Již v počátečních fázích první světové války musely všechny strany konfliktu čelit řadě nových problémů. Jednou z nich byly drátěné zábrany, které se vyznačovaly snadnou výrobou instalace, ale zároveň vážně bránily průchodu nepřátelských vojsk. Pro úspěšnou ofenzivu potřebovaly jednotky nějaké prostředky pro boj s ostnatým drátem. Na konci roku 1914 byly ve Francii zahájeny práce na vytvoření samohybného strojírenského vozidla schopného dělat průjezdy překážkami. Projekt byl pojmenován Breton-Prétot Apparatus podle jmen jeho tvůrců.
Iniciátorem prací na vytvoření specializovaného strojírenského stroje byl Jules-Louis Breton, vědec a politik. J.-L. zaujímá své místo ve strukturách moci Breton viděl problémy armády a vyjádřil touhu pomoci vojákům v boji proti nepříteli. V listopadu 1914 navrhl původní myšlenku vytvořit chráněné vozidlo s vlastním pohonem se sadou speciálního vybavení určeného k řezání drátěných překážek. V blízké budoucnosti se na vývoji projektu podílela společnost Prétot. Tato organizace měla určité zkušenosti s vytvářením a montáží různých zařízení s vlastním pohonem, které bylo plánováno použít v novém projektu. Jména vynálezce a šéfa produkční společnosti se brzy stala názvem projektu - Breton -Prétot.
Testovaný strojírenský stroj Breton-Prétot Apparatus
První verze strojního zařízení Breton-Prétot Apparatus měla poměrně jednoduchý design a ve skutečnosti se měla stát demonstrátorem technologie. Bylo navrženo namontovat sadu speciálního vybavení na čtyřkolový vozík s vlastní elektrárnou. Jako součást posledně jmenovaného měl být přítomen samostatný motor o výkonu 6 koní, spojený s vertikálně umístěnou kotoučovou pilou. Ten byl proveden před základní platformou na paprsku dostatečné délky a připojen k motoru pomocí řetězového pohonu. Takový stroj by se teoreticky mohl přiblížit k nepřátelským překážkám a rozřezat je, čímž by vytvořil průchody pro vojáky své armády.
V listopadu 1914 navrhli Breton a Preto první verzi svého projektu vojenskému oddělení. Armáda byla obecně spokojená, což mělo za následek pokračování prací. V lednu následujícího roku postavil Prétot prototyp strojírenského vozidla se zjednodušeným designem. Takové auto bylo vydáno k testování, kde ukázalo svůj potenciál. Prototyp potvrdil možnost řezání překážek, ale praktická hodnota takového stroje nebyla příliš velká. Neměla žádnou ochranu a také se vyznačovala nepřijatelně nízkou pohyblivostí.
Na základě výsledků testů prvního prototypu bylo rozhodnuto projekt výrazně přepracovat. Stávající kolová platforma měla nedostatečné vlastnosti, a proto bylo plánováno přenést řezací mechanismy na nový podvozek. Charakteristické rysy bojišť první světové války vyžadovaly použití pásového podvozku s příslušnými schopnostmi. Přesto se autorům projektu nikdy nepodařilo najít volné auto s vhodnými vlastnostmi. Z tohoto důvodu byl do nové verze projektu zapojen komerční traktor jednoho ze stávajících modelů.
Koncem ledna 1915 podnik Preto podnik znovu přivedl k testu prototyp slibného strojírenského stroje. Druhý prototyp se od prvního lišil v řadě funkcí spojených jak s použitím nového podvozku, tak s aktualizací cílového vybavení. Navenek prototyp vypadal jako obyčejný zemědělský traktor se zavěšeným zařízením. Je zajímavé, že v budoucnu bylo v plánu vybavit vůz brněním, ale během testů byly místo toho použity simulátory hmotnosti. V důsledku toho se navenek zkušený traktor se zařízením na řezání drátu příliš nelišil od základního stroje.
Pracovní tělo stroje
Jako základ pro druhý prototyp zařízení Breton-Prétot byl zvolen traktor Bajac. Tento stroj byl postaven podle klasického rozvržení pro tuto techniku. Přední část rámu byla dána pro umístění motoru a v zadní části bylo pracoviště řidiče. Existoval čtyřkolový podvozek s přední zadní nápravou vybavený předimenzovanými koly. Aby se zlepšila pohyblivost v nerovném terénu, byla zadní kola vyrobena z kovu a měla tuhou konstrukci. Traktor byl vybaven benzínovým motorem. Vlastní hmotnost vozidla dosáhla 3 tuny. Po instalaci obrněného trupu se bojová hmotnost mohla zvýšit zhruba o tunu.
Podle dochovaných údajů bylo plánováno namontovat na podvozek traktoru trup poměrně jednoduché konstrukce, schopný chránit posádku a vozidlo před úlomky ručních zbraní nebo dělostřeleckých granátů. Motorový prostor traktoru měl být pokryt krytem ve tvaru U. Kokpit mohl dostat obdélníkové tělo se zkoseným vrcholem. Ten zajišťoval instalaci instalace kulometu pro sebeobranu. Po obvodu pancéřové kabiny mělo být umístěno několik inspekčních poklopů a slotů.
Na zádi podvozku byl zavěšen blok speciálního vybavení zodpovědný za přestřižení drátu. Na upevňovací zařízení rámu bylo umístěno velké tělo, uvnitř kterého byly umístěny určité jednotky. Z těla odchýlil horizontální paprsek, který sloužil jako opora pro pracovní tělo. Trup a paprsek byly vybaveny vlastním převodem pro přenos výkonu motoru na řezačku. Vzhledem k relativně vysoké hmotnosti dostalo speciální vybavení vlastní opěrné kolo.
Pracovním tělem stroje Breton-Prétot druhého typu bylo svislé zařízení s 13 vyčnívajícími zuby směřujícími dozadu vzhledem k traktoru. Na základní paprsek zubů byla také umístěna řetězová pila. Zuby měly přinést ostnatý drát na místo a držet ho, poté řetězová pila řezala.
Řezačka drátu na obrněném traktoru
Autoři projektu také zajistili vybavení strojního zařízení velkou kotoučovou pilou umístěnou ve vodorovné poloze. Taková pila musela být v nízké výšce nad zemí. Předpokládalo se, že s jeho pomocí bude strojírenský stroj schopen prořezat pilíře držící drátěný plot. Pila byla pod zadní částí podvozku, mezi koly.
Podle některých zpráv v únoru nebo březnu 1915 J.-L. Breton a Prétot provedly testy postaveného prototypu, na základě jejichž výsledků bylo rozhodnuto projekt znovu změnit. Přepracování designu pokračovalo několik měsíců. V červenci byl k testování vydán aktualizovaný prototyp. Během přestavby ztratila horizontální kotoučovou pilu a také obdržela předřadník, který simuluje hmotnost obrněného trupu. Jako zátěž bylo použito osm děl zastaralého typu z bronzu.
Aktualizované strojírenské vozidlo prošlo 22. července novými testy, během kterých se všechna očekávání plně potvrdila. Řezací zařízení původní konstrukce účinně zničilo typické drátěné zábrany a vytvořilo průchod dostatečné šířky. Navzdory určitým obtížím při obrácení stroje směrem k závorám si Breton-Prétot Apparatus vedl celkově dobře. Armáda byla spokojená, což vyústilo v objednávku na pokračování prací a stavbu sériového vybavení.
Na základě výsledků červencových testů nařídilo francouzské vojenské oddělení pokračovat ve vývoji projektu a vylepšovat stroj v souladu se stávajícími požadavky. Po dokončení úpravy projektu bylo požadováno postavit deset sériových vozidel. Objednávka tohoto obsahu byla podepsána 7. srpna.
Možnost montáže velkého hořáku na chráněný podvozek nákladního vozu
Během testů stroj Breton-Prétot potvrdil vlastnosti řezacího zařízení, ale některé další vlastnosti projektu by mohly být důvodem ke kritice. Použitý traktor Bajac neměl vysokou mobilitu, a navíc musel vyjet až k závoře vzad. Takové vlastnosti projektu plně nevyhovovaly zákazníkům a vývojářům, a proto se v projekčních pracích pokračovalo. Před zahájením sériové výroby bylo v plánu přepracovat projekt ještě jednou pomocí nového podvozku.
Pro použití s jinými podvozky byla vyvinuta vylepšená verze hořáku. Vyznačovala se větší výškou pracovního těla a přítomností palubních pancéřových desek chránících jednotky. Ponechalo si vlastní kolo, aby ho udrželo na zemi. Takový projekt poskytl sadu držáků určených k instalaci řezačky na stávající podvozek. Existovala také zařízení pro odebírání výkonu motoru pohonům řezacího řetězu.
Již v roce 1915 bylo vytvořeno několik alternativních variant strojírenského vozidla, založených na různých podvozcích. Nosičem řezacího zařízení Breton-Preto by se mohl stát zejména nákladní automobil Jeffrey Quad nebo jedno z obrněných vozidel Renault. V závislosti na typu média byla řezačka umístěna v přední nebo zadní části těla. Nejúčinnějším nosičem speciálního vybavení by mohl být pásový podvozek s přijatelnými charakteristikami, nicméně provedení takového návrhu se ukázalo jako nemožné kvůli nedostatku požadovaných vozidel.
J.-L. Breton a jeho kolegové pokračovali v práci na svém projektu až do samého konce roku 1915. Kvůli určitým konstrukčním změnám se měl zbavit identifikovaných nebo očekávaných nedostatků. Výsledkem další fáze projekčních prací měl být vznik strojírenského vozidla s vysokou pohyblivostí v nerovném terénu, vybaveného vysoce účinným řezačem drátěných překážek. Předpokládalo se, že taková technika se bude pohybovat před postupující pěchotou a bude pro ni přihrávat v nevýbušných nepřátelských překážkách.
Zařízení „Breton-Preto“na obrněném voze Renault
Zatímco autoři projektu Breton-Prétot pokračovali ve vývoji původních návrhů a zdokonalování svého strojírenského stroje, další francouzští specialisté se zabývali jinou prací. Do konce roku armáda a průmysl testovaly pásový traktor Baby Holt, který ukázal vyhlídky na takovou techniku. Pásový podvozek měl vysokou schopnost běhu a mohl se pohybovat po velmi drsném terénu. Navíc měl dostatečnou nosnost.
Podle některých zpráv byl na začátku roku 1916 experimentálně jeden ze stávajících strojů Baby Holt vybaven řezacím zařízením typu Breton-Prétot. Původní vývoj opět potvrdil její vlastnosti a ukázal možnost ničení nepřátelských překážek. Nicméně v té době už bylo jasné, že takové vybavení prostě není potřeba. Slibná pásová vozidla nepotřebovala sofistikované zařízení pro řezání drátu, protože dokázaly ničit překážky pouze stopami.
Kontrola pásových vozidel a identifikace jejich potenciálu ukázala, že původní inženýrské vybavení již nedává smysl. Slibující obrněná vozidla mohla za pomoci stop doslova rozdrtit jakékoli překážky, čímž ostnatý drát učinila nepoužitelným a pěchotě poskytla možnost jít do nepřátelských pozic. Tank nepotřeboval žádné speciální vybavení.
Na základě výsledků všech testů bylo počátkem roku 1916 učiněno několik zásadních rozhodnutí ohledně dalšího vývoje vojenské techniky. Armáda zahájila vytváření plnohodnotných projektů slibných tanků a současně upustila od některých dalších vývojů. Plánovaná redukce zahrnovala také projekt Breton-Prétot Apparatus, který znamenal stavbu jednotlivých strojírenských vozidel nebo dovybavení stávající vojenské techniky speciálním vybavením. Práce na řezačce ostnatého drátu byly omezeny a kvůli nedostatku vyhlídek se již neobnovily.
Je třeba poznamenat, že projekt Julesa-Louise Bretona a Preto nebyl prvním ani posledním pokusem o vytvoření specializovaného inženýrského vozidla určeného k provádění průchodů v spleti nepřátelského drátu. Žádný z těchto vývojů však nebyl uveden do sériové výroby a masové aplikace. Vzhled zcela nové technologie v podobě tanků na pásovém podvozku umožnil upustit od takového vývoje a soustředit se na vytváření strojírenských vozidel jiných tříd, které armáda skutečně potřebovala.
