Uprostřed velké bitvy na břehu Volhy, která se stala zlomovým během celé druhé světové války, provedly sovětské jednotky další ofenzivní operaci, která také skončila obklíčením německé skupiny sil, byť mnohem menší velikost. Mluvíme o útočné operaci Velikie Luki, kterou sovětská vojska provedla s cílem upřít nepřátelské jednotky v centrálním sektoru fronty a osvobodit města Velikiye Luki a Novosokolniki. Operaci prováděly od 25. listopadu 1942 do 20. ledna 1943 síly 3. šokové armády Kalininského frontu s podporou jednotek 3. letecké armády.
Během ofenzívy postupovaly jednotky 3. šokové armády až do hloubky 24 kilometrů a po frontě až 50 kilometrů a 1. ledna 1943 dobyly město Velikiye Luki (většina z toho). V rámci ofenzívy se již 28.-29. listopadu sovětským jednotkám podařilo uzavřít obklíčící kruh kolem města, ve kterém bylo obklíčeno až 8-9 tisíc nacistických vojsk. Velitelství 3. šokové armády mělo zároveň poměrně úplné informace o velikosti obkroužené skupiny a povaze jejího obranného opevnění.
Ve Velikiye Luki sovětská vojska obklíčila části 83. pěší divize různými posilami. Celkový počet obklíčené posádky byl 8–9 tisíc lidí se 100–120 dělostřeleckými díly a asi 10–15 tanky a útočnými děly. Hlavní, souvislá obranná linie procházela příměstskými osadami, z nichž každá byla přizpůsobena tak, aby vedla všestrannou obranu. Všechny kamenné budovy ve městě byly Němci přeměněny na mocná obranná centra, nasycená těžkými zbraněmi: dělostřeleckými díly a minomety. Podkroví vysokých budov bylo přeměněno na kulometná stanoviště a pozorovací stanoviště. Oddělenými nejvíce opevněnými středy obrany (které trvaly nejdéle) byla pevnost (bašta, hliněná pevnost Velikie Luki) a železniční uzel. Sovětské velení mělo dokonce informace, že velitel 83. pěší divize T. Scherer odletěl z města a za velitele posádky jmenoval podplukovníka Eduarda von Sassa, velitele 277. pěšího pluku.
16. ledna byla německá posádka obklopená Velikiye Luki zcela zlikvidována, do 12. hodiny téhož dne zůstalo pod kontrolou nepřátel pouze jedno centrum odporu, velitelství obrany v čele se samotným podplukovníkem von Sassem. V 15:30 zvláštní oddíl 249. divize vtrhl do sklepa a zajal 52 vojáků a důstojníků, včetně samotného podplukovníka. Německá posádka Velikiye Luki tedy úplně přestala existovat. V té době, v předvečer úplné porážky Paulusovy armády obklopené Stalingradem, nebylo toto vítězství řádně posouzeno a v historii zůstalo navždy ve stínu velké bitvy na břehu Volhy.
Souboje o Velikie Luki byly zároveň velmi divoké. Dobytí města otevřelo jednotkám Rudé armády cestu do Vitebsku. Význam této bitvy byl pochopen v sídle na obou frontových liniích. Hitler, stejně jako Paulus ve Stalingradu, slíbil pomoc posádce obklíčené ve městě a dokonce slíbil veliteli, podplukovníkovi von Sassovi, aby na jeho počest pojmenoval Velikiye Luki - „Sassenstadt“. Nešlo to, sovětská vojska to nedovolila.
Německý historik Paul Karel označil události odehrávající se ve Velikiye Luki za „miniaturní Stalingrad“. Zejména napsal: „Sovětské střelecké prapory bojovaly ve městě s úžasnou odvahou. Zvláště členové Komsomolu, fanatičtí mladí komunisté, kteří během několika příštích týdnů oslavovali své zasvěcení do služby. Tak soukromý 254. gardový střelecký pluk Alexander Matrosov si za cenu života vysloužil titul Hrdina Sovětského svazu. “
Sovětští vojáci v bitvě na ulici K. Liebknechta (křižovatka ulice K. Liebknecht a Pionerskaya) ve Velikiye Luki. Foto: waralbum.ru
Sovětská vojska zahájila útok na Velikiye Luki téměř okamžitě poté, co bylo město obklíčeno. Do 1. ledna 1943 byla většina města osvobozena. Rudá armáda dobyla celou střední část Velikiye Luki, přičemž nepřátelskou posádku rozdělila na dvě části - jednu v oblasti staré pevnosti, druhou v prostoru nádraží a depa. Současně byly obklíčené posádce předloženy dvě nabídky kapitulace. První byl zpět 15. prosince 1942 prostřednictvím vyslanců. Druhý byl v rádiu v noci 1. ledna 1943. Podplukovník von Sass, který obdržel Hitlerův kategorický požadavek nevzdat se města, oba návrhy odmítl. Výsledkem bylo, že ve městě a jeho okolí po dlouhou dobu probíhaly neustálé divoké boje.
Jedním z nejsilnějších obranných center ve městě byla pevnost Velikie Luki, její nezranitelnost byla v šestnáctimetrovém valu. Na dně šachty dosahovala její tloušťka 35 metrů. Podél šachty vedly zákopy. Před nimi jsou zbytky dalšího valu, rozmetaného sněhem. Za hlavní šachtou byly pultové escarpy vybavené v souladu se všemi pravidly inženýrské vědy, protitankové příkopy. Němci za nimi instalovali drátěné ploty, vybavené sklepní bunkry. Ze stávajících budov udělali také silné stránky: kostel, vězení a dvě kasárna. Na severozápadě měla pevnost tři odvodňovací potrubí z valu a také průchod - pozůstatky bývalé brány. Všechny přístupy k pevnosti Velikolukskaya byly pod boční kulometnou palbou, Němci instalovali kulomety na rohové římsy. Zvenku měl val zledovatělé svahy, které se každou noc zalévaly. Vojáci a velitelé 357. pěší divize, která se od prvního dne účastnila útočné operace sovětských vojsk Velikie Luki, měli pevnost obsadit.
Ve snaze pomoci posádce obklopené městem připravovali Němci průlom a soustředili na to docela působivé síly. Pokus o odblokování začal 4. ledna 1943 v 8:30 hodin. Němci zahájili ofenzivu, aniž by čekali na létající počasí. Do 6. ledna, kdy se počasí v oblasti zlepšilo, zesílilo také sovětské letectvo, které zasáhlo postupující jednotky nacistů. Do 9. ledna 1943 se malému oddílu německých tanků podařilo prorazit do Velikiye Luki; v různých zdrojích se jeho počet pohybuje od 8 do 15 bojových vozidel. To posádce nemohlo pomoci, přestože již 10. ledna byla situace pro sovětská vojska kritická, Němcům se prakticky podařilo prorazit dlouhou úzkou chodbou do města, jen 4-5 kilometrů je dělilo od odblokovací skupiny k předměstí Velikiye Luki, ale překonat tuto vzdálenost před odstraněním posádky německé jednotky nikdy neuspěly.
Vojenský transportní kluzák Go.242, takové kluzáky používali Němci k zásobování posádky města Velikiye Luki
Průlom německých tanků do Velikiye Luki je popsán různými způsoby v sovětských a německých zdrojích. Paul Karel tedy napsal: „Poslední pokus odblokovat posádku Velikiye Luki 9. ledna 1943 provedla úderná skupina majora Tribukaita. Skupina, která šla do pevnosti, zahrnovala několik obrněných transportérů z 8. tankové divize, tanky 1. praporu 15. tankového pluku a útočná děla 118. vyztuženého tankového praporu. „Pohni a vystřel!“- to bylo pořadí skupiny. Bylo jí nařízeno nezastavovat, posádky poškozených vozidel je musely okamžitě opustit a vystoupit na brnění ostatních tanků. Tribukaitům se opravdu podařilo prorazit do pevnosti prstenem sovětských vojsk. Několik tanků a obrněných transportérů zůstalo na bojišti, ale skupina dosáhla svého zamýšleného cíle. V 15 hodin viděli vyčerpaní lidé z praporu Darnedde, který se v pevnosti bránil, německé tanky z valu. Jejich první reakcí byla radost. 15 bojových vozidel se vřítilo na nádvoří pevnosti, mezi nimi poslední tři tanky 1. praporu 15. tankového pluku. Ale vojenské bohatství se opět odvrátilo od praporu Darnedd. Jakmile si Rusové uvědomili, že Němci prorazili, zahájili soustředěnou palbu svého dělostřelectva na pevnost. Tribucait okamžitě nařídil tankům dostat se z malého pevnostního nádvoří mezi ruinami, ze kterých vedla pouze jedna silnice. Když jeden z 15 tanků projel branou, zasáhly ho 4 střely najednou a on ostatním ucpal východ roztrhanými kolejemi. Výsledkem bylo, že síly Tribukaitů byly uvězněny a staly se terčem dělostřelecké palby ze zbraní všech ráží. V důsledku toho se všichni stali oběťmi sovětského bombardování a z přeživších tankistů se stali pěšáci, kteří se připojili k praporu Darnedd. 15. ledna se parašutistický prapor pokusil prorazit k pevnosti, ale i tento pokus skončil neúspěchem. “
Ve svých pamětech „Čtyři roky v kabátech. Příběh domorodé divize „věnovaný vojenské cestě vojáků a důstojníků 357. řádu Suvorova, 2. stupně střelecké divize, vznikl na podzim roku 1941 na území Udmurtie, udmurtský spisovatel Michail Andreevič Lyamin, který sloužil v této divizi, popsal epizodu s průlomem jiným způsobem tanky ve Velikiye Luki. V jeho pamětech se říká, že Němci šli na trik, namalovali své identifikační značky a místo toho nakreslili červené hvězdy. V čele kolony přitom údajně byly použity tři zajaté sovětské tanky T-34. S využitím vřavy bitev u Malenoku a Fotiev se 20 německým tankům pod rouškou soumraku podařilo vklouznout do města ze strany bývalé budovy státní banky, kde sami zahájili palbu na výkopy dělostřelců 357. střelecké divize. Dále popisuje bitvu mezi střelci a kolonou německých tanků. První, kdo střílel na nepřátelské tanky z protitankového děla, byl starší seržant z Izhevsku Nikolai Kadyrov. Podařilo se mu sestřelit stopy vedoucího tanku. Poté vyrazil druhý tank, který se pokoušel obejít první. V nepřátelské koloně začal zmatek a střelci, kteří vyskočili ze svých výkopů, začali střílet na tanky, které prorazily ze všeho, co měli. V důsledku prchavé bitvy Němci ztratili 12 tanků, ale 8 z nich se podařilo proniknout do pevnosti.
Sovětští vojáci kontrolující opuštěné německé tanky ve Velikiye Luki, foto waralbum.ru.
Bez ohledu na okolnosti průlomu nijak neovlivnil postavení obléhané posádky pevnosti Velikie Luki a nepomohl mu dostat se z obklíčení. V 7 hodin ráno 16. ledna 1943 pevnost spadla, zajali ji vojáci 357. střelecké divize. V samotné citadele bylo zajato 235 německých vojáků a 9 tanků (z řad těch, kteří prorazili zvenčí, podle historika Alexeje Valerieviče Isajeva) a také velké množství různých zbraní. Pouze nejvíce „neomylní“Němci se rozhodli vymanit se z obklíčené pevnosti a snažili se dostat z obklíčení v malých skupinách. Paul Karel napsal, že se to podařilo pouze osmi z několika stovek obránců, zbytek zahynul v bitvách nebo prostě cestou zmrzl. Ve stejné době byl zajat sám von Sass a v roce 1946 byl odsouzen za válečné zločiny a veřejně oběšen se skupinou kompliců ve Velikiye Luki, ze kterého se nikdy Sassenstadt nestal.
Operace ve Velikiye Luki měla důležité výsledky. Velikiye Luki a Stalingrad označily kvalitativní změnu postavení německých vojsk. Dříve byl šokem pro pěchotu samotný fakt obklíčení, což bylo běžné u mobilních jednotek, které se během ofenzívy stáhly daleko dopředu. V zimě 1942 byly rozsáhlé letecké operace a snahy sovětských vojsk obklíčit malé a velké skupiny německých vojsk prakticky zrušeny. Ale v zimě 1943 začala obklíčení následovat zničení obklopených skupin. Pokud předtím Kholm a Demyansk vzbudily důvěru ve své velení mezi německými vojáky a důstojníky a stimulovaly trvalé udržení důležitých bodů z operačního hlediska, pak nové příklady Velikiye Luki a Stalingrad demonstrovaly neschopnost německého velení zajistit stabilitu malých i velkých obkroužených posádek v nových podmínkách, které nemohly ovlivnit obecnou demoralizaci německých jednotek, upadajících do nových obklíčení.
Zároveň se nedalo říci, že by německá zásoba seskupení obklopeného Velikiye Luki pomocí letectví byla neúčinná. Pokud by Stalingrad, který vzhledem k velkému počtu obklopených seskupení a odlehlosti od hlavních jednotek armádních skupin „B“a Don nemohl být plně zásobován vzduchem s adekvátní účinností, pak by „pevnost Velikiye Luki“byla oddělena od vnější fronty obklíčení jen o desítky kilometrů a velikost posádky byla malá. K zásobování posádky použili Němci vojenské transportní kluzáky Go.242, tažené bombardéry Heinkel-111 do oblasti kotle, kde se odpojily a přistály na kontrolovaném území. Pomocí transportních kluzáků dodali Němci do města i těžká protitanková děla. Další let téhož dne startovali piloti kluzáků z města malými letouny Fieseler Fi.156 „Storch“.
Sovětští kulometčíci v bitvě na Engelsově ulici ve Velikiye Luki, foto: regnum.ru
Například jen 28. prosince 1942 bylo 560 granátů pro lehké polní houfnice, 42 tisíc nábojů pro sovětské zbraně (!), 62 tisíc nábojů ráže 7, ráže 92 mm v pásech a 25 tisíc nábojů v běžném balení pro pušky. I v předposlední den obrany města Němci svrhli z letadel 300 kontejnerů pro obklíčenou posádku, z nichž nacisté dokázali nasbírat pouze 7.
Pro sovětská vojska mělo velký význam, že město Velikie Luki bylo nejen úspěšně obklíčeno, ale také zajato bouří a městská posádka byla zničena. Od teorie používání útočných skupin přešla Rudá armáda stále více k praktickým akcím. Úspěchem bylo, že se sovětským jednotkám podařilo zlikvidovat posádku města, než do něj zvenčí mohla prorazit pomoc odblokovací skupiny. Celkové ztráty německých vojsk zabitých pouze během bitvy kolem města Velikiye Luki činily asi 17 tisíc lidí. Z tohoto počtu bylo v kotli zabito asi 5 tisíc a 12 tisíc bylo ztrátou jednotek a formací, které se pokoušely prorazit, aby pomohly obklíčené skupině. Ve stejné době bylo podle sovětských údajů ve městě zajato 3944 německých vojáků, včetně 54 důstojníků. Velké trofeje ve vybavení byly také ve Velikiye Luki: 113 děl, 58 konvenčních minometů, 28 šestihlavňových minometů, až 20 tanků a útočných děl.
