Poručík Leo Gredwell byl povoláním právník. Zbytek „kriminálníků“z jeho týmu jsou rybáři.
Jejich loď byla nejslabší na náměstí. Nebyli na něm žádní profesionální námořní námořníci - hrdost takovou službu na „Ayrshire“nedovolovala. Žádná zbraň neexistuje. Neexistuje žádná rychlost. Neexistuje žádné utajení - klid, léto, polární den. Existují ale polární přeludy, které ukazují, co se děje za horizontem.
Moře je plné ponorek a letadel Luftwaffe. Abeam „Ayrshir“kymácející tři stejně nešťastné, s posádkami obchodních námořníků. Pro vysoké zeměpisné šířky neexistují žádné námořní mapy. Stráže jsou pryč. Nápověda není nikde k nalezení.
Poručík zaťal zuby a vedl svůj malý konvoj.
* * *
Večer 4. července 1942 odstranila britská admiralita zabezpečení konvoje PQ-17, což naznačuje, že transporty se dostaly do ruských přístavů samy. Námořnictvo vyrazilo plnou rychlostí vpřed na Západ.
Corvette „Ayrshir“z bezprostředního doprovodu konvoje zůstala s transporty uprostřed Barentsova moře.
Velitel korvety poručík Gredwell se staral o odcházející torpédoborce a uvědomil si, že s 10 uzly nedokáže držet krok s válečnými loděmi. Nikdo na něj nečekal. V té době už konvoj dosáhl 30 stupňů. vd, a na návrat už bylo pozdě. Ozbrojené trawlery, minolovky a korvety dostaly rozkaz samostatně cestovat do Archangelsku.
V tomto případě byla komunikace s příkazem přerušena. Kdysi mocný konvoj se postupně rozplýval na obzoru.
Většina transportů směřovala na severovýchod v naději, že se skryjí v zátokách Nové země a odtud se dostanou do Archangelsku.
Někdo se otočil na sever v naději, že odloží setkání s německými ponorkami.
Ozbrojená „maličkost“- korveta protivzdušné obrany „Palomares“, minolovky „Britomart“, „Helsion“a „Salamander“- schoulené k sobě a palbou zpět se vydaly na cestu k Nové Zemi. Těžké transporty, které si přály připojit se k letce, byly poslány pryč, navzdory zoufalým prosbám o ochranu. Rozhodnutí bylo motivováno příkazem o potřebě rozptýlit konvoj, což však nezabránilo tomu, aby se do sebe neslepily i samotné minolovky.
Zajímavější byla Corvette „Ayrshire“pod velením Gredwella. Pohyboval se na severozápad, téměř opačným směrem. Ponechán svému osudu, brzy připojil dva transporty „Ironclyde“a „Troubadour“, a prohlásil se za velitele oddělení a vydal se na hranici smečky. Místo, kde se nejméně pravděpodobně dostanete do potíží.
Po cestě se jejich malá skupina setkala s transportním Silver Sodem, který se také připojil ke Gredwellovu konvoji.
Další přežití v nebezpečných vodách zcela záleželo na vynalézavosti bývalého právníka, který byl schopen nabídnout řadu důmyslných, ale velmi účinných opatření na ochranu lodí.
Ozbrojený trauler „Ayrshir“o výtlaku 500 tun neměl žádnou vojenskou hodnotu. V případě nepřátelského vystoupení by byl raději potopen, než aby mohl vypálit výstřel ze svého jediného děla. Ve snaze nějak zvýšit palebnou sílu své jednotky poručík Gredwell navrhl použít obrněná vozidla na palubě transportéru Troubadour.
Námořníci vyzbrojení nástroji rychle strhli pečeti.
Tanky Sherman, které se projížděly po kolejích na ledové palubě, se postavily do obranné linie po stranách. Jejich věže byly otočeny k moři a jejich nekryté zbraně byly nabité a připravené ke střelbě. Tanky byly okamžitě dodány se sadou zbraní, střeliva a veškerého potřebného příslušenství, včetně elektrického sporáku a uniformy posádky.
Gredwellovo úsilí mohlo mít teoreticky šanci na úspěch. Do nepříjemné polohy by se mohl dostat nepřátelský torpédoborec létající z mlhy nebo ponorka jedoucí po hladině. A námořní historie je plná příkladů, kdy pouze jeden úspěšný zásah, například v TA, zničil válečné lodě.
Když dorazil na arktický led, Gredwell se nezastavil a pokračoval v hloubce 20 mil - dokud to podmínky ledu dovolily. Tam, kde se dají upnout ledem, ale německé ponorky k nim rozhodně nedosáhnou.
Manévrující mezi ledovými kryhami lodě zastavily svůj postup a uhasily kotle, aby se nevydávaly kouřem. Neměli kam utéct. Podle Gredwellova plánu měli v oblasti strávit několik dní a čekat, až německé ponorky uzavřou „loveckou sezónu“a vrátí se na své základny. Poté může jeho tým dostat šanci plazit se podél ledové hranice do Nové země.
Poslední problém zůstal. Každou chvíli bylo možné ze vzduchu detekovat nečinné transporty. Bezmocná četa by byla vynikajícím cílem pro bombardéry.
Gredwell nařídil shromáždit veškerou bílou barvu v dílnách a vymalovat paluby a boky ze strany otevřeného moře oslnivou bílou barvou. A tam, kde nebylo dost barvy - použijte bílé listy.
12. července německý průzkumný letoun prozkoumal oblast hledání lodí konvoje PQ-17, nenalezl jediné přeživší plavidlo. Německé velení oznámilo úplné zničení konvoje.
O tři dny později začal hluk v rádiu ustávat. Lodě, které nepřítel nezjistil, se dostaly ze zajetí ledu a dosáhly úžiny Matochkin Shar. Na cestě se setkali a zahrnuli do čety transport „Benjamin Harrison“a „Ayrshire“zvedl tři čluny s posádkou potopeného „Fairfield City“.
Tam je potkaly lodě severní flotily a bezpečně je doprovodily do Archangelsku.
Když se britské velení dozvědělo o konvoji poručíka Gredwella, upadlo do strnulosti. Na jedné straně porušil rozkaz. Na druhou stranu v té situaci každý jednal nahodile a samotný příkaz k opuštění konvoje mohl být považován za kriminální chybu.
Fakt je fakt. Tři z jedenácti transportů, které přežily konvoj PQ-17, byly osobní zásluhou poručíka Gredwella. Byl vyznamenán křížem za statečnou službu. A hned po návratu přešli na protiponorkovou korvetu HMS Thirlmere - ještě horší start než předchozí Ayrshire.
Hrdina se tedy setkal s koncem války a poté, co odešel na břeh, pokračoval v advokacii. V době míru nemají tak kompetentní a rozhodní lidé v námořnictvu co dělat.
