od původně vojenského raketoplánu Space Shuttle, byl vyvinut a postaven Buran, který nakonec uskutečnil pouze jeden let a byl zničen bez možnosti obnovy v roce 2002 v důsledku kolapsu montážní a testovací budovy č. 112 kosmodromu Bajkonur.
New Scientist před několika týdny zveřejnil rozhovor s ruským kosmonautem Olegem Kotovem, ve kterém v prostém textu uvedl, že jak „raketoplány“, oficiálně uznávané jako čistě civilní lodě, tak „Buran“měly dvojí účel, jinými slovy, mohly by být dobře použity jako vesmírné jaderné bombardéry.
Veřejnost se poprvé dozvěděla informace o vývoji mini- „raketoplánu“pro vojenské účely v Rusku od velitele vesmírných sil generálporučíka O. Ostapenka. Na začátku letošního roku řekl, že „dnes v této oblasti něco vyvíjíme“. Veškerá práce je samozřejmě prováděna v přísném utajení - až do okamžiku, kdy bude zařízení spuštěno do letu, o tom nikdo nebude nic přesně vědět. Podle neoficiálních údajů je naše kosmická loď mnohem větší než X-37B a bude mít docela „působivé vlastnosti“. Přitom s jeho vytvořením samozřejmě zaostáváme za Spojenými státy.
Současně přichází informace, že v Rusku vzniká několik různých zbraňových systémů, které mají zničit nebo částečně deaktivovat oběžné satelity nepřítele. Vezmeme -li v úvahu skutečnost, že ruští konstruktéři v této oblasti v dobách SSSR vytvořili mnohem více základů než ostatní státy světa dohromady, Američané by neměli ve vlastním zájmu zahájit závod ve zbrojení ve vesmíru.
