Výkon hypersonických letů experimentálním americkým vesmírným dronem XS-1 (Experimental Spaceplane 1) je naplánován na konec roku 2017 nebo začátek roku 2018. DARPA - The Defense Advanced Research Projects Agency, agent amerického ministerstva obrany, pokračuje ve své práci na tomto projektu. Uvádí se, že experimentální vesmírné letadlo, které může létat nadzvukovou rychlostí, bude skutečně postaveno. Plánuje se, že v sérii testů bude muset stroj provést 10 letů za 10 dní v řadě.
Podle zástupců agentury DARPA bude kosmická loď moci poprvé vzlétnout ze Země po provedení všech potřebných testů, zhruba na konci roku 2017. Program je uznáván jako velmi slibný. Je dobře známo, že na start a následný provoz letadla bude potřeba výrazně menší úsilí a peníze než na odpalování nosných raket. Navíc jsou to právě posledně jmenovaní, kteří v současné době vstřikují satelity na oběžnou dráhu Země. Rozvinuté země vynakládají na tyto základní, ve skutečnosti mise, obrovské finanční prostředky. Jedním z hlavních cílů vytvoření programu XS-1 v DARPA je právě řešení finančního problému.
V rámci realizace tohoto programu se plánuje vybudování první autonomní hypersonické kosmické lodi, která bude létat jako konvenční letadlo, ale zároveň bude také schopna vypouštět satelity na nízkou oběžnou dráhu Země ve stádiu odděleném od kosmická loď. V červenci 2014 zástupci DARPA oznámili první fázi svého projektu, v rámci které budou podepsány všechny potřebné smlouvy. Dlouhodobými plány agentury je zajistit, aby bezpilotní kosmická loď XS-1 byla schopna absolvovat 10 letů za 10 dní, alespoň v jednom letu dosahujícím rychlosti M = 10 (M je Machovo číslo). Náklady na každý dokončený let by neměly překročit 5 milionů dolarů (asi 180 milionů rublů). V takovém případě bude muset zařízení nést na palubě užitečné zatížení o hmotnosti od 1, 36 do 2, 37 tun.
Předpokládá se, že druhý stupeň nosné rakety uvolní užitečné zatížení v suborbitální výšce letu, jakmile se může odpojit od hlavního tělesa. Samotné bezpilotní vozidlo se vrátí zpět na Zemi a téměř okamžitě se začne připravovat na další lety. Zástupci DARPA říkají, že se chystají financovat práci tří společností, které budou pracovat na vytvoření vlastních demonstrátorů bezpilotní kosmické lodi XS-1. Prostředky budou poskytnuty společnostem Northrop Grumman Corporation, která je přidružena k společnostem Virgin Galactic, Masten Space Systems, která je přidružena k XCOR Aerospace, a Boeing, který je přidružen k Blue Origin.
Jess Sponeable, programová manažerka DARPA, poznamenává, že volba exekutorů byla dána skutečností, že budou schopni ideálně integrovat stávající technologie s technologickými řešeními budoucnosti. Budou schopni vytvořit bezpilotní kosmickou loď, která je stručná, spolehlivá a snadno použitelná a také nákladově efektivní. Uvádí se, že projekt bude hodnocen podle řady kritérií, včetně nízkého rozpočtu na implementaci a provoz, proveditelnosti v praxi a produktivity. Kromě toho bude zohledněn potenciál pro použití zařízení pro vojenské, komerční a civilní účely.
Mezi společnostmi vybranými pro účast v programu má Boeing již potřebné zkušenosti s vytvářením robotického bezpilotního letadla pro potřeby americké armády. Experti Boeingu vytvořili pro americké vojenské letectvo bezpilotní vesmírný letoun X-37B, který byl od prosince 2012 používán pro tajné vojenské mise. Nová smlouva s agenturou DARPA se podle zástupců společnosti Boeing odhaduje na 4 miliony dolarů (zhruba 144 milionů rublů).
V rámci první fáze projektu bude spolu s návrhem předváděcího modelu nutné „vypracovat plán rozvoje technologie související s výrobou kosmické lodi a letovými zkouškami“a také „snížit rizikovost hlavní technologie “. Agentura pro výzkum obrany má zároveň na základě výsledků výběrového řízení dostatek finančních prostředků na financování práce jednoho z dodavatelů. Američtí představitelé zároveň vyjadřují naději, že letové zkoušky podstoupí více než jeden vesmírný dron. Jess Sponeable také řekl, že by byl nesmírně šťastný ze spolupráce s americkým letectvem a NASA.
První fáze programu zajišťuje vývoj masově dimenzionálního modelu společnostmi účastnícími se projektu. V rámci této fáze musí být provedeny všechny potřebné výpočty, aby se snížila rizika během vývoje, montáže a testování hlavních systémů, komponent a technologií novinky. Společnosti také budou muset předložit k diskusi plán technického vylepšení kosmické lodi XS-1 pro její první let.
V návaznosti na výsledky soutěže, která se má konat v roce 2015, se plánuje podpis smlouvy o realizaci druhé etapy ambiciózního programu. Druhou fází projektu bude ocenění vítěze soutěže společnosti a předvedení prvního prototypu kosmické lodi XS-1. Současně bude podle plánů, 2 roky po předvedení, nutné zahájit letové zkoušky novinky a v roce 2018 zorganizovat první orbitální let. Po dokončení programu zkušebního letu získá vítězná společnost platnou smlouvu na malosériovou výrobu modelu.
Informace, které agentura DARPA očekává, že vytvoří bezpilotní opakovaně použitelnou kosmickou loď, se objevily už v únoru tohoto roku. Slibná kosmická loď má být použita k dopravě různého nákladu a vybavení na oběžnou dráhu Země. Hlavní výhodou projektu je cena za jedno spuštění zařízení, která by neměla překročit 5 milionů dolarů. Další důležitou podmínkou je, že bezpilotní kosmická loď XS-1 by během série startů nepotřebovala opravu a údržbu. Použití modulárních řešení v XS-1, automatické řízení startu, letu a přistání, trvanlivé systémy tepelné ochrany výrazně sníží potřebu materiální a technické podpory zařízení, což poskytne skutečnou příležitost zkrátit interval mezi lety suborbitálního vozidla.
Například: dnes americké vojenské letectvo používá k dopravě malých satelitů na oběžnou dráhu Země čtyřstupňové nosné rakety Minotaur IV. Užitečné zatížení těchto raket je 1,73 tuny a cena jednoho odpálení takové rakety je v současné době zhruba 55 milionů dolarů. Náklady na uvedení na trh pomocí vozidla XS-1 budou tedy nejméně 10krát nižší než náklady na všechny aktuálně dostupné odpalovací systémy. Ministerstvo obrany a vláda USA vkládají do nového vesmírného dronu velké naděje a doufají, že vážně rozvinou trh s vesmírnými službami.
