Začátkem ledna britské ministerstvo obrany udělilo MBDA kontrakt na testování slibné rakety vzduch-povrch SPEAR 3 v její finální verzi určené pro stíhací bombardéry F-35. Po takových událostech se plánuje uvedení rakety do provozu a do provozu.
Součástí významného programu
Moderní design SPEAR 3 (také známý jako SPEAR Capability 3 nebo jednoduše SPEAR) pochází z poloviny roku 2000. Během tohoto období zahájilo královské letectvo hlavní výzkumný program s názvem Selected Precision Effects at Range (SPEAR), jehož cílem bylo aktualizovat arzenál bojových letadel. Bylo plánováno zapojení různých organizací a společností do práce.
Program SPEAR byl rozdělen do pěti oblastí. První, SPEAR Capability 1, zahrnoval upgrade naváděné bomby Paveway IV. Druhý projekt v řadě nabídl upgrade rakety Brimstone a dosud vedl k projektům Brimstone 2/3. Směr SPEAR Cap. 3 umožnilo vytvoření nové řízené střely vzduch-povrch s vícerežimovou naváděcí hlavou a doletem nejméně 100 km. Témata SPEAR 4/5 se týkala vývoje a poté výměny raket Storm Shadow.
Program SPEAR byl oficiálně spuštěn v roce 2005. Už v roce 2006 Lockheed Martin navrhl iniciativní projekt slibné rakety, která splňuje požadavky SPEAR 3 - ale nebyl vyvinut. Nové kroky v tomto směru byly provedeny později. V roce 2010 uzavřelo ministerstvo obrany a MBDA několik dohod o vývoji různých zbraní. Jednou z nich měla být raketa vzduch-povrch splňující požadavky SPEAR Cap. 3.
Design a testování
Konstrukce produktu SPEAR 3 pokračovala až do roku 2015, poté začala montáž raket pro testování. První testovací start proběhl v březnu 2016. Jako nosič byl při těchto testech použit sériový stíhací letoun Eurofighter Typhoon. Následně MBDA a KVVS několikrát provedly nové zkušební spuštění s různými výsledky.
V květnu 2016 ministerstvo obrany upřesnilo své plány a vydalo novou smlouvu na zhotovitele. KVVS rozhodl, že raketa SPEAR 3 by měla být používána pouze se stíhacími bombardéry F-35B. MBDA dostal pokyn dokončit raketu a integrovat ji do výzbrojního komplexu nových letadel. Na provedení takové práce byly přiděleny čtyři roky a 411 milionů liber. Později vyšlo najevo, že další letouny KVVS novou raketu nedostanou.
V březnu 2019 britská strana zapojila do práce vývojáře letadel Lockheed Martin. V nadcházejících letech se očekával balíček aktualizace hardwaru a softwaru, který umožní použití nové rakety.
Většina prací v tomto směru byla dokončena, což má za následek novou smlouvu. Začátkem ledna nařídilo ministerstvo obrany MBDA a subdodavatelům otestovat raketu SPEAR 3 s novým nosičem. Smlouva také určuje postup pro zahájení výroby a dodávky produktů prvních šarží. Smlouva je koncipována na sedm let a její cena je 550 milionů liber.
Technické vlastnosti
Střela MBDA SPEAR 3 v navrhované podobě je letecká zbraň navržená k útoku na širokou škálu pozemních cílů, stacionárních i mobilních. Ve všech svých hlavních charakteristikách by tento produkt měl překonat sériovou střelu Brimstone, vč. jeho modernizované verze.
Raketa SPEAR 3 je postavena ve válcovém tělese o délce cca. 1,8 m a průměru 180 mm. Kapotáž hlavy je zprůhledněna, aby byla zajištěna činnost kombinovaného hledače. Nahoře je vyvinutá gargrot s upevňovacími body pro skládací křídlo. V ocasu jsou tři kormidla. Hmotnost rakety je menší než 100 kg.
Speciálně pro SPEAR 3 byl vyvinut originální hledač s infračerveným, radarovým a laserovým vyhledáváním cílů. Existují také inerciální a satelitní navigace pro let do cílové oblasti. Řídicí systém má prostředky obousměrné komunikace s nosičem a může pracovat v síťových strukturách. Raketu je možné použít podle schématu „oheň a zapomeň“nebo s neustálou výměnou dat vč. s retargetingem za letu a komunikací mezi více raketami.
Ve střední části těla rakety je hlavice zvaná Intenzivní munice. Uvedena je možnost programování pojistky a několik možností ovlivnění cíle. Developer také hovoří o nárůstu výkonu ve srovnání s „konvenčními“vysoce explozivními fragmentačními hlavicemi a omezením vedlejších škod.
V zadní části je instalován malý proudový motor Whitney AeroPower TJ-150-3. Vstupy vzduchu jsou umístěny na bocích trupu a nemají žádné vyčnívající části. Byla vyhlášena vysoká podzvuková rychlost letu, ale přesné parametry nebyly pojmenovány. Dosah letu přesahuje 100-130 km. Podle některých odhadů je možné získat dojezd až 140-150 km.
Možné úpravy
Na základě rakety vzduch-povrch lze vytvořit další druhy produktů. Navrhuje se tedy rušící raketa SPEAR-EW. Místo bojové hlavice a standardního hledače by měla nést stanici elektronického boje Britecloud. Volné objemy jsou uvedeny za dodatečnou dodávku paliva, která ztrojnásobuje dolet.
Navržena je také řízená klouzavá bomba SPEAR-Glide. Od rakety se bude lišit absencí motoru a upravené elektroniky. Uložené objemy lze použít ke zvýšení bojové hlavice a odpovídajícímu zvýšení výkonu.
V reklamních materiálech od MBDA byl návrh na vytvoření rakety pro flotilu. Tato verze SPEAR by měla být spuštěna z univerzálního vertikálního odpalovacího zařízení a zasáhnout povrchové nebo pobřežní cíle.
Vyhlídky na nové úpravy SPEAR 3 ještě nejsou zcela jasné. KVVS mají zájem o rušivou střelu a v budoucnu je může zajímat naváděná bomba. Zda bude existovat příkaz k pokračování vývoje verze lodi, není známo. Přitom existují pevné dohody pouze pro základní raketu vzduch-země.
Vyhlídky na provoz
Během prvních testů byl nosič SPEAR 3 stíhačkou Typhoon, ale od plnohodnotného provozu raket s takovým letounem se upustilo. V blízké budoucnosti bude použit pouze na stíhačkách F-35B. Již letos se předpokládá zahájení nových testů, které ukážou kompatibilitu rakety s jejím standardním nosičem.
Během několika příštích let se plánuje dokončení všech nezbytných opatření a zahájení plnohodnotné série, v důsledku čehož se SPEAR 3 stane standardní výzbrojí britského letounu F-35B. Je zvláštní, že taková letadla vstupují do společného provozu v KVVS a KVMF. To znamená, že nová raketa současně zasáhne dvě větve armády.
Nedávno bylo opakovaně zmíněno, že raketa SPEAR 3 bude v budoucnu schopna vstoupit do dosahu munice pro stíhačku Tempest příští generace a takové předpovědi vypadají věrohodně. V době, kdy se toto letadlo objeví, bude mít raketa SPEAR 3 čas stát se jedním z hlavních - a nejnovějších - modelů v provozu s KVVS.
Zatím je však veškeré úsilí zaměřeno na integraci stávající rakety do výzbrojního komplexu stávajícího letadla. Na těchto pracích se podílejí britští a američtí specialisté a většina z nich již byla dokončena. Nyní je nutné provést testy, které potvrdí deklarované vlastnosti a schopnosti - a zahájit nové etapy přezbrojování.
