Na konci životnosti raketoplánu se Baikonur stane jedinou branou NASA do vesmíru.
Nejnovější start kosmické lodi Sojuz podtrhuje rizika, kterým bude nyní americký vesmírný program čelit: závislost na roky přicházející z jiné země, aby se všichni astronauti NASA dostali do vesmíru. Žádný z vesmírných systémů nemůže být stoprocentně spolehlivý. Nabízí se proto otázka - jak riskantní je zvolená strategie?
Hlavní ponaučení z globálního partnerství, které vedlo ke stavbě Mezinárodní vesmírné stanice, je jasná. Uvědomili jsme si, že komplexní, nezávislé technologie pro hlavní vesmírné objekty se tváří v tvář nevyhnutelným nepředvídatelným událostem stávají úžasně robustními. Dodávka kyslíku, výstup do vesmíru nebo dodávka posádce - ve všech těchto případech může být kritické mít nadbytečné možnosti zálohování.
Tyto lekce jsou však nyní ignorovány. Členové posádky vesmírné stanice, včetně ruského Fjodora Yurchikhina a astronautů NASA Doug Wheelock a Shannon Walker, kteří se v úterý vydali na orbitální stanici, již nebudou létat do vesmíru a na odlet se brzy vrátí na Zemi na zasloužený zbytek raketoplány. Jednosměrná metoda a algoritmus kritické cesty jsou nyní neočekávaně navrženy tak, aby byly považovány za „dostatečně dobré“.
O dokonalosti už nemůže být řeč. Jaké jsou hlavní hrozby - známé a vnímané -, které mohou být spojeny s používáním Sojuzu, který se stal jedinou možností doručení posádek na vesmírnou stanici?
1. Cenové hry. Pro Rusy bude těžké odolat pokušení využít svého monopolního postavení k účtování příliš vysoké ceny a nejnovější nárůst vesmírných poplatků je velmi podezřelý.
Obě strany však budou v tvrdých jednáních a Američané mají v rukou důležité trumfy. Většina elektrických zařízení a komunikačních spojení mezi vesmírem a zemí na ISS patří do USA. Ruský kosmonaut a veterán vesmírné stanice Michail Tyurin si v loňském roce stěžoval, že při použití pouze ruských pozemních stanic lze na komunikační relaci přenést na Zemi pouze jeden velký obrazový soubor a tato úroveň je nižší než úroveň, kterou měl k dispozici americký (a sovětský)) vesmírné stanice v 70. a 80. letech minulého století. Ruské satelity pro rádiovou přenosovou komunikaci nové generace se teprve připravují na start. Spojené státy proto mohou na jakékoli zvýšení nákladů na dodání členů posádky reagovat symetrickým zvýšením ceny za kilowatt / hodinu nebo megabit.
2. Technologické nevýhody. Kosmické lodě Sojuz a pomocné rakety jsou v provozu již desítky let a po celou dobu byly soustavně vylepšovány. Protože se ale jedná o jednorázová zařízení, spolehlivost každého spuštění je dána momentálními výrobními podmínkami, a nikoli statistickými údaji zaznamenanými v denících.
V posledních letech došlo k mnoha nepříjemným překvapením souvisejícím s hardwarem i softwarem. V Moskvě a Washingtonu existuje také znepokojivě rozšířená praxe zamlčování informací o tomto typu problému před veřejností. Během dvou pravidelných přistání Sojuzu v roce 2008 nebylo odpojení modulu jednorázového sestupu provedeno v normálním režimu. V důsledku toho Sojuz po přistání vstoupil do rozpáleného plazmatu se zvednutým nosem, což pro nechráněné části kapsle představovalo smrtelné nebezpečí. Na začátku roku 2009 vedla softwarová závada k neplánovanému odpálení raketových motorů, které vesmírnou stanici téměř zhroutilo z vibrací. Na konci loňského roku byly při startu problémy s únikovým systémem kosmické lodi, nicméně naštěstí to nebylo potřeba. V každém z těchto případů unikly informace o poruchách zařízení uprostřed oficiálního ticha. Je možné, že takových případů bylo více, ale my o nich zkrátka nevíme.
3. Výcvik posádky. Existuje-li jediný a klíčový způsob, jak se americké a ruské vesmírné posádky vypořádat s mimořádnými událostmi nebo selháním kritických vesmírných systémů, jsou to roky hlubokého a na praxi zaměřeného předletového výcviku. Nedostatek znalostí nebo správných dovedností v kritickém okamžiku může mít v neodpustitelném vesmíru vážné důsledky.
Ruské středisko výcviku kosmonautů ve Star City nedávno prošlo bouřlivým obdobím byrokratických a rozpočtových nepokojů, když se jeho vedení (a financování) přesunulo z armády na civilní agentury. Nový ředitel centra a bývalý kosmonaut Sergej Krikalev vydal veřejná varování, že na výměnu vybavení, které selhalo nebo bylo rozebráno vojenským personálem, který středisko opustil, jsou zapotřebí velké investice.
Astronauti a astronauti, když se jich na to ptají, vyjadřují naprostou důvěru v přiměřenost jejich výcviku. Minulý měsíc se však současná posádka stala první po mnoha letech, která „závěrečnou zkoušku“nezvládla. Členové posádky složili druhou zkoušku, ale systém opakování a oprav není k dispozici ve vesmíru.
4. Diplomatická stabilita. Přístup ke kosmodromu Bajkonur, který se nachází na území nezávislého Kazachstánu, závisí na benevolenci současného kazašského vůdce Nursultana Nazarbajeva, který železnou rukou drží etnicky rozdělený stát (Kazaši na jihu, Rusové na severu, Bajkonur na střední). Sedmdesátiletý prezident však není nesmrtelný a ti, kteří jej nahradí, mohou být méně vstřícní v otázkách, jako jsou poškození životního prostředí, účty za energie a spravedlivé zacházení s kazašskými pracovníky na základně.
5. Terorismus. V místě startu v Bajkonuru berou teroristické hrozby (od Čečenců nebo jiných separatistů) poměrně vážně a každoročně provádějí protiteroristická cvičení za účasti vojenských jednotek. Dříve byly tyto speciální jednotky ještě nebezpečnější než pomyšlení na skutečný teroristický útok, protože jejich oblíbenou taktikou, jak lze soudit, bylo vběhnout dovnitř a zabít kohokoli v dohledu. Nyní bezpečnostní otázky na demilitarizované vojenské základně řeší civilní policie a dodavatelé přivezení z Moskvy.
Vzhledem k tomu, že extremistické skupiny a čečenské osady jsou roztroušeny po celém Kazachstánu, kosmické objekty v Moskvě, které se často nacházejí na rušných ulicích, se mohou stát pohodlným a potenciálním cílem blízko domova. Útoky tam by mohly vážně poškodit cestování vesmírem.
6. Demografie. Nejsmutnějším tajemstvím ruského vesmírného programu je jeho stárnoucí pracovní síla, která odejde do důchodu nebo zemře. Tito klíčoví specialisté jsou jen částečně nahrazeni novými zaměstnanci, kteří jsou ochotni pracovat za směšný plat jen proto, že jsou oddaní ideálům cestování do vesmíru. Nedávno bylo třeba aktivně usilovat o nalezení uchazečů o toto místo, a to proto, že nebyl dostatečný počet žádostí uchazečů.
Pokud k tomu přidáme ještě jeden charakteristický kulturní rys spojený s odmítáním dokumentovat postupy a události (čím méně lidí něco ví, tím významnější jsou ti, kteří si to pamatují), pak je náborový proces alarmující, pokud jde o snížení úrovně dovedností a firemní paměť v důsledku neustálé ztráty nenahraditelných kvalifikovaných pracovníků.
V dlouhodobém horizontu bude NASA moci přejít na poskytovatele komerčních startů a také bude moci využívat ruské lodě k cestování vesmírem. A ani v krátkodobém horizontu rizika spojená s ruskými lety do vesmíru nejsou v žádném případě zárukou toho, že k nějakému druhu selhání nevyhnutelně dojde. Spíše identifikují oblasti, kde je nutná neustálá bdělost a práce na odstraňování problémů. Nedostatek tohoto druhu práce nebo jejich méněcennost může vést k neočekávaným poruchám zařízení.
