Jak víte, v roce 1977 zahájil Pentagon další program pro vývoj pokročilých protiletadlových systémů. Během pouhých několika let řada společností představila své nové projekty, z nichž jedna získala vojenské schválení a byla doporučena k dalšímu rozvoji. Výsledkem byl výskyt značného počtu samohybných protiletadlových děl seržanta York M247. O něco později byl zahájen iniciativní projekt s pracovním označením LADS. Jeho cílem bylo vytvořit tažený a lehký protiletadlový systém s vlastním pohonem, maximálně sjednocený se strojem M247.
Veškeré práce na řadě projektů byly provedeny v rámci velkého programu DIVAD (Divisional Air Defense System). V souladu s původními zadávacími podmínkami měla být nová ZSU postavena na podvozku tanku M48, přičemž složení zbraní a vybavení nechali vývojáři určit. Jak později rozhodla armáda, nejúspěšnější projekt navrhla společnost Ford Aerospace. Jeho samohybné dělo, které mělo dvojici 40mm automatických děl a vybavení pro detekci radaru, následně dostalo armádní označení M247 a název „seržant York“.
Zkušená protiletadlová zbraň LADS
Projekty programu DIVAD vypadaly slibně, ale brzy po zahájení prací se ukázalo, že nadějné ZSU nebudou schopny pokrýt všechny potřeby pozemních formací v sudové protivzdušné obraně. Ford Aerospace brzy navrhl vyřešit tento problém samostatným projektem. Aby se získaly známé výhody, bylo plánováno co nejširší využití stávajících řešení a jednotek. Nový projekt v raných fázích byl zároveň vyvinut na základě iniciativy a bez jakékoli pomoci Pentagonu.
V roce 1980 začali specialisté Ford Aerospace spolupracovat s kolegy ze skupiny slibných vývojů 9. pěší divize americké armády. Společně určili optimální vzhled nového protiletadlového děla, schopného doplnit slibný M247, ale lišit se od něj menší složitostí a nižšími náklady. Nový projekt dostal celkem jednoduchý pracovní název - LADS (Light Air Defense System - „Light Air Defense System“).
Projekt LADS počítal s vytvořením lehkého a zjednodušeného taženého jednohlavňového protiletadlového systému. Bylo navrženo maximální sjednocení s „seržantem Yorkem“, získané získáním zapůjčením hotových komponent a sestav. Taková protiletadlová instalace měla provádět protivzdušnou obranu v blízké zóně a bojovat s nízko letícími cíli. Mohla by být použita ke zvýšení ochrany stacionárních předmětů nebo k zakrytí jiných protiletadlových systémů. Malé rozměry a hmotnost umožnily zavést LADS do výzbroje lehké pěchoty nebo výsadkových jednotek.
Po vytvoření hlavních ustanovení projektu navrhly vývojové organizace potenciálnímu zákazníkovi. Velení armády a letectva projevilo o navrhovaný systém zájem a souhlasilo s poskytnutím potřebné podpory. Během několika příštích let muselo odvětví dokončit návrh a předložit prototypy. Úspěšné testování umožnilo počítat se spuštěním sériové výroby a přijetím LADS do provozu.
Problém zmenšení rozměrů slibné instalace byl vyřešen pomocí originálních dispozičních řešení. Mimo jiné to vedlo k vytvoření neobvyklého a futuristického vzhledu komplexu. Současně byly rozpoznatelné stávající jednotky vnímány jako součást původního exteriéru.
Mobilitu instalace LADS měl zajišťovat tažený vozík s pohonem kol. Bylo navrženo použít platformu vybavenou dvěma páry kol a čtyřmi posuvnými lůžky. Když byla nasazena, hydraulika ji musela roztáhnout do stran, a tím zajistit stabilní polohu celého komplexu. Projekt počítal s možností kruhového vedení zbraní ve vodorovné rovině. Systém v přepravní poloze mohl táhnout jakýkoli traktor s dostatečnými vlastnostmi.
Je známo, že v určité fázi inženýři a specialisté z 9. divize společnosti Ford Aerospace vypracovali možnost vybudování verze komplexu LADS s vlastním pohonem. V tomto případě měl být bojový modul umístěn na slibném armádním vozidle HMMWV. Výpočty však rychle ukázaly, že takový podvozek pravděpodobně nevydrží vysoké zatížení. Humvee byl odmítnut jako nosič zbraní. Tato platforma však brzy v projektu našla novou aplikaci.
Samohybné dělo M247 seržant York
Na centrální plošinu vozíku bylo navrženo namontovat pohyblivou základnu bojového modulu se zbraněmi, pozorovacím zařízením a kabinou operátora. Přímo na základně byla dvojice nízkých bočních podpěr potřebných pro montáž výkyvné části. K dispozici také pro oddělený zadní paprsek s obdélníkovým pláštěm určeným pro instalaci pohonných jednotek.
O kyvnou jednotku komplexu LADS je velký zájem. Autoři projektu navrhli použít originální dispoziční řešení, což vedlo k charakteristickému vzhledu. Přední část jednotky byla tvořena dvojicí zkrácených kuželů různých velikostí; hlaveň zbraně byla protažena horní částí přední části. Za širokým zadním kuželem byla válcová plocha opatřena dvěma velkými bočními výklenky nezbytnými pro instalaci na podpěry. Za takovým „válcem“na zadní stěně bojového modulu byl obdélníkový krabicový plášť, nad kterým bylo umístěno zasklení kabiny operátora.
Aby se urychlil design a zjednodušila další výroba, bylo rozhodnuto použít stávající zbraň. Komplex LADS obdržel jedno 40mm automatické dělo Bofors L70 ve verzi dříve vytvořené pro M247 SPAAG. Tato zbraň mohla vystřelit až 330 ran za minutu a sebevědomě zasáhnout cíle na vzdálenost až 4 km.
Zbraň byla vybavena systémem zásobování municí podle myšlenek projektu Sergeant York. Ve stejné době byl náboj munice v podobě 200 granátů umístěn ve velkém obchodě, doslova nasazen na přijímač a závěr zbraně. Právě tento detail vedl k použití zúžených prvků těla a vzhledu charakteristického vzhledu. Byly vyvinuty automatické přebíjecí systémy, které urychlovaly přípravu na bojové práce a nevyžadovaly zásah člověka. Mušle byly naloženy poklopy po stranách kónického pláště.
V zadní části trupu měl být namontován nízký stožár vybavený blokem elektronického zařízení. Bylo navrženo vybavit systém LADS radarovou naváděcí stanicí, identifikačními prostředky, laserovým dálkoměrem, termovizním zaměřovačem a akustickým detekčním systémem. Téměř všechny tyto komponenty byly vypůjčeny z projektu M247. Zpracování informací z detekčních prostředků a generování příkazů pro akční členy mělo být provedeno pomocí stávající automatizace, rovněž převzaté ze stávajícího vzorku. Vedení bylo prováděno pomocí hydraulických a elektrických pohonů.
Provoz komplexu řídil pouze jeden člověk. Jeho pracoviště bylo uvnitř hlavní budovy, za dělostřeleckým systémem. Kokpit byl spojen s kyvnou dělostřeleckou jednotkou, což dávalo určité výhody a nevýhody. Operátor mohl používat standardní elektronická, optická nebo akustická sledovací zařízení a navíc mohl situaci sledovat pomocí horní zasklívací lucerny. Kabina operátora byla zapečetěna a chráněna před zbraněmi hromadného ničení.
Systém LADS v bojové pozici
Krátce před zahájením projektu LADS začala společnost Ford Aerospace vyvíjet mobilní velitelské stanoviště PCC (Platoon Coordination Center). Takové centrum bylo založeno na podvozku HMMWV a dostalo kompletní sadu detekčního zařízení převzatého z projektu M247. Kromě toho musel nést komunikační a řídicí zařízení. Úkolem velitelského stanoviště bylo sledovat vzdušnou situaci s vydáním určení cíle různým systémům protivzdušné obrany, od přenosných protiletadlových systémů až po samohybná děla typu „Sergeant York“.
Po zahájení vývoje LADS se objevil nový návrh v kontextu projektu PCC. Bylo navrženo doplnit toto vozidlo prostředky dálkového ovládání tažené baterie protiletadlových systémů. Velitelské stanoviště tedy mohlo nejen vydávat označení cílů, ale také přímo řídit provoz jednotlivých prvků protivzdušné obrany. Takový přístup by výrazně zjednodušil bojovou práci snížením lidské účasti. Další výhodou byla zkrácená doba odezvy, nyní omezená pouze schopnostmi elektroniky a komunikačních systémů.
Jak se vyvíjel, slibný projekt LADS získal pouze pozitivní hodnocení. Systém navržený na základě iniciativy umožnil doplnit další komplexy a uzavřít některé ze zbývajících mezer ve struktuře protivzdušné obrany. Nový systém, který měl maximální sjednocení s již vytvořeným seržantem M247, se navíc vyznačoval nejnižšími možnými náklady. Přirozeně existovaly také určité nevýhody spojené se sudovými protiletadlovými systémy, ale ve světle stávajících výhod nevypadaly fatálně.
Vytvořená protiletadlová zbraň obecně nebyla horší než moderní a slibné modely své třídy, které byly k dispozici nebo byly vytvořeny v jiných zemích. LADS byl přitom v řadě parametrů a z hlediska některých konstrukčních prvků nadřazen svým konkurentům. Armáda tedy měla všechny důvody pro optimistická hodnocení a mohla si dělat velké plány do budoucna.
S plnou podporou armády Ford Aerospace dokončil projekt na několik let a připravil veškerou potřebnou dokumentaci. Rovněž nejpozději na začátku roku 1983 byla zahájena stavba prvního prototypu komplexu LADS na taženém kolovém vozíku. V blízké budoucnosti bylo plánováno odeslání na testovací místo.
Testy však nikdy nezačaly. V této době se nad programem DIVAD a projektem M247 začaly stahovat mraky. Problémy těchto projektů by mohly zasáhnout související vývoj. Připomeňme, že vítěz programu DIVAD v osobě ZSU od společnosti Ford Aerospace byl vybrán již v roce 1981 a toto rozhodnutí bylo okamžitě kritizováno. Přesto se příští rok objevil kontrakt na dodávku první várky 50 samohybných děl a byly také vytvořeny plány na další sériovou výrobu.
Navzdory vítězství v soutěži a vzhledu smlouvy na sériovou výrobu stávající stroj M247 plně nesplňoval požadavky. Ukázala nedostatečnou spolehlivost a také nezapadala do původních plánů nákladů. Již v roce 1983 se další osud projektu „Sergeant York“stal předmětem kontroverzí. Pochybnosti se týkaly také budoucnosti souvisejících projektů.
PCC Command Machine
Nedostatek konečného rozhodnutí o ZSU M247 vedl k dočasnému pozastavení prací v rámci projektu LADS. Skandál kolem programu DIVAD neumožnil přidělit potřebné finanční prostředky na testování postaveného prototypu a v příštích několika letech zůstala budoucnost taženého zařízení nejasná.
Na konci léta 1985 se objevil příkaz uzavřít projekt M247 kvůli problémům a nedostatku rozumu při jejich řešení. Také se přes všechny své nedokonalosti ukázala být tato technika poměrně drahá a její vylepšení by vedlo k novým nákladům. Vedení Pentagonu to považovalo za nepřijatelné a rozhodlo se upustit od neúspěšných samohybných děl.
Brzy vyšlo najevo, že opuštění Sergeant York ZSU nedovolí další práci na tématu LADS. Tažená jednotka byla zajímavá pouze ve spojení s samohybným M247. Ekonomické ukazatele výroby a provozu, které se vyrábějí, lze navíc získat pouze při současném uvolnění dvou komplexů. Samovýroba LADS se ukázala jako příliš drahá.
Po provedení nové analýzy potřeb a schopností protivzdušné obrany dospělo velení k novým negativním závěrům pro LADS. Vojenští vůdci usoudili, že protiletadlové systémy M1097 Avenger vybavené naváděnými střelami by se staly pohodlnějším a výnosnějším prostředkem protivzdušné obrany blízkého pásma. Tažený přijímací systém nevypadal na jejich pozadí nejlépe.
Na konci roku 1985 se Pentagon po prostudování potřeb a možností rozhodl upustit od další podpory projektu LADS. V důsledku nedávných zkoušek a také v souvislosti s pozorovaným pokrokem „lehký systém protivzdušné obrany“ztratil většinu výhod, a proto nebyl pro armádu zajímavý. V době, kdy se objevil příkaz k zastavení prací, byl postaven pouze jeden prototyp. Jeho další osud není znám. S největší pravděpodobností byla instalace rozebrána jako zbytečná.
Od samého začátku byl tažený protiletadlový systém LADS vytvořen jako doplněk k samohybnému systému M247 a tato vlastnost projektu se nakonec ukázala jako fatální. Opuštění „seržanta York“okamžitě připravilo systém LADS o řadu výhod a učinilo jej zbytečným. Některé funkce programu DIVAD navíc umožňují tvrdit, že projekt LADS původně neměl nejvyšší šance na úspěšné dokončení. Tak či onak, práce na tomto projektu byla omezena. Americké armádě se nikdy nepodařilo získat nový tažený protiletadlový dělostřelecký systém.
