Od konce padesátých let je americké letectvo vyzbrojeno střelou vzduch-vzduch MB-1 / AIR-2 Genie. Nesla jadernou hlavici, ale neměla naváděcí prostředky, které omezovaly bojové schopnosti. Na počátku šedesátých let začaly práce na naváděcí raketě pro stíhače schopné nést speciální náboj. Výsledkem byl produkt AIM-68 Big Q.
Název bez chyb
Střela MB-1 / AIR-2 byla vytvořena pro boj se sovětskými bombardéry schopnými zasáhnout kontinentální Spojené státy. Jedna taková munice s hlavicí o kapacitě 1,5 kt dokázala zničit nebo poškodit několik nepřátelských letadel najednou, a díky tomu dokázalo několik stíhačů odrazit celý nálet. Raketa se však nelišila ve vysokých letových vlastnostech a speciální konstrukční dokonalosti, která ukládala značná omezení a vedla k rizikům.
V provozu byla i později vyvinutá řízená střela GAR-11 Falcon. Měla omezený letový rozsah srovnatelný s Genie a také měla relativně slabou (0,25 kt) hlavici. Potenciál GAR-11 byl také omezený.
V tomto ohledu byly v roce 1963 v laboratoři amerických leteckých sil (AFWL) na základně Kirtland (Nové Mexiko) zahájeny práce na vytvoření slibné rakety vzduch-vzduch s jadernou hlavicí, zvýšenými letovými vlastnostmi a plnohodnotná naváděcí hlava. V budoucnu by takové zbraně mohly nahradit Gini a Falcon, což by zvýšilo potenciál letecké složky protivzdušné obrany.
Ve fázi předběžné studie získal projekt pracovní označení Quetzalcoatl. Brzy se však ukázalo, že ne všichni účastníci projektu dokážou správně napsat nebo vyslovit jméno aztéckého božstva Quetzalcoatl. V důsledku toho raketa přišla s méně složitými jmény - přezdívkami Quirky („Dexterous“) a Big Q - „Big Q“.
V březnu 1965 přidělilo letectvo projektu index ZAIM-68A. Poukázal na nutnost pokračovat v práci s možností přijetí rakety do služby. Po úspěšném dokončení práce by index ztratil písmeno „Z“. V některých materiálech se objevuje označení AIM-X, což naznačuje skutečnost, že Big Q nebyl nikdy přijat.
Technické vlastnosti
Cílem projektu Big Q bylo vytvořit slibnou raketu vzduch-vzduch, kompatibilní s moderními a nadějnými stíhači. Výrobek měl dostat motor na tuhá paliva, hledač a speciální hlavici s omezeným výkonem. Bylo požadováno zvýšit dolet, aby se vyloučila možnost zasažení jaderným výbuchem vlastního nosiče. Projekt aktivně využíval vývoj na stávajících zbraních a používal hotové komponenty.
Raketa byla postavena na základě válcového tělesa se špičatou hlavou, podobnou té, která byla použita v projektu GAR-1 / AIM-4 Falcon. V části hlavy byly kormidla ve tvaru X, ve střední a ocasní části - velké skládací stabilizátory. Uspořádání takové zbraně bylo standardní: hledač byl uvnitř kapotáže, za ní byla hlavice a ocas byl uveden pod motor. Raketa měla délku 2,9 m s průměrem trupu 350 mm a rozpětím stabilizátoru 860 mm. Hmotnost nepřesáhla 227 kg.
Big Q měl dostat duální režim raketového motoru na tuhá paliva. První režim byl určen pro počáteční zrychlení po resetu, po kterém byl použit udržovací režim s menším tahem. Podle výpočtů měla raketa dosáhnout rychlosti více než M = 4. Byl poskytnut letový rozsah asi 45 mil (asi 60 km).
Střela měla nést kombinovaný hledač s radarem a infračerveným kanálem. Předpokládalo se, že s takovým vybavením bude produkt schopen pracovat jak pro skupinu, tak pro jednotlivé účely. GOS s takovými charakteristikami však ještě nebyl k dispozici a musel být vyvinut v blízké budoucnosti. Před objevením se takového produktu bylo plánováno vystačit si se stávajícími. Zkušení Big Q tedy měli být vybaveni pouze IKGSN ze sériových raket GAR-2A / AIM-4C.
Významnou část trupu obsadila jaderná hlavice typu W30. Vzhledem k očekávanému zvýšení přesnosti úderu ve srovnání s AIR-2 bylo rozhodnuto použít bojovou hlavici s nižším výkonem. Produkt W30 měl malé rozměry a výkon na úrovni 0,5 kt TNT. Detonace byla provedena na signál blízké pojistky.
Nová střela byla plánována pro použití s stíhačkami F-101 a F-106. Probíhalo zpracování otázky aplikace na slibném letounu F-4C. Do budoucna nebyla vyloučena možnost integrace dalších nosičů do komplexu zbraní. Speciální raketa mohla zůstat v provozu několik desítek let, a to navzdory pravidelné obnově flotily.
Obecně by navrhovaný projekt rakety ZAIM-68A Big Q mohl vést k prudkému nárůstu protivzdušné obrany USA a Kanady. Stíhačky mohly startovat ze zvýšených vzdáleností a se zvýšenou pravděpodobností zasažení určených cílů - jednoho nebo skupinového. Přítomnost hledače a jaderné hlavice z rakety učinila účinný prostředek k odrazení masivních náletů. Na základě letadel s „velkým Q“a pozemních protiletadlových zbraní bylo možné vybudovat vysoce účinný a spolehlivý obranný systém schopný zastavit jakýkoli útok potenciálního nepřítele.
Příprava na zkoušku
V letech 1964-65. AFWL spolu se souvisejícími organizacemi organizovala a prováděla výzkum v aerodynamickém tunelu. Zmenšené uspořádání se dobře projevilo při všech provozních rychlostech, což umožnilo pokračovat ve vývoji plnohodnotné rakety a zahájit přípravy na letové zkoušky.
V květnu 1965 byla na střelnici White Sands dodána experimentální raketa Little Q, zjednodušená verze budoucí munice. Měla pravidelné tělo a motor, ale místo elektroniky a bojové hlavice byly nainstalovány simulátory hmotnosti. Balistické zkoušky s pádem z nosného letadla byly úspěšné.
Začaly přípravy na montáž a testování raket s některým nezbytným vybavením. Tato verze produktu byla označena jako XAIM-68A. V červnu 1965 objednala společnost National Tapered Wing Engineering 20 případů raket. Prototypové výrobky měly dostávat motory z raket AGM-12 Bullpup a rakety IKGSN z AIM-4C. Začaly přípravy na nosný letoun, kterým měla být upravená stíhačka F-101B.
Již na konci téhož roku obdržela výzbrojní laboratoř některé potřebné součásti a začala montovat experimentální rakety. Zkoušky měly začít v nadcházejících měsících. Podle jejich výsledků by ve střednědobém horizontu mohla být raketa AIM-68A uvedena do provozu.
Neočekávané potíže
Optimismus však nebyl zbytečný. Navzdory věrnosti zákazníka neměl projekt „Z“nejvyšší prioritu. Kromě toho došlo k problémům s vývojem nových komponent pro raketu. Úpravy prototypu letadlové lodi se také ukázaly být obtížnější a dražší, než se dříve předpokládalo. Za stanoveným plánem došlo ke zpoždění. Docela rychle se to začalo počítat na týdny a poté měsíce.
V červnu 1966, když nevidělo žádné skutečné úspěchy, se americké letectvo rozhodlo pozastavit práce na velkém Q. Během následujících dvou měsíců zůstaly vyhlídky projektu nejasné a již v srpnu bylo v zásadě rozhodnuto o jeho uzavření. Do té chvíle AWFL neměl čas připravit se a provést úplné letové testy. Zkušené zjednodušené rakety XAIM-68A neprovedly ani jeden let, natož AIM-68 plně nabitý.
Letectvo opustilo Velký Q ze dvou důvodů. Za prvé, nebyli spokojeni s rostoucími náklady na program, protože neexistovaly významné výsledky. Druhým důvodem byla změna priorit velení. Americké vojenské letectvo se rozhodlo navýšit finanční prostředky na vývoj a rozmístění mezikontinentálních balistických raket a navíc zde byly značné výdaje na operace v jihovýchodní Asii. V tomto ohledu byla propuštěna řada slibných projektů a některé byly uzavřeny úplně - vč. ZAIM-68A.
Ukončení projektu AIM-68 zrušilo plány na výměnu raket AIR-2 Genie. Ten musel být udržován v provozu, ale to vyžadovalo modernizaci. Stávající zbraň dostala nové motory, což umožnilo mírně zvýšit dolet. Podle výsledků takového upgradu však Gini nemohlo svými vlastnostmi konkurovat novějšímu Big Q - přirozeně ve své designové podobě.
Nenaplněné plány
Podle plánů z počátku šedesátých let měla ve druhé polovině dekády vstoupit do služby u amerického letectva nová jaderná raketa vzduch-vzduch s naváděcí hlavou a zvýšenými letovými vlastnostmi. Díky tomu bylo možné opustit zastaralý AIR-2 a posílit protivzdušnou obranu pokročilejším modelem. Projekt Big Q / AIM-68 však narazil na vážné potíže a velení se rozhodlo zastavit jeho vývoj.
Starší modely AIR-2 a GAR-11 / AIM-26 s nižšími letovými a bojovými vlastnostmi zůstaly ve výzbroji bojovníků protivzdušné obrany. Tyto zbraně zůstaly ve výzbroji až do konce osmdesátých let a byly vyřazeny z provozu spolu s posledními nosiči. Ve Spojených státech se již nevyvíjely nové jaderné rakety vzduch-vzduch. Další rozvoj protivzdušné obrany šel jinými cestami.
