Vědci Carlos Hernandez a Quentin Salter, kteří se podílejí na vývoji a tvorbě prototypu lodního laserového děla, novinářům předvedli, čeho je nový vstřikovač amerického námořnictva Free Electron FEL (FEL) schopen. Injektor, který je v podstatě srdcem FEL (je určen k čerpání laserového paprsku), vykazoval rekordní výkon, když pracoval při napětí 500 kilovoltů po dobu 6 hodin. Podle jednoho z vědců Quentina Saltera byli sami překvapeni nečekaným úspěchem. Zdůraznil také, že tyto úspěšné testy výrazně urychlí vytvoření laserového děla prototypu lodi. Americká armáda a vědci na tomto prototypu pracují již 6 let a nyní jsou velmi blízko úspěchu.
I když do roku 2020 se volné elektronové lasery na lodích pravděpodobně neobjeví. K dnešnímu dni prototyp produkuje paprsek 14 kW. Pro bojové použití potřebujete výkon minimálně 100 kW. Napětí 500 kV dosažené 18. února znamená, že se zkrátí doba vývoje a bojová letalita laseru se výrazně zvýší.
Carlos Hernandez uspořádal krátkou přednášku pro novináře, kde na modelu injektoru názorně vysvětlil princip činnosti volného elektronového laseru.
Carlos Hernandez vysvětluje, jak funguje laser s volnými elektrony vedle modelového injektoru
Vzrušením určitých typů atomů může vzniknout fotonové záření. Pokud to odrážíte na excitovaných atomech, objeví se ještě více fotonů. Druhá dávka fotonů, na rozdíl například od žárovky, ze které světlo jde všemi směry, může být směrována jedním směrem a mít určitou vlnovou délku. Laser s volnými elektrony má však jedinečnou vlastnost: nepoužívá zesilovací médium, pouze proud elektronů, které procházejí řadou konvenčních nebo supravodivých magnetů. Tento urychlovač generuje paprsek, který pracuje na více vlnových délkách. V praxi to umožní paprsku FEL projít kouřovým bojištěm nebo mořským vzduchem nasyceným vodními parami, aniž by ztratil energii. Ke zvýšení výkonu paprsku laserové zbraně bude také stačit jednoduše zvýšit počet elektronů vycházejících z injektoru.
Pracovníci laboratoře Jeffersonu pracovali poměrně dlouho na 73. jednotce s injektorem 300 kV a příkonem 200 kW. Ale teď, díky úspěchu, kterého dosáhli Salter a Hernandez, americké námořnictvo pravděpodobně dostane silnější než očekávaný prototyp děla. To umožní další testování laseru, včetně studia možností použití nových zbraní v boji proti námořním plavidlům a v protiraketové obraně.
Zkušený americký bojový laser FEL produkuje nejsilnější paprsek na světě, který je schopen řezat až 6 m oceli za sekundu. Pokud se americké armádě podaří dosáhnout zamýšleného cíle projektu (výkon paprsku 1 MW), kanón bude schopen uřezat více než 600 m oceli za sekundu. Teoreticky to jednoduše vyžaduje více elektronů, úspěšné testy vědců Hernandeze a Saltera ukázaly, že je to docela realistické. Úspěšně se také řeší problém s velikostí. Prototyp děla vytváří Boeing, hotový by měl být do roku 2012 a do roku 2015 se plánuje stavba děla kompaktních rozměrů 15 × 6 × 3 m. Takové rozměry děla jsou vhodné i pro malé lodě třída fregata.
Jedinou otevřenou otázkou zůstává otázka napájení megawattových zbraní, protože lodě s nejadernou elektrárnou nebudou schopny poskytnout potřebný výkon. Ale tento problém se již řeší. Bojový megawatt FEL, pokud bude úspěšně vytvořen, bude účinně bojovat proti hypersonickým protilodním raketám, letadlům a malým lodím a zasáhne pozemní cíle. A to vše ve vzdálenosti 300 kilometrů, pro moderní dělostřelectvo nedosažitelné.
