Pentagon spouští nový vesmírný projekt. Sierra Nevada obdržela zakázku na vývoj lehké vesmírné stanice Unmanned Orbital Outpost, schopné nést různé náklady a podporovat širokou škálu aktivit. Již existující vývoj bude základem slibného projektu.
Nová objednávka
Loni v červenci jednotka pro inovace obrany oznámila plány na vytvoření „orbitální základny“na základě jedné ze svých stávajících kosmických lodí. V blízké budoucnosti bylo plánováno prostudovat dostupné příležitosti, obdržet návrhy a zahájit projekční práce.
Skutečné zahájení nového projektu 14. července 2020 oznámila tisková služba společnosti Sierra Nevada Corporation (SNC). DIU a SNC podepsaly dohodu o návrhu, stavbě a uvedení produktu UOO ve prospěch ministerstva obrany. Náklady na smlouvu a načasování její implementace zatím nebyly zveřejněny. Je však třeba připomenout, že v loňském roce byla stanovena potřeba dokončit práci do 24 měsíců.
Podle podmínek smlouvy bude nová stanice UOO vyvinuta ze stávajícího designu přepravních lodí SNC Shooting Star. Ten byl původně vytvořen pro provoz s opakovaně použitelnou kosmickou lodí Dream Chaser a měl zajišťovat lety na ISS. Nyní se navrhuje přepracovat design a zajistit plnění dalších úkolů.
SNC konstatuje, že projekt Shooting Star je připraven a má vysoký potenciál modernizace. K vytvoření „základny“typu UOO je nutná pouze malá změna stávající struktury. Technické detaily takových úprav přitom nejsou pojmenovány.
Společnost SNC Corporation je hrdá na to, že Pentagon má o svůj projekt zájem a bude se moci rozvíjet v nové kapacitě. Shooting Star nyní může najít uplatnění nejen v nákladních misích s lodí Dream Chaser, ale i v dalších oblastech.
Základní loď
Základnou pro UOO bude stávající projekt Shooting Star, dobře známý odborníkům i veřejnosti. Dostupná data o této lodi nám umožňují představit si, jaká vojenská „základna“bude na její základně. Jak poznamenala vývojová společnost, zásadní změny designu nebudou vyžadovány. V důsledku toho zůstanou vlastnosti stejné.
Shooting Star je jednorázová nákladní kosmická loď. Vyvíjí se od roku 2016 jako součást programu NASA Commercial Resupply Services-2. Cílem projektu bylo vytvořit „nákladní vůz“schopný podporovat ISS.
Loď dostala kuželovitý trup o délce 15 stop (cca 4,5 m). Obsahuje velkou uzavřenou přihrádku pro hlavní užitečné zatížení a zajišťuje instalaci tří děravých nákladních skříní na vnější povrch. Celková nosnost lodi je 10 tisíc liber (4,5 tuny). Loď je vybavena dvojicí rozšiřitelných solárních panelů o celkovém výkonu 6 kW. Posunovacích motorů je šest.
Výrobek Shooting Star lze použít jak samostatně, tak společně s opakovaně použitelnou lodí Dream Chaser. V druhém případě je zajištěna velká flexibilita aplikace spojená s možností rozdělení nákladu na vratné a hořlavé v atmosféře.
Podle aktuálních plánů se Dream Chaser a Shooting Star vydají na první let příští rok. Společně se lodě dostanou k ISS a dodají jí potřebný náklad. Poté znovu použitelná kosmická loď sebere potřebný náklad, vrátí se na Zemi a přistane a jednorázový „náklaďák“shoří v hustých vrstvách atmosféry spolu s odpadem.
Vesmírná základna
Argumentuje se tím, že Shooting Star dokáže dopravit na oběžnou dráhu různé náklady, a navíc může být loď vybavena jedním či druhým vybavením. Druhá možnost tvoří základ projektu UOO. Konkrétní užitečné zatížení pro takovou stanici však zatím nebylo pojmenováno. Je naznačena pouze možnost provádění různých experimentů v podmínkách mikrogravitace.
Tisková služba SNC uvádí, že první verze stanice UOO bude fungovat na nízké oběžné dráze Země. V budoucnu je možné, že se objeví nové modifikace, které mohou operovat na jiných oběžných drahách, a to až do průletu kolem Měsíce, v závislosti na požadavcích zákazníka.
UOO lze tedy vnímat především jako výzkumnou platformu. S jeho pomocí budou DIU a Pentagon moci provádět potřebné experimenty, což dramaticky sníží závislost na NASA a dalších strukturách. Na vlastní výzkumné stanici bude armáda moci testovat komunikaci, vesmírné průzkumné systémy, navigaci atd.
Do budoucna je možné využít „předsunutou základnu“pro řešení konkrétních vojenských úkolů. Poté, co pracoval jako testovací platforma a potvrzoval výkonnost svého zatížení, se UOO může stát komunikačním satelitem, průzkumníkem atd. Taková stanice může dokonce pojmout zbraně, které neporušují stávající mezinárodní smlouvy. V nedávné minulosti byla zmíněna možnost dalšího rozvoje projektu, jehož výsledkem bude vysílací stanice s posádkou pro určité úkoly.
Tvrdí se, že vývoj UOO na základě Shooting Star nebude trvat dlouho, ale konkrétní časová osa musí být ještě oznámena. Loňská prohlášení DIU naznačují, že první let „orbitální základny“se uskuteční nejpozději do roku 2022 - zhruba rok po startu základního nákladního vozidla. Poté je možné zahájit aktivní provoz s pravidelnými starty.
Pro dvě organizace
Nový řád Pentagonu má pro SNC zvláštní význam. V rámci projektů Dream Chaser a Shooting Star pracuje v nevojenské oblasti - prostřednictvím NASA. Získání smlouvy od DIU vám umožní přenést stávající vývoj do vojenské oblasti a získat všechny související výhody a příležitosti. Ve skutečnosti lze jeden projekt s určitými úpravami realizovat ve dvou odděleních. V souladu s tím může SNC počítat s více objednávkami a dodatečným příjmem.
Vojenský projekt od SNC se může ukázat jako slibnější než „komerční“. V rámci programu NASA CRS-2 musí loď Shooting Star čelit poměrně tvrdé konkurenci. Ve vojenské sféře je situace jednodušší - dohoda o vytvoření UOO již byla podepsána a můžete bez obav začít pracovat bez obav o její budoucnost.
DIU UOO je užitečné i pro armádu. S jeho pomocí dostane Pentagon vlastní víceúčelovou vesmírnou platformu, vhodnou pro experimenty a praktické činnosti. Orbital Outpost bude dobrým doplňkem ostatních vojenských kosmických lodí a také zajistí další rozvoj tohoto směru.
V blízké budoucnosti bude tedy společnost Sierra Nevada muset dokončit několik velkých projektů najednou. Příští rok by měla provést první spuštění systému v rámci lodí Dream Chaser a Shooting Star a souběžně bude probíhat práce na jeho vojenské verzi - Unmanned Orbital Outpost. Taková stanice může uskutečnit svůj první let v roce 2022. Možná už v prvním letu bude mít skutečné užitečné zatížení.
Obecně je projekt UOO docela zajímavý a má dobré vyhlídky. Už za pár let bude „orbitální základna“schopna ukázat všechny své schopnosti a vstoupit do plnohodnotné operace. Vznik takové technologie otevírá Pentagonu nové příležitosti. Jak budou použity, k čemu to povede a jak to ovlivní americký vojenský vesmírný program, ukáže čas.
