V roce 1962 otřásla světem kubánská raketová krize, jejíž ozvěny byly slyšet ve všech koutech zeměkoule. Pak bylo lidstvo na pokraji rozsáhlé jaderné války se všemi důsledky takového konfliktu. V důsledku toho byla válka odvrácena, ale USA a SSSR nepřestaly pracovat na vytváření nových prostředků vzájemného ničení. Ve Spojených státech v letech 1962 až 1975 probíhaly práce na utajovaném projektu „Program 437“, jehož účelem bylo vytvoření protidružicových zbraní a plnohodnotných jaderných raket „zabijáckých satelitů“.
Podle The National Interest se obětí amerických protisatelitních raket na základě balistické rakety PGM-17 Thor středního doletu stalo nejméně 6 satelitů: americké satelity Traac, Transit 4B, Injun I, Telstar I, britský satelit Ariel I a sovětský satelit "Cosmos-5". Všechny tyto satelity byly ovlivněny testy Starfish Prime. Největší rezonanci v těchto letech přitom způsobilo selhání družice Telstar I, která měla na svědomí přenos televizního obrazu mezi USA a Evropou. Předpokládá se, že satelit byl obětí jaderných testů prováděných Spojenými státy ve vesmíru. 21. února 1963 byla tato vesmírná družice zcela mimo provoz.
Je třeba poznamenat, že ve Spojených státech byly projekty na možné zničení satelitů na oběžné dráze Země zahájeny již v roce 1957 a přímo souvisely s úspěšným vypuštěním první umělé družice Země, Sputnik-1, SSSR. První pokusy o zničení satelitu raketou vypuštěnou z letadla provedla americká armáda ve druhé polovině roku 1959. 3. září byla z letadla B-58 vypuštěna raketa, jejímž cílem byla družice Discoverer 5. Tento start se ukázal jako nouzový. 13. října 1959 raketa Bold Orion, která byla vypuštěna z bombardéru B-47, prošla jen 6,4 kilometru od satelitu Explorer 6 ve výšce 251 kilometrů. Americká armáda uznala tento start jako úspěšný.
Je třeba poznamenat, že Sovětský svaz nestál stranou a také vyvinul své vlastní programy v oblasti protidružicových zbraní. Práce na vytvoření takových systémů v SSSR začaly na počátku 60. let 20. století, kdy se konečně ukázalo, že nejen rakety létající z vesmíru, ale také průzkumné, navigační, meteorologické satelity a také satelity na oběžné dráze Země představují hrozbu k bezpečnosti státu. vazby, což jsou plnohodnotné vojenské objekty, jejichž zničení se stalo oprávněným v případě vypuknutí rozsáhlých nepřátelských akcí.
Vypuštění balistické rakety středního doletu Thor
Spojené státy ale zároveň v této otázce zašli mnohem dále, když zvážili možnost ničení nepřátelských satelitů pomocí plnohodnotných balistických raket vybavených termonukleárními hlavicemi. Podobnou raketu vytvořily a testovaly Spojené státy již v roce 1962 v rámci projektu Dominic, kdy v krátké době od roku 1962 do roku 1963 provedli Američané sérii jaderných testů, které se skládaly ze 105 výbuchů. Včetně série jaderných testů ve vysokých nadmořských výškách v rámci projektu s kódovým názvem „Operace Fishbow“. Právě v rámci tohoto projektu byla testována protisatelitní střela Tor, která úspěšně odpálila termonukleární munici v prostoru blízkém Zemi ve výšce asi 400 kilometrů.
Projekt Dominic byl realizován v době největšího zhoršení vztahů mezi USA a SSSR. Zhoršení vztahů ještě před slavnou „karibskou krizí“usnadnil pokus americké administrativy svrhnout vládu Fidela Castra na Kubě, proto v dubnu 1961 Spojené státy provedly operaci v Zátoke sviní. V reakci na to 30. srpna 1961 Nikita Chruščov oznámil ukončení tříletého moratoria na testování jaderných zbraní. Začalo nové kolo ve zbrojení, ve Spojených státech povolil John F. Kennedy provedení operace Dominic, která se navždy zapíše do dějin jako největší program jaderných zkoušek, jaký kdy byl v USA proveden.
Program 437 byl zahájen americkým letectvem v únoru 1962 a byl schválen americkým ministrem obrany Robertem McNamarou. Program byl zaměřen na vývoj zbraní schopných si poradit s nepřátelskými vesmírnými objekty. Vývoj astronautiky udělal z oběžných dráh pozorovacích a komunikačních satelitů strategicky důležité vojenské objekty, které by mohly mít významný dopad na průběh nepřátelských akcí. V těchto podmínkách se prostředky boje proti nim staly stále důležitějšími na obou stranách Atlantiku.
Jaderný výbuch ve výšce 96 300 metrů v rámci operace Dominic
Američané považovali raketu Tor za prostředek protisatelitní války. PGM-17 Thor je první balistická raketa středního doletu, která vstoupila do služby v USA v roce 1958. Byla to jednostupňová raketa na kapalné palivo, jejíž motor poháněl petrolej a kapalný kyslík. Válcovité tělo rakety se směrem k vrcholu dost plynule zužovalo, což dávalo „Tóře“podle personálu podobnost s lahví na mléko. Balistická střela středního doletu PGM-17 Thor měla startovací hmotnost 49,8 tuny a maximální letový dosah 2 400 km. Aby byla raketa chráněna před nepříznivými povětrnostními podmínkami, musela být uložena vodorovně ve speciálních nevyztužených pozemních úkrytech. Před startem byla raketa zvednuta do svislé polohy a tankována. Celková doba přípravy rakety na start byla asi 10 minut.
V rámci programu 437 byla raketa Tor vnímána jako prostředek ke zničení různých vesmírných objektů. Raketa se zároveň vyznačovala poměrně silnou hlavicí - 1, 44 megatun. V testech nazvaných Hvězdice mělo k prvnímu startu protisatelitní rakety Thor dojít 20. června 1962. Jen minutu po startu však porucha raketového motoru vedla ke ztrátě rakety a jaderného zařízení. Současně dopadly trosky rakety a z ní vzniklé radioaktivní trosky na atol Johnston a vedly k radiační kontaminaci oblasti.
Druhý pokus byl naplánován na 9. července 1962 a byl úspěšný. Byla vypuštěna raketa Thor, jaderná hlavice s nábojem W49 o kapacitě 1,44 megatun vybuchla ve výšce 400 kilometrů v blízkosti Země nad atolem Johnston, který se nachází v Tichém oceánu. Téměř úplná absence vzduchu v této výšce zabránila vzniku obvyklého mraku v podobě jaderné houby. Přitom při tak vysokohorské explozi byly zaznamenány další zajímavé efekty. Ve vzdálenosti asi 1 500 kilometrů od výbuchu - na Havaji byly pod vlivem silného elektromagnetického pulzu mimo provoz televize, rádia, tři sta pouličních lamp a další elektrické spotřebiče. Současně bylo možné na obloze v celé oblasti pozorovat jasnou záři více než 7 minut. Byl viděn a podařilo se mu ho natočit z ostrova Samoa, který se nacházel ve vzdálenosti 3200 kilometrů od epicentra výbuchu.
Nabité částice vzniklé v důsledku jaderného výbuchu zachytila magnetosféra Země, v důsledku čehož se jejich koncentrace v radiačním pásu planety zvýšila o 2–3 řády. Dopad radiačního pásu vedl k velmi rychlé degradaci elektroniky a solárních panelů několika satelitů umělé Země, mezi nimiž byl první komerční americký telekomunikační satelit Telstar 1. Byl vypuštěn den po jaderných testech - 10. července. Věří se, že byl plně ovlivněn jejich důsledky. Svou činnost ukončila v prosinci 1962, na začátku ledna bylo možné obnovit její práci, ale 21. února téhož roku družice konečně vypadla z provozu a zůstala na oběžné dráze Země. Současně Pentagon obdržel informaci, že jaderný výbuch ve velké výšce může s nadšením zneškodnit vesmírné objekty, protože Spojené státy mají způsob, jak zničit sovětské satelity.
Jak je uvedeno v publikaci „The National Interest“, satelit „Cosmos-5“se stal jednou z obětí americké rakety Thor. Tato sovětská výzkumná družice, patřící do série kosmických lodí Kosmos, byla vypuštěna 28. května 1962 z kosmodromu Kapustin Yar ze startovního komplexu Mayak-2 nosnou raketou Kosmos 63S1. Družice byla vybavena zařízením určeným ke studiu radiační situace v blízkosti Země, jakož i ke studiu polárních září a získávání informací o vzniku ionosféry. Američané se domnívají, že se tento satelit stal další obětí raketových testů Thor v kosmickém prostoru, protože zažil stejné problémy jako telekomunikační satelit Telstar I. Satelit Kosmos 5 přestal existovat 2. května 1963.
V roce 1964 byl protisatelitní systém založený na balistické raketě Thor s termonukleární hlavicí oficiálně uveden do provozu pod označením PGM-17A (navrhované přejmenování na PIM-17A z nějakého neznámého důvodu nebylo nikdy oficiálně schváleno). První rakety byly v pohotovosti v srpnu 1964. Tyto rakety dokázaly zachytit jakýkoli orbitální předmět nacházející se ve výšce 1400 kilometrů a ve vzdálenosti až 2400 kilometrů. Poloměr destrukce při výbuchu megatonové hlavice zaručoval okamžité zničení umělých satelitů tepelným a radiačním zářením ve vzdálenosti až 8 kilometrů od epicentra výbuchu. Místem startu byla letecká základna Vandenberg v Kalifornii a atol Johnston v Tichém oceánu západně od Havaje. 10. letecká obranná letka byla zformována v americkém letectvu speciálně pro řízení protisatelitních raket a provádění řady nejaderných testů. Navzdory skutečnosti, že Američané byli přesvědčeni, že těžké jaderné hlavice nejsou nejlepším způsobem boje proti satelitům s nízkou oběžnou dráhou, rakety Thor na atolu Johnston zůstaly v pohotovosti v neustálé připravenosti ke startu až do roku 1975.
Je zcela zřejmé, že vývoj programu 437 zbrzdila řada okolností, včetně rizika. USA naprosto dobře chápaly, že jaderný úder na satelity mohl Sovětský svaz vnímat jako počátek nepřátelských akcí, což by znamenalo odvetný úder z Moskvy. Vždy také existovalo riziko, že takový útok, pokud nezpůsobí totální jadernou válku, povede k nezamýšleným následkům, tedy k náhodnému zničení nebo dočasné neschopnosti spojeneckých satelitů, jak se stalo během testů Starfish Prime. Svou roli při uzavření programu sehrálo i opotřebení samotných střel, které dosáhly konce své životnosti. Důležitou roli také hrál nedostatek financí, v této době byla velká část amerického vojenského rozpočtu vynaložena na válku ve Vietnamu. Proto v roce 1975 Pentagon program 437 konečně uzavřel. Svou roli sehrála i skutečnost, že 5. srpna 1963 podepsaly SSSR, USA a Velká Británie společnou smlouvu zakazující testy jaderných zbraní v atmosféře, vesmíru a pod vodou.
Nikdo přitom neodmítl vývoj nejaderných protisatelitních systémů. V USA se tedy v letech 1977-1988 aktivně pracovalo v rámci programu ASAT (zkratka pro AntiSatellite). Probíhaly práce na vytvoření nové generace protisatelitních zbraní založených na kinetickém stíhači a nosném letadle. V letech 1984-1985 byly provedeny letové zkoušky protisatelitní rakety vypuštěné vzduchem: z pěti odpalovaných letů tehdy byla pouze v jednom případě stíhací raketa schopna zasáhnout vesmírný cíl. To je však úplně jiný příběh.
