Jednou z hlavních charakteristik dělostřelecké zbraně, která má velký vliv na výsledky střelby, je letový dosah střely. Všichni přední vývojáři dělostřeleckých zbraní se snaží tento parametr zvýšit, což by mělo mít pozitivní vliv na bojové kvality zbraní. Ve Spojených státech je úkol zvýšení dosahu palby řešen v rámci slibného programu ERCA. V průběhu prací na toto téma byl proveden nezbytný výzkum a bylo připraveno několik nových systémů.
Jak opakovaně poznamenali američtí vojenští a zbrojní specialisté, moderní 155 mm dělostřelecké kusy jsou schopné vyslat konvenční projektil na dostřel asi 30 km. Použití řady již známých a nových řešení podle výpočtů umožňuje dvakrát nebo vícekrát zvýšit dostřel. S ohledem na tento cíl se vyvíjí nový projekt ERCA (dělostřelecké dělo s prodlouženým dosahem).
Projekt, rozložení a prototyp
Návrh na vytvoření slibného modelu dělostřelectva houfnice se zvýšeným doletem se objevil na začátku tohoto desetiletí. Program, který měl později podobu současného projektu ERCA, byl spuštěn v roce 2015. Vedoucím dodavatelem byl jmenován Arsenal Picatinny, který je součástí Centra pro vojenský rozvoj. Obranný průmysl v programu zastupovala společnost BAE Systems a další organizace odpovědné za dodávky určitých komponent.
Falešná houfnice M777ER. Fotografie americké armády
Výzkumná práce ERCA ukázala, že složení nového dělostřeleckého komplexu se zvýšenými charakteristikami by mělo zahrnovat několik složek různého druhu. Předně se jedná o zbraň s přepracovanou hlavní a vylepšeným ovládáním. Kromě toho bylo nutné vyvinout nový projektil a hnací náplň. Výsledný vícekomponentní systém mohl být vyráběn v tažené verzi nebo namontován na podvozek s vlastním pohonem.
Všechny součásti dělostřeleckého komplexu ERCA získaly vlastní pracovní označení. Nový typ houfnice nese označení XM907. Naváděná raketová střela má název XM1113, hnací náplň - XM645. V průběhu programu byly také vytvořeny některé další vzorky s vlastním označením, včetně těch, které uvádějí jejich původ.
V březnu 2016 Arsenal Picatinny a BAE Systems hovořily o dokončení části práce a přechodu do nové etapy. K provedení prvních kontrol projektu ERCA byl postaven prototyp slibné houfnice. Tento produkt byl vyroben na základě sériového děla M777A2 a dostal název M777ER - Extended Range. Výrobek s písmeny „ER“si zachoval sériový vozík a část dělostřeleckých jednotek. Současně byla použita aktualizovaná skupina sudů. Hlavním rozdílem mezi základním dělem a prototypem byla prodloužená délka hlavně. Jako součást M777ER je místo standardní hlavně o délce 39 ráží použit prodloužený 55 ráže. Kvůli tomu se délka taženého děla zvýšila o 1,8 m a hmotnost o 1000 liber (asi 450 kg).
Zkušená zbraň M777ER na cvičišti. Fotografie americké armády
Prototyp M777ER nemohl vystřelit a byl použit v plných testech. Nicméně s jeho pomocí mohli vývojáři projektu provést některé nezbytné kontroly a určit všechny hlavní technické a provozní vlastnosti aktualizované zbraně. Podle výsledků testů prototypu byl podle všeho dokončen stávající projekt s odstraněním hlavních nedostatků. Celá tato práce trvala asi rok.
Na začátku roku 2017 postavila společnost BAE Systems první plnohodnotný prototyp tažené houfnice M777ER, schopný vyřešit všechny přidělené úkoly. Prototyp byl testován, během kterého ukázal své schopnosti. Vzhledem k nedostatku nových výstřelů během testů byly použity stávající náboje a proměnné náboje typu MACS, v tomto případě však byly získány pozoruhodné vlastnosti. Podle Pentagonu bylo ukázáno zvýšení maximálního dosahu palby o několik kilometrů. Přesný rozsah však nebyl zveřejněn.
Po testování na začátku roku 2017 byla zbraň M777ER odeslána k revizi a upřesnění. O několik měsíců později, uprostřed léta, proběhly v podmínkách testovacího místa nové testy. Armáda opět upustila od podrobností, ale oznámila, že události skončily úspěchem. Na konci podzimu proběhly nové testy. Do prací byli tentokrát zapojeni dělostřelci z armády a námořní pěchoty. Houfnici měli posoudit její budoucí provozovatelé.
Při přípravě ke střelbě. Fotografie americké armády
V loňském roce bylo oznámeno, že výstavba nových prototypů různého druhu je plánována na roky 2018-19. V tomto období se navíc Pentagon chystal otestovat slibnou zbraň M777ER s novým výstřelem. Kontrola celého dělostřeleckého systému umožnila počítat se získáním všech požadovaných vlastností a bojových schopností. Podrobnosti o budoucích událostech však zůstaly do určité doby neznámé.
Možnost vlastního pohonu
V říjnu se konala pravidelná výroční výstava a konference Americké armádní asociace. V rámci této akce jsou tradičně vyhlašovány různé novinky a předváděny nadějné ukázky. Letos byly na konferenci poprvé v rámci programu ERCA uvedeny materiály k novému projektu. Tentokrát šlo o vytvoření slibné samohybné dělostřelecké jednotky vyzbrojené vylepšenou houfnicí. Byl již postaven prototyp, který během testů dokázal ukázat velmi vysoké bojové vlastnosti.
Podvozek sériového stroje M109 slouží jako základ pro ERCA ACS. Místo standardní věže je na novém samohybném děle použit jiný bojový modul s pokročilým vybavením. Uvnitř věže nového typu je umístěn držák zbraně, uložení munice a práce posádky. Výměna staré houfnice za nový model za jinou munici vedla k potřebě přestavět celou věž včetně její pancéřové kopule. V některých zdrojích je přezbrojené bojové vozidlo označeno jako M109A8, ale tento název se v oficiálních zprávách nepoužívá.
Houfnice M777UK (v popředí) a základní M777A2 (vzadu). Fotografie americké armády
Prototyp ACS ERCA je vybaven kanónem XM907 ráže 155 mm. Na rozdíl od předchozího M777ER má nová houfnice hlaveň ráže 58. Je vybaven vyvinutou úsťovou brzdou, ale nemá vyhazovač na hlaveň. Nabíjecí komora je optimalizována pro použití slibných střel do projektilu XM1113 a náboje XM645. Zkušená houfnice XM907 splňuje všechna hlavní ustanovení programu ERCA a je docela schopná řešit přidělené úkoly.
Spolu s samohybným dělem nového typu byl k testování vynesen naváděný aktivní raketový projektil XM1113. Tento výrobek je 155 mm munice s vysoce výbušnou fragmentační hlavicí a vlastním motorem na tuhá paliva. Řízení a navádění se provádí pomocí inerciálních a satelitních navigačních systémů a také pomocí aerodynamických kormidel. Střela může být použita jak slibnými děly, tak stávajícími samohybnými děly rodiny M109. Přitom houfnice s délkou hlavně 39 ráží ji posílá na dostřel více než 40 km.
Na konferenci AUSA-2018 armáda hovořila o zahájení palebných zkoušek slibného samohybného děla ERCA / M109A8. Během střelby bylo možné pomocí všech součástí nového dělostřeleckého komplexu získat dostřel 62 km. Současně bylo poznamenáno, že tyto ukazatele nejsou omezující. V budoucnu by měl systém v podobě XM907, XM1113 a XM654 vykazovat dostřel více než 70 km. Nebylo přesně specifikováno, kdy budou takové výsledky získány.
Zkušený SPG na bázi M109 s novou věží a dělem XM907. Fotografie Thedrive.com
Plány do budoucna
Podle několika zpráv z posledních let budou současné fáze programu ERCA pokračovat až do začátku příštího desetiletí. Během několika příštích let bude muset Arsenal Picatinny a související organizace dokončit vývojové práce a poté se nové produkty mohou dostat do série, po které půjdou k jednotkám. Současně bude proces zvládnutí nejnovější materiální části poněkud zpožděn.
Původní plány programu ERCA, vypracované v roce 2015, počítaly se zahájením plnohodnotných testů v letech 2017-18. Na druhé čtvrtletí roku 2019 se plánuje zahájení sériové výroby jednoho z nových produktů. Podle všeho již v roce 2020 bude americká armáda moci obdržet první sériové houfnice M777ER nebo podobné tažené systémy vytvořené v rámci programu ERCA. Přesné plány na zahájení výroby samohybných dělostřeleckých jednotek s novými věžičkami a děly XM907 zatím nebyly zveřejněny.
Klíčovým prvkem dělostřeleckého komplexu ERCA jsou slibné výstřely s aktivním raketovým projektilem. Tyto produkty vstoupí do série až v roce 2022, protože k jejich vyladění a vylepšení je zapotřebí určitý čas. Naváděná střela XM1113, schopná útočit na cíle na velké vzdálenosti a zasáhnout je s vysokou přesností, má velké naděje v souvislosti s přezbrojením pozemního dělostřelectva. Armáda si proto nemůže dovolit objednat „surový“produkt, přestože je připravena obětovat čas na jeho vyladění.
Upgradovaný M109 je testován. Fotografie Militaryleak.com
Technologický problém
Hlavním úkolem programu děla dělostřelectva s prodlouženým dosahem, jak naznačuje jeho název, je radikální zvýšení dosahu střelby ze sudového dělostřelectva. Jako jeho řešení je navrženo současné použití několika známých principů v kombinaci se zcela novou materiálovou částí. Výsledkem tohoto přiblížení se již stal výstřel na vzdálenost 62 km. Je možné, že děla M777ER a XM907 již útočí na linii na uvedených 70 km a brzy o takových úspěších bude mluvit Picatinny Arsenal nebo Pentagon.
Je třeba poznamenat, že použití zjevných myšlenek nezbavilo autory projektu ERCA potřeby vyvíjet různé komponenty, které splňují současné požadavky. Houfnice M777ER se tedy na první pohled liší od základny M777A2 pouze délkou hlavně. Podle zástupců americké armády však vytvoření nového sudu nebylo nejjednodušší. Bylo nutné najít optimální materiál a konstrukci hlavně, poskytující potřebnou pevnost.
V dalším projektu XM907 se používá hnací náplň, která vytváří větší tlak ve vývrtu, v důsledku čehož bylo nutné vytvořit novou trubku se zvýšenou pevností a tuhostí. Současně se obě děla s relativně dlouhými hlavněmi vyznačují vysokým zpětným rázem. Pro kompatibilitu těchto skupin sudů se stávajícími vozíky a podvozky byla zapotřebí nová zpětná zařízení a úsťová brzda. Sjednocení obou prototypů, M777ER a M109A8, se základními produkty je tedy mnohem nižší, než by se mohlo zdát.
M109 se zásobní věží (vlevo) a modernizovaným prototypem (vpravo). Fotografie Militaryleak.com
Takové úsilí však má smysl. Nová tažená houfnice nyní může být bez větších úprav postavena na stávajícím vozíku a slibný bojový prostor pro samohybná děla je kompatibilní se sériovým podvozkem. Dva vzorky dělostřeleckých zbraní přitom vykazují výrazný nárůst bojových vlastností.
Americké organizace bohužel zatím nespecifikovaly náklady na slibný projekt a ekonomické charakteristiky jeho výsledků. V letech 2015-17 bylo na program ERCA vynaloženo asi 5 milionů dolarů, ale v budoucnu by se podle plánů náklady měly neustále zvyšovat. Hlavní část rozpočtu programu nakonec půjde na nákup sériových zbraní. Celkové náklady na slibný program, včetně vydání nových zbraní, mohou přesáhnout několik miliard dolarů. Takové výdaje však lze považovat za přijatelné - vzhledem k výhodám nových návrhů.
Předběžná zjištění
V současné době je houfnicové dělostřelectvo americké armády, tažené i samohybné, schopné zasáhnout cíle na vzdálenost ne více než 30-35 km; navíc k tomu potřebuje použít aktivní rakety a / nebo řízené projektily. Pokud jde o dostřel, moderní úpravy samohybného děla M109 nebo tažené houfnice M777, stejně jako dalších zbraní, nemají oproti zahraničním modelům téměř žádné výhody. Navíc v některých případech za nimi dokonce zaostává americké dělostřelectvo.
Aby si Pentagon zachoval paritu nebo dokonce získal výhodu, spustil program ERCA. Během pouhých několika let to vedlo k požadovaným výsledkům, i když zatím pozorováno pouze na testovacích místech. Nové dělostřelecké systémy dokázaly ukázat dostřel více než 60 km, a to prý není limit. Práce pokračují a v budoucnu budou muset kulomety s dlouhou hlavní odpalovat střely s aktivními raketami na vzdálenost přes 70 km.
Obecně platí, že zatímco program děla dělostřelectva s prodlouženým dosahem vypadá extrémně zajímavě. Jeho technická část ukazuje svou hodnotu a prototypy prokazují požadované vlastnosti. Americká armáda se tak za několik let bude moci stát světovým lídrem v dělostřeleckém dosahu. Finanční specifika současného programu však ještě nejsou zcela jasná. Vývoj nových projektů, stavba hotových vzorků a jejich působení v jednotkách může být velmi nákladné, což může určitým způsobem ovlivnit výsledky celého programu.
Program ERCA v posledních letech pravidelně ukazuje nové úspěchy a Pentagon využívá příležitosti, aby se s nimi chlubil. Ve velmi blízké budoucnosti se tedy mohou objevit nové zprávy o postupu vytváření slibných děl. Kromě toho již můžeme očekávat vzhled novinek o zahájení sériové výroby a nákupu zbraní. Pokud se ovšem americké vojenské oddělení nerozhodne stěžovat na nadměrné náklady na nové houfnice a nemožnost jejich hromadného nákupu.
