V polovině dvacátých let vstoupila do služby u americké armády nejnovější tažená houfnice M777. Brzy byly realizovány dva projekty na modernizaci těchto zbraní, jejichž cílem bylo zlepšit základní technické a provozní vlastnosti. V poslední době se americký průmysl zabývá novým projektem modernizace stávajících zbraní. Do konce tohoto desetiletí je plánováno dodat zákazníkovi první sériové houfnice nového modelu M777ER.
Jednou z hlavních charakteristik dělostřelecké zbraně je dostřel. Jeho zvýšením můžete zlepšit základní bojové vlastnosti houfnice, palebnou sílu i schopnost boje přežít. Právě zvýšení dostřelu je hlavním cílem současného amerického programu ERCA (Extended Range Cannon Artillery), v rámci kterého vzniká slibná zbraň M777ER (Extended Range). Podle výsledků tohoto programu by měla do služby vstoupit nová modifikace houfnice M777, která má řadu charakteristických rozdílů a zvýšených charakteristik.
Projekt
Návrh na vytvoření nové verze houfnice M777 se objevil na začátku tohoto desetiletí a skutečné vývojové práce začaly v rámci finančního roku 2015. Vytvořením nového dělostřeleckého systému byla pověřena společnost BAE Systems, která dříve vyvinula základní houfnici, a také arzenál Picatinny, který je součástí Střediska vojenského rozvoje (ARDEC). Obě organizace měly společně provést potřebný výzkum, najít způsoby modernizace zbraně a implementovat podobné návrhy.
První publikovaný snímek houfnice M777ER
V souladu s plány na rok 2015 museli vývojáři projektu do poloviny příštího rozpočtového roku formulovat hlavní ustanovení nového projektu. Do poloviny roku 2018 bylo plánováno dokončení všech potřebných projekčních prací a prototypy měly být postaveny v průběhu příštího roku. Na druhé čtvrtletí fiskálního roku 2019 Pentagon naplánoval zahájení výroby a provozu. Přijetí zbraně M777ER do provozu bylo přičítáno polovině roku 2020.
Moderní tažené a dělostřelecké systémy ráže 155 mm jsou schopné útočit na cíle na vzdálenost asi 30 km. Studie v rámci programu ERCA ukázaly, že existuje teoretická možnost zvýšení tohoto parametru více než dvakrát - až na 70 km. Takový úkol lze vyřešit použitím delší hlavně, která lépe urychluje projektil, a také použitím aktivně-reaktivních výstřelů. Potvrdilo se, že moderní technologie vám umožňují vytvořit zbraň s požadovanými parametry.
Podle stanoveného harmonogramu bylo prvních pár let věnováno výzkumu a designu a prototypy se měly objevit až v roce 2018. Arzenál Picatinny a BAE Systems však dokázaly práci znatelně urychlit a díky tomu začaly první testy již v roce 2016. Současně byly zveřejněny obecné informace o projektu, technické vlastnosti modernizace děla a jeho očekávané výsledky.
Design a jeho možnosti
Houfnice M777ER vycházela ze sériového produktu M777A2, vybaveného speciálními řídicími systémy. V základní verzi má digitální nástroje pro různé účely a je také vybaven zařízením EPIAFS pro zadávání příkazů do programovatelných projektilních pojistek. Zákazník a konstruktéři podle všeho měli za to, že kombinace stávající elektroniky a slibné zbraně umožní získat nejvyšší možné bojové a operační vlastnosti.
Základem projektu M777ER je samotná zbraň, která získala pracovní označení XM907. Obecně je podobný jednotkám stávajícího systému M777A2, ale má řadu závažných rozdílů. Nejprve byla pro aktualizovanou houfnici vytvořena prodloužená hlaveň. Stávající jednotka o délce asi 5 m (39 ráží) byla doplněna o úsek o délce 1,8 m, v důsledku čehož se celková délka hlavně zvýšila na 55 ráží. Zvětšení délky hlavně vedlo ke zvýšení počtu zátěží na hlavní zařízení zbraně, která musela být vytvořena znovu.
V okamžiku výstřelu zbraň M777A2
Blok závěru houfnice má stále pístový design, ale byl přepracován v souladu se zvýšenými požadavky. Byla také nutná nová úsťová brzda. Nové zařízení má dvojici příčných přepážek, které interagují s hnacími plyny. Úsťová brzda pro M777ER se výrazně liší od vybavení základny M777A2; má různé tvary a velikosti.
Kanón XM907 na taženém vozíku je vybaven pěchovacím mechanismem, který usnadňuje přípravu na výstřel. Kromě toho projekt počítá s použitím speciálních časopisů pro rychlou produkci několika záběrů za sebou v minimálních intervalech. Každý takový zásobník, který má příslušné rozměry, pojme šest samostatných nakládacích kol.
Podle nedávných zpráv program ERCA počítá s využitím modernizovaných systémů řízení palby. Aktualizované zařízení je schopné vypočítat data pro střelbu na vzdálenost 30 až 70 km a je také kompatibilní s moderními a slibnými střelami. Zařízení EPIAFS pro práci s programovatelnými pojistkami přechází ze sériového M777A2 na nový M777ER. Současně je zachována možnost používat standardní panoramatický zaměřovač. Očekává se, že z hlediska práce střelce se modernizovaná houfnice bude jen těžko lišit od těch stávajících.
Podle známých údajů zbraň XM907 nevyžadovala nový vozík a je instalována na stávající výrobek. Vozík houfnice M777 je sestaven převážně z titanových a hliníkových dílů, díky čemuž má minimální hmotnost s dostatečnými ukazateli pevnosti. Díky lehkému kočáru se houfnice nové americké rodiny vyznačují vysokým poměrem palebné síly a hmotnosti.
Spodní vozík vozíku má středovou nosnou plošinu, se kterou jsou otočně spojena čtyři posuvná lůžka. Zadní lůžka jsou vybavena sklopnými botkami. Na přední straně je pár kol k přepravě v závěsu. Horní stroj, schopný otáčet se na dolním kolem svislé osy, je vybaven svislým vedením, zpětnými zařízeními a kolébkou pro hlaveň. K ovládání zaměřování jsou k dispozici ruční i mechanické pohony. Konstrukce vozíku poskytuje horizontální kruhové vedení od nuly do + 71 °.
Experimentální produkt M777ER o testování
Houfnice M777 prvních modifikací ve složené poloze mají délku 9, 5 m, v boji - asi 10, 7 m. V novém M777ER jsou tyto parametry výrazně vyšší - kvůli hlavně prodloužené o 1, 8 m. Hmotnost stávajících systémů je 4,2 tuny, zatímco nový je těžší zhruba o 1000 liber (450 kg). I přes nárůst hmotnosti a velikosti se očekává, že s upgradovanou zbraní nebude méně pohodlné práce. Případné zhoršení běhu nebo jiné vlastnosti lze považovat za přijatelnou cenu, kterou je třeba zaplatit za prudký nárůst bojových vlastností.
Modernizovaná houfnice prý zůstane plně kompatibilní se všemi 155mm jednorázovými náboji používanými americkou armádou. Očekává se, že delší hlaveň pošle konvenční projektily na vzdálenost nejméně 25-30 km - dále než sériový M777 s délkou hlavně 39 ráží. Aktivně reagující a naváděné střely stávajících modelů budou také schopny vykazovat vylepšené charakteristiky dosahu. S jejich pomocí však nebude možné získat požadovaný dojezd 70 km.
V rámci programu ERCA je společně s houfnicí vyvíjen slibný řízený projektil aktivní rakety XM1113. Tento produkt bude odeslán létající pomocí vylepšeného paliva XM654. Nový projektil by měl být vybaven naváděcím systémem založeným na satelitní navigaci, který mu umožní efektivně ničit nepohyblivé objekty s dříve známými souřadnicemi.
Je to správná kombinace délky hlavně produktu XM907, silného náboje a střely se zvýšenou dodávkou tuhého paliva, od kterého se očekává výrazné prodloužení letového dosahu střely. Podle aktuálních výpočtů bude houfnice M777ER s kolem XM1113 / XM654 schopná útočit na cíle na vzdálenosti až 65-70 km.
Proces testování
Koncem března 2016 americká armáda oznámila zahájení testování prototypu slibné houfnice. Arsenal Picatinny a BAE Systems vytvořily maketu zbraně v plné velikosti, která odpovídá hlavním ustanovením projektu. Na sériový vozík z M777A2 byla nanesena maketa barelové skupiny, vyrobená v souladu s vyvíjeným projektem. Výsledný dělostřelecký systém samozřejmě nemohl být použit při požárních zkouškách. Ukázala však vzhled M777ER a také se musela zúčastnit některých kontrol.
Pohled z jiného úhlu
Na jaře 2016 provedli specialisté z několika organizací terénní testy, jejichž cílem bylo zjistit jízdní vlastnosti slibné houfnice. Podle známých údajů nemělo zvětšení délky a hmotnosti zbraně významný vliv na průchodnost a pevnost lafety. Sestavený systém splňoval požadavky, a to umožnilo přistoupit k dalším fázím projektu.
V únoru 2017 americká armáda zveřejnila informace o nové fázi kontrol. Do této doby vyrobila společnost BAE Systems první plnohodnotný prototyp houfnice M777ER, který plně odpovídá projektu. Na testovací místo bylo vysláno dělo s 55palcovou hlavní a jednokomorovou úsťovou brzdou, kde vystřelilo několik desítek výstřelů a vyhodnotilo výsledky.
V rámci těchto testů byly použity stávající střely s proměnným nábojem 155 mm typu Modular Artillery Charge System (MACS). Testeri vystřelili 70 ran s plnou kontrolou nad výkonem a provozem různých systémů. Oheň byl veden pomocí různých hnacích náplní as různými výškovými úhly. Oficiální zpráva Pentagonu nepřinesla přesné hodnoty získaných charakteristik, ale naznačila, že delší hlaveň umožnila dosáhnout zvýšení v dosahu několika kilometrů. Hlavní inovace projektu ERCA tedy prokázala svůj potenciál.
Podle výsledků testů musely vývojové organizace provést u stávajícího projektu některé změny, které umožnily vylepšit zbraň jako celek i její jednotlivé jednotky. Bylo oznámeno, že v červenci měla zkušená houfnice M777ER znovu vstoupit do dosahu pro další fázi testování. Třetí testovací střelba byla naplánována na listopad. Tentokrát bylo plánováno zapojení dělostřelců z pozemních sil a námořní pěchoty, kteří v budoucnu budou muset ovládat sériová děla.
Při přípravě ke střelbě
Podle nejnovějších informací by v letech 2018-19 měly začít testy nových nábojů, včetně naváděných projektilů aktivní rakety XM1113. Úspěšné dokončení této etapy programu ERCA umožní přípravu sériové výroby nejnovějších zbraní s jedinečnými vlastnostmi. V souladu s aktuálními plány dostane armáda a ILC na samém začátku příštího desetiletí první sériové houfnice M777ER s novými typy granátů. Poté začne masová výroba nových produktů a modernizace stávajícího M777A2 podle nového projektu.
Výhody a nevýhody
Po úspěšném dokončení všech prací, které v současné době provádí americký průmysl, budou americké dělostřelecké jednotky schopny přijímat nové zbraně s jedinečně vysokými vlastnostmi. Argumentuje se, že komplex ve formě zbraně M777ER a řízené střely nového typu s vylepšenou hnací náplní zvýší dosah střelby téměř dvakrát ve srovnání se současnými zbraněmi. V uzavřené poloze budou střelci moci útočit na cíle vzdálené 70 km.
Není těžké uhodnout, jaké taktické důsledky může mít vzhled takových dělostřeleckých systémů. Pokud jde o dostřel, houfnice nového modelu překonají nejen všechny hlavňové systémy jejich ráže, ale také mnoho raketových systémů s více odpaly. Předně se tím rozšiřuje oblast odpovědnosti střelců. Kromě toho je možné dodávat údery do velkých hloubek taženým dělostřelectvem, bez zapojení dálkového MLRS nebo letectví. Výhody tohoto přístupu jsou zřejmé.
Také dlouhý dostřel může dramaticky snížit riziko zasažení odvetou. Aby zničil baterii, bude muset nepřítel použít nikoli dělo 155 mm nebo MLRS s podobnými vlastnostmi, ale vážnější zbraně nebo dokonce zapojení letectví. To povede k mírnému prodloužení doby organizování odvetného úderu a za určitých okolností vám umožní zůstat na místě déle a střílet na cíl.
Obecně vypadá program Cannon Artillery Extended Range Cannon a jeho hlavní prvky v podobě houfnice M777ER a projektilu XM1113 nesmírně zajímavě. Navrhovaný koncept je schopen vážně ovlivnit vlastnosti a potenciál taženého dělostřelectva houfnice a do určité míry změnit taktiku používání zbraní. Spolu se sériovými houfnicemi a granáty pro ně dostane americká armáda nové příležitosti.
Pracovní momenty testů
Člověk by však neměl nový americký projekt přeceňovat a zapomínat na jeho nedostatky. Hlavním problémem programu ERCA, jak se často stává, jsou nadměrné náklady. V letech 2015-17 bylo na vývoj samotné zbraně vynaloženo asi 5 milionů dolarů. Podle zveřejněných dokumentů v letech 2018-19 roční výdaje na program několikrát porostou a zvýší se. Zahájení sériové výroby bude vyžadovat nové financování a pochopitelně ovlivní celkové náklady na projekt.
Podle známých údajů houfnice M777A2 koupil Pentagon za 4,6 milionu dolarů za kus. Slibný M777ER nebude levnější, i když jejich cena zatím nebyla upřesněna. Celkové náklady na vývoj plánované pro objednávání sériových zbraní a granátů pro ně by tedy měly dosáhnout velmi vysoké úrovně. Výsledkem bude, že program bude mít oponenty, a poté může následovat omezení financování s omezenými plány.
Projekt ERCA podle všeho nebyl bez technických problémů, ale jeho vývojáři na zveřejnění jejich seznamu nijak nespěchají. Delší a těžší hlaveň pravděpodobně ztěžuje přepravu zbraně, zejména v drsném terénu, a její výroba je spojena s technologickými problémy. Lze také očekávat, že zvýšený zpětný ráz od zesíleného náboje XM654 má negativní vliv na schopnost přežití stávajícího lehkého lafetovacího vozu.
Zdá se, že se americkému průmyslu přesto podařilo vytvořit taženou houfnici, která kombinuje přijatelný kalibr a nejvyšší požární výkon. Projekt ERCA / M777ER však ještě nebyl uveden do fáze sériové výroby, a proto jeho výsledky stále nejsou známy. Dostupné údaje o nové houfnici neumožňují zvlášť pesimistická hodnocení, ale ani nedávají podnět k nadměrnému optimismu. Všechno však naznačuje, že americká armáda bude skutečně schopna získat vysoce účinnou zbraň s dlouhým dostřelem. Ale houfnice a její skořápky mohou udělat znatelnou díru v rozpočtu.
