Tajemná americká kosmická loď (mluvíme o vesmírném bezpilotním vozidle X-37B) je již rok na oběžné dráze Země a plní různé úkoly související zjevně s dlouhodobými, ale neznámými vesmírnými cíli. Jedná se o třetí dlouhodobý let zařízení na oběžné dráze Země. X-37B naposledy letěl do vesmíru 11. prosince 2012, byl vypuštěn z kosmodromu na mysu Canaveral v rámci mise OTV-3 (Orbital Test Vehicle 3). Obecné cíle mise a informace o nákladu na palubě kosmické lodi jsou přísně utajovány.
Předtím se vozidlům X-37B již dvakrát podařilo navštívit vesmír-v rámci mise OTV-1, která byla zahájena v roce 2010 (trvala 225 dní), a v rámci mise OTV-2, v r. na kterém bylo testováno druhé postavené zařízení. X-37B. Tato mise se ukázala jako nejdelší, sonda byla na oběžné dráze 468 dní, dokázala obletět Zemi více než 7 tisíckrát. Po dokončení mise obě vozidla úspěšně přistála na základně amerického letectva ve Vandenbergu v Kalifornii.
Práce na kosmické lodi X-37 začaly v roce 1999 poté, co NASA podepsala smlouvu s Boeingem. Celková částka zakázky činila 173 milionů dolarů. Americké vojenské letectvo má od roku 2004 na starosti projekt experimentálních orbitálních letadel. X-37B byl vytvořen společností Boeing Defence Space and Security za účasti výzkumných laboratoří programů X-37 NASA, X-37 americké Agentury pro pokročilé výzkumné projekty v oblasti obrany (DARPA) a X-40 USA Letectvo. Celý proces navrhování, výroby a testování systémů nového orbiteru probíhal v zařízeních Boeing v Kalifornii.
Experimentální orbitální letoun X-37B je určen k provádění různých misí na oběžné dráze Země ve výškách od 110 do 500 mil při rychlostech až 17 500 mil za hodinu. Vozidlo váží asi 4995 kg, délka - 9 m, výška - 2,85 m, rozpětí křídel asi 4,5 m. Každé letadlo je vybaveno nákladním prostorem o rozměrech přibližně 2 krát 0,6 metru. Podle tvůrců zahrnuje konstrukce X-37B ty nejlepší vlastnosti kosmické lodi a tradičního letadla, díky čemuž je dostatečně flexibilní, aby zařízení bylo možné použít k řešení různých úkolů. Vynášení zařízení do vesmíru se provádí ve svislém režimu pomocí nosné rakety, ale přistává zcela samo v automatickém režimu letadlovým způsobem (stejný princip jako u raketoplánů). Obě kosmické lodě X-37B byly postaveny pro americké letectvo společností Boeing Government Space Systems.
Podle Boeingu jsou obě letadla postavena na lehkých kompozitních strukturách, které nahradily tradiční hliník. K ochraně křídel kosmické lodi je na orbitální rovině použita nová generace vysokoteplotních termálních dlaždic, které se liší od uhlíkových tašek, které byly použity na amerických raketoplánech. Experti Boeingu také poznamenávají, že veškerá avionika kosmické lodi je navržena tak, aby automatizovala sestup a přistání vozidla. Navíc X-37B postrádá hydrauliku, všechny jeho systémy řízení letu a brzd jsou postaveny na elektromechanických pohonech.
Dnes nikdo neví, jak dlouho současná mise na oběžné dráze potrvá, tato informace nebyla nikde oficiálně oznámena, také není jasné, kde přesně tentokrát zařízení přistane. V současné době americké vojenské letectvo zvažuje možnost sestupu a přistání vozidla na přistávací dráhu raketoplánu, která se nachází na území Kennedyho vesmírného střediska NASA poblíž mysu Canaveral. Právě odtud, před více než rokem, byla kosmická loď vypuštěna do vesmíru. Lze použít infrastrukturu, která zbyla po použití programu raketoplánu, což sníží náklady na celý projekt, tvrdí američtí představitelé.
V současné době zůstává nejdelším letem orbitálního letadla X-37B do vesmíru let v rámci projektu OTV-2. Zařízení bylo vypuštěno 5. března 2011 ze startovací rampy umístěné na Floridě na mysu Canaveral. Na oběžnou dráhu ji vynesla raketa Atlas-5/501. V důsledku toho zařízení strávilo 468 dní a 13 hodin letem a přistálo na letecké základně Vandenberg v Kalifornii. Let byl proveden v rámci pokračování testovacího programu, který byl zahájen 22. dubna 2010 společně s vypuštěním první kosmické lodi X-37B (OTV-1) na oběžnou dráhu, první let trval 225 dní.
Je třeba poznamenat, že X-37B se stala první kosmickou lodí v historii USA, která se vrátila na Zemi a přistála zcela nezávisle v bezpilotním režimu. Podle specialistů společnosti Boeing toto letadlo jasně ukázalo, že kosmické lodě bez posádky jsou schopné bezpečně vstoupit na oběžnou dráhu a vrátit se domů. V rámci druhého superdlouhého letu do vesmíru tvůrci kosmické lodi podrobně zkontrolovali pevnostní charakteristiky struktury X-37B a také testovali její další funkce a možnosti.
Vedoucí představitelé amerického letectva se přitom vyhýbají rozhovorům a přímým odpovědím na otázku, jaké přesně jsou úkoly, kterým čelí obíhající vesmírné letadlo X-37B. Všechny jejich komentáře se scvrkávají na slova o potřebě shromažďovat údaje o vlastnostech a schopnostech letadla. Podle výrobce je kosmická loď použita k prokázání bezpečnosti a spolehlivosti používání opakovaně použitelných bezpilotních kosmických lodí na oběžné dráze k řešení úkolů přidělených letectvu země.
Není divu, že někteří skeptici, stejně jako řada odborníků, včetně Ruska, se domnívají, že Spojené státy testují další vesmírný interceptor, který v případě potřeby může vyřadit satelity potenciálního nepřítele, a někdo dokonce promluví o jeho možnosti způsobit raketové a bombové útoky z oběžné dráhy Země.
To není překvapující, protože americké letectvo mlčí a nezveřejňuje účel použití orbitálního letadla X-37B. Oficiální verze současně předpokládá, že zařízení lze použít k doručování různých nákladů na oběžnou dráhu, tomu se říká jeho hlavní funkce. Současně existují informace, že kosmická loď může být použita pro průzkumné účely. Podle ruského historika A. B. Shirokorada jsou oba tyto předpoklady neudržitelné kvůli jejich ekonomické nevýhodnosti. Podle jeho názoru je nejpravděpodobnější verze, že americká armáda používá tento aparát k testování a testování technologií pro svůj budoucí vesmírný interceptor, který v případě potřeby umožní zničení vesmírných objektů jiných zemí, a to i kinetickým působením. Tento účel této kosmické lodi by se mohl hodit do dokumentu nazvaného „americká národní vesmírná politika“z roku 2006. Tento dokument ve skutečnosti proklamoval právo Washingtonu částečně rozšířit svou národní suverenitu do vesmíru.
