Vyhlášení státní suverenity Barmy (nyní Myanmaru) vedlo k růstu vážných rozporů v rámci protifašistické Ligy svobody lidu, která se dostala k moci. Zhoršení vztahů mezi představiteli socialistického a komunistického křídla ALNS byla občanská válka mezi vládními jednotkami a ozbrojenými formacemi Komunistické strany Barmy, respektive jejích dvou frakcí - „rudé vlajky“působící ve státě Arakan, a „Bílá vlajka“působící na severu a východě země …. Pokud ale komunistická válka zahájená komunisty začala po liberalizaci politického kurzu Číny upadat, pak se separatismus národnostních menšin ukázal být pro zemi mnohem vážnějším problémem.
Myanmar je nadnárodní stát. Asi polovinu populace tvoří Barmané (Myanmani) - buddhistický národ, který stál u zrodu státnosti země. Zbytek populace je zastoupen mnoha národy patřícími k mongoloidní rase, kteří hovoří tibeto-barmským, thajským a monhmerským jazykem.
Během britské koloniální nadvlády se Britům podařilo hrát na rozpory mezi Barmany jako hlavním a státotvorným lidem v zemi a četnými národnostními menšinami, které byly proti Barmám právě proto, aby se staly oporou koloniální režim. Vyhlášení suverenity Barmy přirozeně vnímaly národnostní menšiny jako šanci na vlastní národní nezávislost. Navíc separatistické nálady aktivně podporovaly Britové, kteří slíbili nezávislost několika barmským státům před odchodem koloniální správy.
Jedno z center odporu vůči ústřední vládě vzniklo na jihovýchodě Barmy, ve státě Karen. Hlavní populací tohoto území jsou Karenové, nebo spíše konglomerát národností a kmenů patřících do karenské větve tibeto-barmské jazykové rodiny. V moderním Myanmaru žije populace Karen až 7 milionů lidí a jen asi půl milionu Karen žije v sousedním Thajsku. Ve slavném filmu „Rambo - 4“, který se odehrává na území Barmy, hlavní postava pomáhá Karen, kterou zastupuje národnostní menšina utlačovaná ústředními orgány.
Již od starověku byla jižní Karen ovlivňována kulturními vlivy sousedních mnichů. Monas - nyní jeden z nejmírumilovnějších národů Barmy - žil na území země dlouho předtím, než jej usadili barmští vlastní. Byl to Monas, příbuzní Khmerů, kdo vytvořil první státy v Dolní Barmě. Následná expanze Barmánců ze severu a porážka monských království doprovázená vyříznutím nejvášnivější části mnichů přirozeně přispěla nejen k uklidnění monských zemí, ale také k útěku část mnichů do sousedních zemí Karen. Od té doby byla feudální elita Karen vystavena vlivu Mon a absorbovala mimo jiné nenávist vůči centrální barmské vládě.
Britská koloniální správa, sledující zásadu „rozděl a panuj“, viděla spolehlivé pomocníky v jižní Karen ovlivněné Monkovým vlivem. Radost ze spolupráce s kolonialisty měli i samotní vůdci Karen, kteří se toužili historicky pomstít Barmáncům. Kromě toho, na rozdíl od Barmánců - zarytých stoupenců buddhismu Hinayana („malý vůz“), Karenové ochotně christianizovali a přijali víru britských misionářů. Dnes se až 25% Karen, převážně v deltě Ayeyarwaddy, identifikuje jako křesťané - baptisté, adventisté sedmého dne, katolíci. Současně fantasticky spojují křesťanství se zachováním tradičních kmenových přesvědčení.
Křesťané - Karen byla britskými kolonialisty pozitivně vnímána a měla výhody při vstupu do vojenské a civilní služby. Během let japonské okupace Barmy Karen aktivně odolávala novým úřadům a jednala pod vedením Britů. To bylo v této době, že začátek ozbrojené konfrontace pro-japonské armády nezávislosti Barmy, z níž později vyrostla celá poválečná barmská elita a karenské formace. Jako odplatu za účast Karen ve válce na straně Britů, Japonci a jejich spojenci (do roku 1944) Barmané zničili vesnice Karen, zabili civilní obyvatelstvo, což také nemohlo ovlivnit vztah mezi těmito dvěma národy.
Navzdory skutečnosti, že britská koloniální správa slíbila vyřešit problém státnosti Karen po válce, ve skutečnosti k tomu nebyly podniknuty žádné kroky. Napětí ve vztazích mezi vedením barmských socialistů a karenskými vůdci navíc rostlo. V době vyhlášení nezávislosti sloužilo mnoho karenských vojáků - bývalých britských vojáků - v ozbrojených silách Barmy. Úřady se ze zřejmých důvodů pokusily zbavit složky Karen v armádě. Generál Dan Smith, Karen podle národnosti, který sloužil jako náčelník štábu barmské armády, byl tedy odstraněn a zatčen.
K ochraně jejich zájmů byla Karen vytvořena Národní unie Karen. Vedl ji generál Bo Mya (1927-2006), vírník baptistů, který zahájil svou politickou kariéru účastí na protijaponském odporu na straně Britů. Přes svá mladá léta se mu podařilo rychle zaujmout přední pozice v národním hnutí Karen. Poté, co Národní svaz Karen vyhlásil nezávislost státu Karen na Barmě v roce 1949, byla pod přímým vedením Bo Me vytvořena Karenova národní osvobozenecká armáda (KNLA), která po půl století zůstávala nejvážnějším aktérem barmské občanské války. Účelem těchto struktur bylo vytvoření nezávislého státu Kotholei („dobytá země“) na území karenského státu a dalších oblastí kompaktního pobytu karenských etnik.
Karenským rebelům se zprvu podařilo zaútočit na barmské pozice tak vážně, že světové společenství pochybovalo o samotné perspektivě existence Barmy jako jediného unitárního státu. Zejména v roce 1949 obléhala Karen barmské hlavní město Rangún (Rangún), nemluvě o plné kontrole nad územím státu Karen.
Vážnost záměrů Karenského národního svazu ohledně vytvoření vlastního národního státu potvrdila i skutečnost, že Karen bojovala proti obchodování s drogami a pěstování drogových kultur. Pro Barmu a Indočínu obecně to bylo na pokraji nesmyslu - faktem je, že téměř všechny ozbrojené skupiny, které se účastnily občanských válek v oblasti slavného „zlatého trojúhelníku“(křižovatka hranic Barmy, Thajska a Laosu) čerpali značnou část svých rozpočtů právě z obchodování s drogami. Ani komunistické skupiny nepohrdly kontrolou plantáží opiového máku.
Národní svaz Karen nejenže bojoval proti barmské vládě rukama svého ozbrojeného křídla - národní osvobozenecké armády, ale také se snažil rozvíjet infrastrukturu na kontrolovaných územích. Podle svých nejlepších schopností byly vytvořeny nové školy a zdravotnická zařízení, zefektivnil se obchod mezi osadami. Snahy barmské armády o neutralizaci karenských formací byly komplikovány skutečností, že ta ustoupila do hor, nad nimiž ústřední vláda neměla žádnou kontrolu. V důsledku toho se Barmánci pomstili mírumilovnému obyvatelstvu vesnic Karen, které podporovalo jejich rebely a bylo posledním zdrojem a lidskou základnou. Během let konfrontace více než milion lidí uprchlo ze svých vesnic a stalo se uprchlíky v sousedním Thajsku.
Touha Karen vystoupit z Barmy byla čím dál silnější, čím silněji vládní jednotky jednaly proti civilnímu obyvatelstvu státu Karen. Ničení civilistů, represe vůči stoupencům křesťanského náboženství, používání zakázaných min - to vše bylo ve válce mezi barmskou vládou a Karenským národním svazem hojné.
Jak je tomu v takových konfliktech, ostatní státy také spoléhaly na Karen, především Spojené státy a Velká Británie, které sponzorovaly hnutí Karen jako přirozený způsob, jak oslabit centrální barmskou moc. Sousední Thajsko také poskytlo významnou pomoc národnímu odporu Karen. Mezi Thajskem a Barmou existovala dlouhodobá vojensko-politická rivalita, která se datuje od staletí, kdy se Barmanům dokonce podařilo na nějakou dobu porazit thajské království a obsadit jeho hlavní město. Thajské vedení v této situaci přirozeně považovalo Kareny za vynikající nástroj k oslabení jejich letitého rivala, o to více koketovalo se socialistickou ideologií.
Dvacetitisícová armáda Karen, která ovládala jihovýchodní území Barmy, obdržela od Thajska komplexní pomoc včetně zbraní. Na území Thajska byly vojenské tábory karenských rebelů. Vleklou občanskou válkou Thajsko vážně neutralizovalo Barmu jako rivala v regionu, ale nic nemůže trvat věčně. Po odeznění studené války Thajsko také výrazně omezilo podporu karenských separatistů. Barma, přejmenovaná na Myanmar, normalizovala vztahy se svým nejbližším sousedem a královské vládě nezbylo nic jiného, než postupně vytlačit karenské formace ze svého území.
V 90. letech 20. století. platí také rozdělení národního hnutí Karen z náboženských důvodů - buddhisté obvinili dominantní křesťany z diskriminace a zasahování do jejich zájmů a vytvořili si vlastní buddhistickou armádu Demokratické Karen, která se rychle ukázala být na straně jejich spoluvěřících - ústřední Barmská vláda. Současně se objevily radikálnější a exotičtější třísky z Karenského národního svazu - Karenské národní osvobozenecké armády.
Jednou z nich byla Boží armáda, která se po celém světě proslavila dětstvím a dospíváním nejen u většiny svých bojovníků (běžná věc pro Indočínu - jak mezi Rudými Khmery, tak mezi ostatními povstaleckými skupinami, se děti a mladiství vždy setkávali v hojnosti), ale také vůdci … Bratři John a Luther Htuovi, kteří převzali hodnosti plukovníků, začali velet Boží armádě ve dvanácti letech, což bylo na místní poměry příliš mladé. Armáda mladých bratrů se dostala do centra pozornosti světové komunity v lednu 2000, kdy se deset jejích ozbrojenců zmocnilo nemocnice v thajském městě Ratchaburi. „Boží vojáci“vzali rukojmí 700 a poté (po částečném propuštění) 200 zaměstnanců a pacientů v nemocnici. Výcvik thajských speciálních sil se však ukázal být vážnější záležitostí než víra v charismatické bratry - teroristé byli zničeni v důsledku speciální operace. O rok později, již v Myanmaru, byli zajati samotní bratři Khtu.
Je pozoruhodné, že umírněnější a početnější křídlo odporu Karen, konsolidované kolem Karenské národní osvobozenecké armády, hodnotilo neústupnost bratrů Khtu negativně - ani veteráni hnutí Karen, kteří bojovali desítky let v džungli, nezanechávali naděje za mírové vyústění boje za nezávislost.
Ozbrojený odpor karenských rebelů však v současné době s určitou intenzitou pokračuje. V roce 2012 bylo uzavřeno příměří mezi ústředním vedením Myanmaru - Barmou a Karenským národním svazem, ale ne všechny karenské ozbrojené skupiny, jak se to děje během občanské války, souhlasily s „oportunistickou“linií jejich vedení. Území státu Karen a hraniční oblasti Thajska jsou proto stále považovány za jednu z problémových oblastí regionu.
Závěr z výše uvedeného přehledu ozbrojeného odporu Karen lze vyvodit následovně. Zatímco aktivita národního hnutí Karen odpovídala zájmům sousedního Thajska, Britové a Američané, rýsující se za zády bangkokské vlády, bylo považováno za národní osvobozenecké hnutí, hodné nejen soucitu a ujištění o morální podpoře, ale také docela hmatatelný materiál a vojenská pomoc.
Změny v politické situaci ve světě a regionu ukázaly, že Karenové byli pouze figurkami ve hře větších aktérů světové a regionální politiky, ale když doba jejich použití jako nástroje skončila, bylo jim ponecháno jejich vlastní zařízení. A nyní vyhlídky na nezávislou nebo autonomní existenci území obývaných Karen závisí výhradně na nich. Američané a Britové jednali mnohem hanebněji s těmi národními hnutími Barmy, které se podílely na výrobě a obchodování s drogami. O „Opiových válkách“ve „Zlatém trojúhelníku“- v dalším článku.
