Čínská lidová republika postupně a poměrně úspěšně realizuje své ambiciózní vesmírné plány a řítí se do vesmíru děsivou rychlostí.
Čínský vesmírný program byl zahájen v roce 1956. Prvním cílem programu bylo vypustit satelit na oběžnou dráhu Země; Číňané plánovali, aby se tato událost časově shodovala s 10. výročím vzniku ČLR. Současně byl pro účely programu stanoven vývoj balistických raket, které by mohly zákeřnému kapitalistickému západu poskytnout důstojné odmítnutí. Číňanům se nepodařilo vypustit satelit do desátého výročí, ale odpálení první čínské balistické rakety DF-1 bylo úspěšné, proběhlo v roce 1960. Raketa DF-1 byla prakticky přesnou kopií sovětské rakety R-2.
Zpočátku byl veškerý čínský vývoj související s vesmírem výlučně vojenský, ale od roku 1968 se ČLR vyrovnává s rozvojem mírového vesmíru. Byl vytvořen Výzkumný ústav vesmírné medicíny a inženýrství a začal aktivní výběr čínského analoga astronautů - taikonautů.
Již v roce 1970 se na oběžné dráze objevil aparát Dong Fan Hung 1, který byl prvním čínským satelitem. Během několika příštích let se ČLR podařilo vypustit několik dalších satelitů, ale ve srovnání s vesmírnými úspěchy Spojených států a SSSR vypadaly úspěchy nebeské říše bledě. Už v té době Číňané zvažovali plány na uskutečnění vesmírných letů s lidskou posádkou, ale až do poloviny 90. let minulého století se provádění takových letů zdálo být dosti pochybným počinem.
V roce 1994 Rusko prodalo ČLR některé ze svých poměrně starých, vyvinutých v polovině 20. století, vesmírných technologií používaných k výrobě nejspolehlivějších kosmických lodí - slavného Sojuzu. O pět let později, v roce 1999, Číňané vypustili svou první kosmickou loď Shengzhou-1 (Nebeský člun), což se samozřejmě shodovalo s dalším výročím, 50. výročím ČLR. Ve vesmíru strávil „Nebeský člun“, přestože byl stále bez lidí, 21 hodin. V roce 2001 se do vesmíru na palubě Shengzhou-1 vydal pes, za ním opice, králík, myši, buňky a vzorky tkání a téměř stovka dalších zvířat a rostlin a také mikroorganismy.
Další dva lety odešly lidské figuríny v životní velikosti. A konečně, v roce 2003 se první čínský taikonaut Yang Liwei vydal do vesmíru na palubě kosmické lodi Shengzhou-5. „Nebeský člun“číslo pět setrval na oběžné dráze 21 hodin a 22 minut, což vedlo k 14 obletům Země.
Neúplný den pobytu prvního taikonauta ve vesmíru nelze srovnávat se záznamy sovětských kosmonautů a astronautů USA, přesto se Čína připojila k elitnímu klubu zemí schopných vypustit člověka do vesmíru.
V roce 2005 se uskutečnil druhý let s posádkou, který trval pět dní. V roce 2008 taikonauti letěli potřetí, tentokrát poprvé v historii čínské astronautiky provedl taikonaut jménem Zhai Zhigang výstup do vesmíru. Zhigang byl přes palubu 25 minut.
Lety s posádkou jsou jen malou částí grandiózního čínského vesmírného programu, který plánuje vytvořit vlastní orbitální stanici, vyslat misi na Měsíc a prozkoumat Mars. V současné době již Nebeská říše ve všech těchto oblastech dosáhla celkem znatelných výsledků.
Orbitální stanice
První modul čínské ISS se na oběžnou dráhu dostal v roce 1998; dokončení provozu stanice se plánuje na rok 2025. ČLR není členem programu Mezinárodní vesmírné stanice, ale zdá se, že Číňané si z toho příliš hlavu nelámou, protože Nebeská říše má v úmyslu získat vlastní orbitální „Nebeský palác“. Původně bylo plánováno vyslání prvního laboratorního modulu stanice Tiangong-1 („Nebeský palác“) do vesmíru na konci loňského roku, později byl ale termín odložen na druhou polovinu roku 2011.
Dále podle plánu mají „Shengzhou-9“a „Shengzhou-10“přistát k paláci, který dodá taikonauty do modulu „Tiangong-1“. Do roku 2020 by měl být vnitřní prostor stanice rozšířen o další dva moduly, hlavní a ještě jednu laboratoř. Plánuje se, že čínský analog ISS bude na oběžné dráze fungovat nejméně deset let.
Lunární program
S vypuštěním satelitu Chang'e-1 v roce 2007 byl na Měsíc vypuštěn čínský lunární program. "Chang'e-1" strávil 16 měsíců na oběžné dráze zemského satelitu. Svou misi dokončil na začátku března 2009 a narazil na povrch měsíce.
Druhá měsíční sonda „Chang'e-2“byla vypuštěna 1. října 2010. "Chang'e-2", obíhající sto kilometrů nad povrchem měsíce, studuje povrch a hledá místo, kde by přistála čínská měsíční sonda "Chang'e-3".
Start Chang'e-3 je naplánován na rok 2013. Zařízení dodá na Měsíc šestikolový lunární rover. Radioaktivní izotopy budou použity jako zdroj energie pro lunární rover.
Po měsíčních roverech v roce 2017 se Taikonauti, kteří již začali cvičit, vydají na Měsíc.
Průzkum Marsu
V listopadu 2013 Číňané plánují vypustit výzkumnou sondu na oběžnou dráhu Marsu. Strukturálně to bude podobné lunárním sondám a zástupci čínské astronautiky zdůrazňují fakt, že všechny vědecké přístroje budou vyráběny v Nebeské říši. Pokud čínští inženýři nestihnou dokončit všechny práce do konce roku 2013, bude příští příznivý čas pro zahájení, kdy jsou oběžné dráhy Země a Marsu co nejblíže, v roce 2016.
Vypuštění marťanské sondy Inkho-1 je naplánováno na listopad 2011. Zařízení vypustí do vesmíru ruská nosná raketa-meziplanetární stanice Inkho-1 bude meziplanetární stanicí Phobos-Grunt. K implementaci těchto grandiózních plánů potřebuje ČLR vesmírné platformy. V tuto chvíli má Čína již tři kosmodromy a do roku 2013 se plánuje výstavba dalšího. Stavba nového kosmodromu byla zahájena v roce 2009, bude umístěn na ostrově Hainan, umístění bylo zvoleno dobře, kosmodrom v tak nízkých zeměpisných šířkách umožní Číně snížit náklady při vypouštění kosmických lodí mimo Zemi.
Čína samozřejmě není jedinou zemí, která usiluje o to, aby se stala jedním z lídrů v průzkumu vesmíru. Rusko a Spojené státy jsou v této záležitosti uznávanými vůdci a pravidelně vysílají lodě a výzkumná vozidla. Evropa se snaží držet krok. Pokrok dělá také Indie, kdy se měsíční sonda v zemi stala jedním ze zařízení, která objevila vodu na Měsíci. Vesmírné ambice mají i další rozvojové země. Číňané si navíc z Ruska půjčují mnoho vesmírných technologií, například obleky Taikonautů jsou upravenými verzemi našich sokolů a jejich Nebeský člun je do značné míry kopírován ze Sojuzu.
S rychlým rozvojem svého vesmírného průmyslu si však Čína dělá vážné nároky na první místo v dosud oficiálně nehlášeném vesmírném závodě.
