Itálie se setkala s počátkem druhé světové války s velmi silným rozdělením ponorkových sabotérů. Poté, co italští námořníci úspěšně zaútočili na lodě, se italské námořnictvo rozhodlo zorganizovat nálet na Maltu. Britský ostrov Malta byl v té době hlavní londýnskou základnou ve Středomoří. Právě držení Malty umožnilo britské flotile ovládat hlavní přepravní trasy z Itálie a jižní Francie do Tuniska a Alžírska. Tyto trasy hrály obzvláště důležitou roli v kontextu probíhajících bojů v severní Africe, kde britská vojska bojovala s italskými a poté německými jednotkami.
Malta však Římu nejen vojensky zajímala. Dominantní ideologie, hlásající potřebu oživení římské říše, považovala Maltu za legitimní součást italského státu. Ostrov se měl stát italským, ale tento cíl byl vzhledem k vážné vojenské převaze Velké Británie nad Itálií prakticky nedosažitelný. Itálie se proto rozhodla získat podporu Německa. Byl vyvinut tajný plán operace Hercules, po kterém začaly pravidelné německé a italské nálety jak na samotný ostrov, tak na britské námořní konvoje, které jej sledovaly. Ve stejné době se velení italského námořnictva rozhodlo zorganizovat podvodní sabotážní operaci s cílem oslabit britskou flotilu se sídlem u pobřeží Malty.
Vývoj ponorkové operace začal v dubnu 1941. Sám Teseo Tesei byl na podporu operace velmi aktivní - ikonická postava italských sabotérů ponorek, jeden z vývojářů řízených torpéd a tvůrci flotily ponorkových sabotérů. Operaci měl vést velitel desáté flotily MAS kapitán 2. pozice Vittorio Moccagatta (na obrázku) a major-inženýr Teseo Thesei se dobrovolně osobně zúčastnili tohoto náletu. Kromě toho trval na tom, aby při náletu byly použity nejen lodě MTM, ale také naváděná torpéda. Velení flotily, obávané o bezpečnost konstruktéra, se ho pokusilo od účasti na operaci odradit, zejména proto, že při nedávné lékařské prohlídce byl Thesei dočasně shledán nevhodným pro potápění kvůli srdeční vadě. Ale Thesei, který měl velmi silný charakter a byl pokládán za horlivého vlastence fašistické Itálie, byl neoblomný - požadoval osobní účast na operaci a velení s ním muselo souhlasit.
Skupina potápěčů musela na speciálních lodích proniknout do zálivu Marsa Machet, poté vyhodit do vzduchu most Sant Elmo a zorganizovat sabotáž proti britským ponorkám a hladinovým lodím umístěným v zálivu. Večer 25. července 1941 opustil oddíl podvodních sabotérů pod velením Moccagatty základnu v Augustě na ostrově Sicílie a zamířil směrem k Maltě. Odtržení sestávalo z poslové lodi „Diana“, 9 explodujících člunů MTM na palubě lodi, speciálního motorového člunu MTL, určeného k přepravě naváděných torpéd „Maiale“, dvou motorových člunů a torpédového člunu. Když se oddíl přiblížil k Maltě o 20 mil, bylo všech 9 lodí MTM spuštěno do vody. Jedna z lodí se však okamžitě potopila, a tak na ostrov zamířilo pouze 8 lodí.
Aby italská letadla odvrátila pozornost britské pobřežní stráže, třikrát bombardovala základnu La Valletta.
Asi ve 3:00 ráno, poblíž mostu Sant Elmo, vypustili Teseo Tesei a plavec Costa odpalovaná torpéda Maiale a chystali se zničit palbu. Plavci však okamžitě zjistili, že Costaovo torpédo má problémy s motorem. Vzhledem k tomu, že se v určitém čase měly pojistky na lodích vypnout, Thesei a jeho partner Pedretti (na obrázku) na torpédu zamířili k plotu. Poté, co plavci vyhodili bariéru do vzduchu, musely explodující lodě následovat do zátoky. Když se Thesei dostal k mostu, podíval se na hodinky a zjistil, že už jsou 4:30 minuty - čas stanovený pro průjezd lodí. Nebyl čas přemýšlet, jinak by útok selhal.
Tito nastavili pojistku na nulu. O chvíli později se ozval výbuch. Ve stejné době zamířila skupina lodí MTM směrem k zálivu, ale protože si námořníci nebyli jisti, že je překážka zničena, byl k ní vyslán jeden z člunů MTM, na kterém byl Karabelli, který neměl čas uniknout. Zahřměla exploze. Pobřežní stráž britské základny okamžitě rozsvítila reflektory, načež byla objevena skupina italských lodí blížících se k zálivu. Britové začali střílet na čluny z kulometů, zatímco do vzduchu se zvedli bojovníci z britské letecké základny. Námořníci na zbývajících člunech se rozhodli vrátit, ale byli spatřeni britskými letadly. Díky tomu se 11 italským plavcům ještě podařilo dostat na torpédový člun.
Britové při průzkumu oblasti mostu brzy vylovili krvavou kyslíkovou masku s kousky masa. To bylo vše, co zbylo z proslulého bojového plavce Teseo Theseiho. Útok na Maltu znamenal první velkou porážku 10. flotily MAS. Ztráta italských bojových plavců byla 15 zabita a 18 zajato Brity. Italové navíc přišli o 2 motorové čluny, 8 explodujících člunů, člun MTL a 2 vedená torpéda a také 2 bojovníky letecké podpory sestřelené Brity. Mezi mrtvými byli slavný major Teseo Tesei, jeho partner druhý desátník Pedretti, velitel povrchového oddělení, kapitán 3. pozice Giorgio Jobbe, náčelník zdravotnických služeb kapitán Bruno Falcomata a velitel 10. flotily, kapitán 2. pozice Vittorio Moccagatta. Na počest padlých hrdinů se podmořské oddělení 10. flotily MAS jmenovalo Teseo Thesei a povrchové oddělení flotily dostalo název Vittorio Moccagatta.
Neúspěch útoku na Maltu byl pouze prvním ze série dalších italských porážek ve Středomoří. Situace byla pro italskou flotilu velmi špatná. Proto již v říjnu 1941 rozhodlo velení flotily znovu vyslat 10. flotilu MAS, která se po červencovém fiasku mírně zotavila, proti britské vojenské základně. Tentokrát byla cílem egyptská Alexandrie. Operace byla naplánována na prosinec 1941.
3. prosince 1941 opustila italská ponorka Shire základnu v La Spezia. Na palubě byla tři vedená torpéda Maiale. Velitelem operace byl jmenován kapitán 2. pozice, princ Valerio Junio Borghese. V Egejském moři zachytila ponorka šest bojových plavců, kteří měli létat s torpédy. Byli to poručík Luigi Durand de la Penne, Emilio Bianchi, Vincenzo Martellotta, Mario Marino, Antonio Marcella a Spartaco Sherga.
19. prosince 1941 ponorka Shire v hloubce 15 metrů vypálila tři naváděná torpéda s posádkami dvou bojových plavců na každé torpédo. Alexandrijský přístav byl jen něco málo přes dva kilometry. Bojovým plavcům se tentokrát podařilo nepozorovaně vklouznout do přístavu. Tentokrát to však nebylo bez problémů. U torpéda, které řídili Emilio Bianchi a Luigi de la Penne, došlo k poruše motoru. Bianchi začal ztrácet vědomí a byl nucen vystoupit na hladinu, aby se zásobil kyslíkem.
De la Penne (na obrázku) ručně nasměroval torpédo na bitevní loď Valiant.
Podařilo se mu zasadit magnetický důl přímo pod trup bitevní lodi, ale jakmile se de la Penne a Bianchi vynořili na povrch, objevili je britští námořníci a zvedli na palubu vytěžené bitevní lodi. De la Penne a Bianchi byli drženi v podpalubí lodi. Když do exploze zbývalo 15 minut, de la Penne zavolal kapitána bitevní lodi Charlese Morgana a oznámil mu, že loď je vytěžena. Podrobnosti o těžbě však italský důstojník neoznámil. Na bitevní lodi brzy došlo k výbuchu a samotní Italové nebyli zraněni.
Mezitím Antonio Marcella a Spartaco Sherga vytěžili bitevní loď Queen Elizabeth a ve 4:30 úspěšně opustili Alexandrijský přístav. Vincenzo Martellotta a Mario Marino hledali britskou letadlovou loď, ale nikdy ji nenašli, protože opustila přístav o něco dříve a vydala se na moře. Bojoví plavci proto založili minu na norském tankeru „Sagon“, po kterém opustili přístavní území. Asi v 6 hodin ráno hřměly výbuchy. Bitevní loď Valiant byla vyřazena z provozu na 6 měsíců, královna Alžběta - na 9 měsíců a tanker Sagona byl roztržen na dvě části a potopen. Na bitevní lodi Queen Elizabeth bylo zabito osm britských námořníků. Pokud jde o bojové plavce, byli všichni zajati - de la Penne a Bianchi ihned po vynoření na povrch a Marcella, Sherga, Marino a Martellotta byla zatčena místní policií při pokusu opustit přístav a byla předána Brity.
I přes zajetí samotných plavců dokázali Italové tentokrát brilantně vrátit porážku v útoku na Maltu. Alexandrijský přístav byl považován za jednu z klíčových základen britské flotily. Italským plavcům se podařilo zneškodnit britské bitevní lodě, a protože německá ponorka torpédovala britskou bitevní loď HMS Barham o tři týdny dříve, zaujala italská flotila prioritní pozice ve východním Středomoří. Na jaře 1942 italské lodě zcela zničily britský konvoj mířící na Maltu a v létě 1942 byl druhý britský konvoj zničen také německými ponorkami a letadly. V samotné Itálii byl brilantní útok na Alexandrii považován za národní vítězství. Princ Borghese a řada bojových plavců obdrželi nejvyšší vojenské ocenění - medaili „Za chrabrost“.
V červnu 1942 se italští sabotéři zúčastnili operace proti sovětské námořní základně v Sevastopolu, která zasáhla transportní loď, dvě ponorky a malou loď, a v červnu až září 1942 zahájily dva útoky na přístav Gibraltar, kde také poškodily několik britských lodí.
Na konci roku 1942 provedli italští plavci další velmi úspěšnou operaci - nálet na Alžírsko. V té době bylo v alžírském přístavu velké množství nákladních a přepravních lodí patřících spojencům. 4. prosince 1942 opustila italská trpasličí ponorka Ambra námořní základnu La Spezia s 3 naváděnými torpédy a 10 sabotéry. K večeru 10. prosince se ponorka přiblížila k přístavu Alžírska v hloubce 18 metrů. Ve 23:45 opustili bojoví plavci a vedená torpéda loď. Velitel posádky „Ambre“čekal do 3:00, než se plavci vrátí, ale bez čekání opustil oblast přístavu a přesunul se směrem k La Spezia.
Mezitím se plavci mohli úspěšně vypořádat se svými úkoly. V 5:00 hřměly výbuchy na několika lodích. Britská loď Ocean Vanquisher a norská Berta se potopily, Empire Centaur a Armatan byly vážně poškozeny a americké přistávací plavidlo LSM-59 bylo vyplaveno na břeh. Je pravda, že bylo zajato všech 16 italských bojových plavců a sabotérů, kteří se podíleli na těžbě lodí.
Je třeba poznamenat, že kromě 10. flotily MAS, v letech 1941-1942. Byla vytvořena 12. letka torpédových člunů, operující na Ladožském jezeře a účastnící se blokády Leningradu, a 4. letka torpédových člunů se sídlem na Krymu obsazeném německými a italskými jednotkami. Útoky pokračovaly ve Středomoří a na začátku roku 1943 flotila vážně zvažovala plán zorganizovat sabotáž v New Yorku.
Poté, co v roce 1943 Mussoliniho režim padl, aktivita 10. flotily MAS na moři prudce poklesla a poté úplně ustala. Přesvědčený fašista Borghese ale neměl v úmyslu, na rozdíl od mnoha jiných italských důstojníků, přejít na stranu spojenců. Slíbil věrnost pro-hitlerovské Italské sociální republice a celá flotila MAS jej následovala. Zároveň se dramaticky změnil její profil aktivit. Flotila byla donucena operovat na souši a proměnila se v represivní policejní jednotku, která se účastnila protipartyzánských operací. Kvůli flotile, poprava 68 civilistů ve městě Massa, vražda civilistů v Udine, poprava 12 civilistů v Borto Ticino, poprava 5 drobných zločinců v Casteletto Ticino. Před koncem války se bývalí podmořští sabotéři účastnili operací proti jugoslávským partyzánům v oblasti italsko-jugoslávských hranic.
Hrdinští bojoví plavci, kteří nemohli vzbudit obdiv k jejich výcviku a odvaze, se samozřejmě silně zdiskreditovali protipartyzánskými operacemi a popravami civilistů. Právě v té době „vypracoval“kníže Valerio Junio Borghese termín, který mu byl dán po vítězství za účast na válečných zločinech. Bývalého velitele flotily zajali partyzáni a předali velení spojeneckých sil. Valerio Borghese byl odsouzen na 12 let vězení, ale ve vězení strávil jen asi čtyři roky a v roce 1949 byl propuštěn. Do této doby se politická situace ve světě vážně změnila, bývalý spojenec SSSR začal být Spojenými státy a Velkou Británií považován za úhlavního nepřítele. Bojové zkušenosti podvodních sabotérů by se mohly hodit pro nové účely. V roce 1952 byla italská jednotka bojových plavců oživena pod názvem COMSUBIN jako součást italského námořnictva, které mělo hrát důležitou roli v plánech NATO pro oblast Středomoří.
Po válce se Valerio Junio Borghese aktivně zapojil do italské politiky a přiblížil se extrémním pravicovým kruhům v Itálii, kteří snili o oživení fašismu. Ve stejné době, ačkoli již nebyl oficiálně ve vojenské službě, pokračoval ve své předchozí činnosti jako sabotér, pracoval již pouze pro extrémně pravicové kruhy a speciální služby. Byli to jeho lidé, kteří byli podezřelí z účasti na bombardování sovětské bitevní lodi Novorossijsk v roce 1955, ale to je jiný příběh.
