Na počátku 20. století udělali francouzští vědci působivé pokroky a učinili jedny z nejdůležitějších objevů v oblasti výzkumu radioaktivních materiálů. Do konce třicátých let měla Francie v té době nejlepší vědeckou a technickou základnu na světě, podporovanou štědrým financováním od státu. Na rozdíl od vlád řady dalších průmyslově vyspělých států vzalo francouzské vedení vážně prohlášení jaderných fyziků o možnosti uvolnění kolosálního množství energie v případě řetězové reakce jaderného rozkladu. V tomto ohledu ve třicátých letech francouzská vláda vyčlenila finanční prostředky na nákup uranové rudy těžené na ložisku v belgickém Kongu. V důsledku této dohody byla Francouzi k dispozici více než polovina světových zásob uranu. V té době to však nikoho příliš nezajímalo a na výrobu barev se používaly hlavně sloučeniny uranu. Ale právě z této uranové rudy byla následně vyrobena výplň do prvních amerických atomových bomb. V roce 1940, krátce před pádem Francie, byly všechny uranové suroviny odeslány do USA.
V prvních poválečných letech ve Francii neexistovala žádná rozsáhlá práce v oblasti jaderné energie. Země, kterou válka velmi zasáhla, prostě nedokázala vyčlenit potřebné finanční prostředky na nákladný výzkum. Francie jako jeden z nejbližších spojenců USA navíc v obranné sféře zcela spoléhala na americkou podporu, a proto se nemluvilo o vytvoření vlastní atomové bomby. Teprve v roce 1952 byl přijat plán rozvoje jaderné energie a Francouzi prováděli výzkum v rámci společného programu „mírových atomů“s Itálií a Německem. Od doby, kdy se Charles de Gaulle znovu dostal k moci, se však mnoho změnilo. Po začátku studené války se evropské země NATO v mnoha ohledech staly rukojmími americké politiky. Francouzský prezident neměl bez důvodu obavy, že v případě rozsáhlého konfliktu se Sovětským svazem by se území západní Evropy obecně a zejména jeho země mohlo stát bojištěm, kde by strany aktivně používaly jaderné zbraně. Poté, co francouzské vedení začalo prosazovat nezávislou politiku, Američané začali otevřeně demonstrovat své podráždění a vztahy mezi zeměmi se znatelně ochladily. Za těchto podmínek Francouzi zintenzivnili vlastní program jaderných zbraní a v červnu 1958 to bylo na zasedání Rady národní obrany oficiálně oznámeno. Ve skutečnosti prohlášení francouzského prezidenta legalizovalo výrobu plutonia určeného pro zbraně. Z de Gaullova vystoupení vyplynulo, že hlavním cílem francouzského jaderného programu bylo vytvoření národní úderné síly založené na jaderných zbraních, které by v případě potřeby mohly být použity kdekoli na světě. Za „otce“francouzské jaderné bomby je považován fyzik Bertrand Goldschmidt, který spolupracoval s Marie Curie a podílel se na americkém projektu Manhattan.
První jaderný reaktor typu UNGG (anglicky Uranium Naturel Graphite Gaz-plynem chlazený reaktor na přírodní uran), kde byla možnost získání štěpného materiálu vhodného pro vytváření jaderných nábojů, začal fungovat v roce 1956 na jihovýchodě Francie v národním centru jaderného výzkumu Marcoule …O dva roky později byly do prvního reaktoru přidány další dva. Reaktory UNGG byly poháněny přírodním uranem a ochlazovány oxidem uhličitým. Původní tepelný výkon prvního reaktoru, známého jako G-1, byl 38 MW a byl schopen produkovat 12 kg plutonia za rok. Později byla jeho kapacita zvýšena na 42 MW. Reaktory G-2 a G-3 měly tepelný výkon 200 MW každý (po modernizaci byl zvýšen na 260 MW).
Následně se Markul stal velkým jaderným energetickým zařízením, kde se vyráběla elektřina, vyrábělo se plutonium a tritium a na základě vyhořelého jaderného paliva se montovaly palivové články pro jaderné elektrárny. Přitom samotné jaderné centrum se nachází ve velmi hustě osídlené oblasti, nedaleko Azurového pobřeží. To však nezabránilo Francouzům provádět zde různé manipulace s radioaktivními materiály. V roce 1958 byla v radiochemickém závodě UP1 v Markulu získána první várka plutonia vhodná pro vytvoření jaderné nálože. V roce 1965 byla v Pierrelatte zahájena linka, kde bylo prováděno obohacování uranu difúzí plynu. V roce 1967 byla zahájena výroba vysoce obohaceného U-235, vhodného pro použití v jaderných zbraních. V roce 1967 začal reaktor Celestine I fungovat v jaderném centru Markul, určeném k produkci tritia a plutonia, a v roce 1968 byl uveden do provozu Celestine II stejného typu. To zase umožnilo vytvořit a otestovat termonukleární náboj.
Navzdory mezinárodnímu tlaku se Francie v letech 1958 až 1961 nepřipojila k moratoriu na jaderné zkoušky vyhlášené USA, SSSR a Velkou Británií a neúčastnila se Moskevské smlouvy o zákazu zkoušek jaderných zbraní ve třech prostředích z roku 1963. Při přípravě na jaderné testy šla Francie po cestě Velké Británie, která vytvořila jaderné testovací místo mimo své území. Na konci padesátých let, kdy vyšlo najevo, že jsou k vytvoření vlastních jaderných zbraní k dispozici všechny podmínky, francouzská vláda vyčlenila 100 miliard franků na stavbu testovacího místa v Alžírsku. Objekt byl v oficiálních novinách pojmenován „Centrum pro vojenské experimenty Sahary“. Kromě testovací stanice a experimentálního pole zde bylo obytné město pro 10 tisíc lidí. Aby byl zajištěn proces testování a dodávky zboží letecky, byla v poušti 9 km východně od oázy vybudována betonová dráha o délce 2, 6 km.
Velitelský bunkr, odkud byl vydán příkaz k odpálení nálože, byl 16 km od epicentra. Stejně jako v USA a SSSR byla pro první francouzskou jadernou explozi postavena kovová věž o výšce 105 metrů. To bylo provedeno za předpokladu, že největšího škodlivého účinku z použití jaderných zbraní je dosaženo výbuchem vzduchu v malé výšce. Kolem věže byly v různých vzdálenostech umístěny různé vzorky vojenské techniky a zbraní a bylo vybudováno polní opevnění.
Operace s kódovým označením Blue Jerboa byla naplánována na 13. února 1960. Úspěšný testovací výbuch proběhl 06.04 místního času. Energie výbuchu plutoniové nálože se odhaduje na 70 kt, tj. Přibližně 2,5krát vyšší než síla atomové bomby shozené na japonské město Nagasaki. Žádná země, která získala přístup k jaderným zbraním, během prvního testu netestovala náboje takové síly. Po této události vstoupila Francie do neformálního „jaderného klubu“, který do té doby sestával z: USA, SSSR a Velké Británie.
I přes vysokou úroveň radiace se krátce po jaderném výbuchu francouzská vojska přesunula do epicentra na obrněných vozidlech a pěšky. Zkoumali stav testovaných vzorků, prováděli různá měření, odebírali vzorky půdy a také cvičili dekontaminační opatření.
Exploze se ukázala jako velmi „špinavá“a radioaktivní mrak pokrýval nejen část Alžírska, spad radioaktivního spadu byl zaznamenán na území dalších afrických států: Maroka, Mauretánie, Mali, Ghany a Nigérie. Spad radioaktivního spadu byl zaznamenán ve většině severní Afriky a na ostrově Sicílie.
Koření francouzských jaderných testů prováděných poblíž oázy Regganů bylo dáno skutečností, že v té době bylo na území Alžírska v plném proudu antikoloniální povstání. Francouzi si uvědomili, že s největší pravděpodobností budou muset opustit Alžírsko, a spěchali. Další výbuch, který dostal označení „White Jerboa“, popálil poušť 1. dubna, ale nabíjecí výkon byl snížen na 5 kt.
Další zkouška stejné síly, známá jako Red Jerboa, proběhla 27. prosince. Poslední ze série testů provedených v této oblasti Sahary byl Zelený Jerboa. Síla této exploze se odhaduje na méně než 1 kt. Původně plánované uvolňování energie však mělo být mnohem vyšší. Po vzpouře francouzských generálů, aby se jaderná nálož připravená na testování nedostala do rukou rebelů, byla vyhodena do povětří „s neúplným štěpným cyklem“. Ve skutečnosti byla většina jádra plutonia rozptýlena na zemi.
Poté, co Francouzi narychlo opustili „Centrum vojenských experimentů Sahary“, v blízkosti oázy Reggan bylo několik míst s vysokou radiací. Na nebezpečí přitom místní obyvatelstvo nikdo nevaroval. Místní obyvatelé brzy ukradli radioaktivní železo pro své vlastní potřeby. Není jisté, kolik Alžířanů trpělo ionizujícím zářením, ale alžírská vláda opakovaně vznesla požadavky na finanční kompenzaci, které byly částečně uspokojeny až v roce 2009.
Vítr a písek v průběhu let usilovně pracovaly na vymazání stop jaderných výbuchů a šíření kontaminované půdy po severní Africe. Soudě podle volně dostupných satelitních snímků, jen relativně nedávno, ve vzdálenosti asi 1 km od epicentra byl instalován plot, bránící volnému přístupu na testovací místo.
V současné době v testovací oblasti nepřežily žádné struktury a struktury. Skutečnost, že se zde rozhořel pekelný plamen jaderných výbuchů, připomíná pouze krustu z upečeného písku a radioaktivní pozadí, které se výrazně liší od přírodních hodnot. Po více než 50 let však úroveň radiace výrazně klesla a jak místní úřady ujišťují, již nepředstavuje ohrožení zdraví, pokud na tomto místě samozřejmě nezůstane delší dobu. Po odstranění skládky nebyla poblíž vybudovaná letecká základna uzavřena. Nyní je používán alžírskou armádou a pro regionální leteckou dopravu.
Poté, co Alžírsko získalo nezávislost, francouzské jaderné testy v této zemi neustávaly. Jednou z podmínek stažení francouzských vojsk byla tajná dohoda, podle níž pokračovaly jaderné testy na alžírském území. Francie dostala od alžírské strany příležitost provádět jaderné testy dalších pět let.
Francouzi si jako místo jaderného testovacího místa vybrali neživou a odlehlou náhorní plošinu Hoggar v jižní části země. Těžařské a stavební vybavení bylo přeneseno do oblasti žulové hory Taurirt-Tan-Afella a samotná hora, více než 2 km vysoká a velká 8x16 km, byla vykopána četnými štolami. Na jihovýchodě úpatí hory se objevilo testovací zařízení In-Ecker. I přes formální stažení francouzských vojenských formací z Alžírska zajišťovala bezpečnost testovacího komplexu strážní prapor čítající více než 600 lidí. Ozbrojené helikoptéry Alouette II byly široce používány k hlídkování v okolí. Nedaleko byla také postavena prašná dráha, na kterou mohly přistávat dopravní letouny C-47 a C-119. Celkový počet francouzských vojsk a četníků v této oblasti přesáhl 2 500. V okolí bylo zřízeno několik základních táborů, byla vybudována vodovodní zařízení a hora byla obklopena silnicemi. Na stavbě se podílelo více než 6 000 francouzských specialistů a místních pracovníků.
Mezi 7. listopadem 1961 a 19. únorem 1966 zde proběhlo 13 „horkých“jaderných zkoušek a přibližně čtyři desítky „doplňkových“experimentů. Francouzi tyto experimenty nazývali „studené testy“. Všechny „horké“jaderné testy prováděné v této oblasti byly pojmenovány podle drahých a polodrahokamů: „Achát“, „Beryl“, „Smaragd“, „Ametyst“, „Ruby“, „Opál“, „Tyrkys“, „ Sapphire “,„ Nephrite “,„ Corundum “,„ Tourmali “,„ Granát “. Pokud první francouzské jaderné nálože testované v „Centru pro vojenské experimenty Sahary“nemohly být použity pro vojenské účely a šlo o čistě experimentální stacionární zařízení, pak bomby odpálené v „In-Ecker Testing Complex“sloužily k testování sériových jaderných hlavice o kapacitě 3 až 127 kt.
Délka štol vyvrtaných ve skále pro jaderné testy se pohybovala od 800 do 1200 metrů. Aby se neutralizoval účinek škodlivých faktorů jaderného výbuchu, byla poslední část štoly provedena ve formě spirály. Po instalaci vsázky byla štola utěsněna „zátkou“z několika vrstev betonu, kamenité zeminy a polyuretanové pěny. Dodatečné utěsnění zajišťovalo několik dveří z pancéřové oceli.
Čtyři ze třinácti podzemních jaderných výbuchů provedených ve štolách nebyly „izolované“. Tedy buď praskliny vytvořené v hoře, odkud došlo k uvolňování radioaktivních plynů a prachu, nebo izolace tunelů nevydržela sílu výbuchu. Ale ne vždy to skončilo uvolněním pouze prachu a plynů. Události, které se odehrály 1. května 1962, byly široce propagovány, když během operace Beryl, kvůli mnohonásobnému přebytku vypočítané explozní síly z testovací galerie, došlo k skutečné erupci roztavené vysoce radioaktivní horniny. Skutečná síla bomby je zatím utajena, podle výpočtů se pohybovala mezi 20 a 30 kilotunami.
Bezprostředně po jaderné zkoušce ze štoly unikl oblak plynného prachu, který vyrazil izolační bariéru, která rychle zakryla okolí. Mrak vystoupal do výšky 2 600 metrů a v důsledku prudce změněného větru se přesunul směrem k velitelskému stanovišti, kde kromě vojenských a civilních specialistů byla na zkoušky pozvána řada vysokých úředníků. Byli mezi nimi ministr obrany Pierre Messmerr a ministr pro vědecký výzkum Gaston Poluski.
To vedlo k nouzové evakuaci, která se brzy změnila v úprk a nevybíravý let. Přesto se ne každému podařilo evakuovat včas a zhruba 400 lidí dostalo značné dávky radiace. Radiačnímu znečištění bylo rovněž vystaveno silniční stavební a těžební zařízení umístěné poblíž, jakož i vozidla, na nichž byli evakuováni lidé.
Spad radioaktivního spadu, který představuje hrozbu pro zdraví, byl zaznamenán východně od hory Taurirt-Tan-Afella na více než 150 km. Přestože radioaktivní mrak přešel přes neobydlená území, na několika místech je pásmo silné radioaktivní kontaminace protínáno tradičními kočovnými cestami Tuaregů.
Délka proudu lávy vyvrženého výbuchem byla 210 metrů, objem 740 metrů krychlových. Poté, co radioaktivní láva zamrzla, nebyla provedena žádná opatření k dekontaminaci oblasti, vchod do štoly byl vyplněn betonem a testy byly přeneseny do jiných částí hory.
Poté, co Francouzi v roce 1966 konečně opustili oblast, nebyl proveden žádný vážný výzkum vlivu jaderných testů na zdraví místního obyvatelstva. Teprve v roce 1985, po návštěvě oblasti zástupci francouzské komise pro atomovou energii, byly přístupy do oblastí s nejvyšším zářením obklopeny závorami s varovnými značkami. V roce 2007 experti MAAE zaznamenali, že úroveň radiace na několika místech na úpatí Taurirt-Tan-Afell dosahuje 10 miliremů za hodinu. Podle odborných odhadů zůstanou skály roztavené a vyvržené z testovací štoly vysoce radioaktivní několik set let.
Z pochopitelných důvodů nebyly jaderné testy ve Francii možné a po opuštění Alžírska byla testovací místa přesunuta na atoly Mururoa a Fangatauf ve Francouzské Polynésii. V letech 1966 až 1996 bylo na těchto dvou atolech provedeno celkem 192 jaderných testů.
Houba prvního atmosférického jaderného výbuchu se nad Mururoa vznesla 2. července 1966, kdy byla odpálena nálož s výnosem asi 30 kt. Exploze, která vznikla v rámci operace Aldebaran a způsobila vážné radiační znečištění okolních oblastí, proběhla ve středu atolské laguny. Za tímto účelem byl jaderný náboj umístěn na člun. Kromě člunů byly pumy zavěšeny pod přivázanými balóny a svrženy z letadel. Několik bomb s volným pádem AN-11, AN-21 a AN-52 bylo svrženo z bombardérů Mirage IV, stíhacího bombardéru Jaguar a stíhacího letounu Mirage III.
K provádění testovacího procesu ve Francouzské Polynésii bylo zřízeno „Pacifické experimentální centrum“. Počet jejích zaměstnanců přesáhl 3000 lidí. Infrastruktura testovacího centra se nachází na ostrovech Tahiti a Nao. Ve východní části atolu Mururoa, která měří 28x11 km, bylo vybudováno letiště s hlavní přistávací dráhou a moly. Testy byly provedeny v západní části atolu, ale i nyní je tato oblast uzavřena pro zobrazení na komerčních satelitních snímcích.
V částech atolu sousedícího s testovací oblastí byly v 60. letech 20. století postaveny masivní betonové bunkry, které měly ochránit testovací personál před rázovými vlnami a pronikajícím zářením.
29. srpna 1968 se na Mururoa uskutečnil atmosférický test prvního francouzského termonukleárního náboje. Zařízení vážící asi 3 tuny bylo zavěšeno pod přivázaným balónem a detonováno ve výšce 550 metrů. Uvolnění energie termonukleární reakce bylo 2,6 Mt.
Tato exploze byla nejsilnější, jakou kdy Francie vyrobila. Atmosférické testování v Polynésii pokračovalo až do 25. července 1974. Francie v této oblasti provedla 46 atmosférických testů. Většina výbuchů byla provedena ve studnách, které byly vyvrtány do volné vápencové základny atolů.
V 60. letech se francouzská armáda snažila dohnat USA a SSSR v oblasti jaderných zbraní a často hřměly výbuchy na atolech. Stejně jako v případě alžírských jaderných testovacích míst byly testy na zámořských územích v jižním Pacifiku doprovázeny různými incidenty. To bylo do značné míry způsobeno zanedbáním bezpečnostních opatření, spěchem a špatnými výpočty. Do poloviny roku 1966 bylo na atolu Fangataufa provedeno pět atmosférických a devět podzemních testů. Při desátém podzemním testu v září 1966 byl v malé hloubce odpálen jaderný náboj a produkty výbuchu byly vyhozeny na povrch. V oblasti došlo k silné radioaktivní kontaminaci a poté již nebyly prováděny zkušební výbuchy ve Fangataufě. V letech 1975 až 1996 provedla Francie v Polynésii 147 podzemních testů. Bylo zde také provedeno 12 testů za účelem zničení skutečných jaderných zbraní bez zahájení řetězové reakce. Během „studených“testů, jejichž cílem bylo vypracovat bezpečnostní opatření a zvýšit spolehlivost jaderných zbraní na zemi, bylo rozptýleno značné množství radioaktivního materiálu. Podle odborných odhadů bylo během testů nastříkáno několik desítek kilogramů radioaktivního materiálu. K radiační kontaminaci oblasti však došlo i při podzemních explozích. Vzhledem k blízkosti testovacích vrtů se po výbuchu vytvořily dutiny, které byly ve vzájemném kontaktu a naplněny mořskou vodou. Vedle každé výbušné dutiny se vytvořila zóna trhlin o délce 200-500 m. Trhlinami se radioaktivní látky prosákly na povrch a byly unášeny mořskými proudy. Po testu provedeném 25. července 1979, kdy došlo k výbuchu v malé hloubce, se objevila trhlina o délce dvou kilometrů. V důsledku toho existovalo skutečné nebezpečí rozdělení atolu a rozsáhlé radiační znečištění oceánských vod.
Během francouzských jaderných testů byly způsobeny značné škody na životním prostředí a samozřejmě utrpělo místní obyvatelstvo. Atoly Mururoa a Fangataufa jsou však pro návštěvy nezávislých odborníků stále uzavřeny a Francie pečlivě ukrývá škody způsobené povaze tohoto regionu. Celkově bylo od 13. února 1960 do 28. prosince 1995 odpáleno 210 atomových a vodíkových bomb na jaderných testovacích místech v Alžírsku a Francouzské Polynésii. Francie se ke Smlouvě o nešíření jaderných zbraní připojila až v roce 1992 a Smlouva o úplném zákazu zkoušek byla ratifikována až v roce 1998.
Je jen přirozené, že francouzské jaderné testy vzbudily velkou pozornost USA a SSSR. Pro sledování jaderných testovacích míst v Alžírsku Američané vytvořili několik monitorovacích stanic v sousední Libyi, které sledovaly radiaci pozadí a prováděly seismická měření. Po převodu jaderných testů do Francouzské Polynésie se v této oblasti začaly často objevovat americká průzkumná letadla RC-135 a americké průzkumné lodě a sovětské „rybářské trawlery“byly téměř neustále ve službě blízko omezeného prostoru.
Implementaci francouzského programu jaderných zbraní sledovalo Washington s velkým podrážděním. V 60. letech francouzské vedení vedené národními zájmy sledovalo politiku nezávislou na USA. Vztahy se Spojenými státy se natolik zhoršily, že se počátkem roku 1966 de Gaulle rozhodl vystoupit z vojenských struktur NATO, v souvislosti s nimiž bylo sídlo Severoatlantické aliance přesunuto z Paříže do Bruselu.
V polovině téhož roku navštívil francouzský prezident pracovní návštěvu Sovětského svazu. Francouzské delegaci vedené de Gaullem na testovacím místě Thura-Tam byla ukázána nejnovější technologie raket v té době. Za přítomnosti hostů byla vypuštěna družice Kosmos-122 a vypuštěna balistická raketa na bázi sila. Podle očitých svědků to na celou francouzskou delegaci udělalo velký dojem.
Charles de Gaulle se chtěl vyhnout zapojení své země do možného konfliktu mezi NATO a zeměmi Varšavské smlouvy a poté, co Francie měla jaderné zbraně, byla přijata jiná doktrína jaderného „zadržování“. Jeho podstata byla následující:
1. Francouzské jaderné síly mohou být součástí celkového jaderného odstrašujícího systému NATO, ale Francie bude přijímat všechna rozhodnutí nezávisle a její jaderný potenciál musí být zcela nezávislý.
2. Na rozdíl od americké jaderné strategie, která byla založena na přesnosti a jasnosti hrozby odvety, francouzští stratégové věřili, že přítomnost čistě evropského nezávislého rozhodovacího centra neoslabí, ale spíše posílí celkový systém odstrašování. Přítomnost takového centra přidá do stávajícího systému prvek nejistoty, a tím zvýší úroveň rizika pro potenciálního agresora. Situace nejistoty byla důležitým prvkem francouzské jaderné strategie, podle francouzských stratégů nejistota neoslabuje, ale posiluje odstrašující účinek.
3. Francouzská jaderná odstrašující strategie je „zadržování silných slabými“, kdy „slabým“úkolem není vyhrožovat „silným“úplným zničením v reakci na jeho agresivní akce, ale zaručit, že „silní“způsobí škoda převyšující výhody, které předpokládá, že obdrží v důsledku agrese.
4. Základním principem jaderné strategie byl princip „zadržování ve všech azimutech“. Francouzské jaderné síly musely být schopné způsobit potenciálnímu agresorovi nepřijatelné škody.
Formálně francouzská strategie odstrašování jaderných zbraní neměla konkrétního protivníka a jaderný úder by mohl být proveden proti jakémukoli agresorovi ohrožujícímu suverenitu a bezpečnost Páté republiky. Ve skutečnosti byl ve skutečnosti Sovětský svaz a Organizace Varšavské smlouvy považovány za úhlavního nepřítele. Francouzské vedení v oblasti strategické obranné politiky se po dlouhou dobu drželo zásad stanovených de Gaullem. Po skončení studené války, likvidaci Varšavské smlouvy a rozpadu SSSR však Francie obnovila členství ve vojenské struktuře NATO, do značné míry ztratila nezávislost a prosazuje proamerickou politiku.
