Sovětská tanková esa … Ivan Ivanovič Korolkov je jednou z nejproduktivnějších sovětských tankových posádek během Velké vlastenecké války. Uznávaný mistr tankových bojů přešel od jednoduchého řidiče-mechanika tanku KV-1 k veliteli tankového pluku. Prošel celou Velkou vlasteneckou válkou. Hrdina SSSR. Oficiálně Korolkovův účet zahrnoval nejméně 26 poškozených a zničených nepřátelských tanků, podle jiných zdrojů - až 34 tanků.
Předválečný život a první bitvy Velké vlastenecké války
Budoucí Hrdina Sovětského svazu se narodil 22. května 1915 v běžné rolnické rodině ve vesnici Melovoy, dnes je součástí okresu Solntsevsky v Kurské oblasti. Je známo, že v roce 1928 Ivan Korolkov absolvoval základní školu. Po ukončení studia pracoval jako mechanik. V září 1937 byl odveden do řad Rudé armády. S největší pravděpodobností byl jako vlastník dělnické profese okamžitě vyslán sloužit do tankových sil, které se, kdykoli to bylo možné, snažily nasytit nejkompetentnější personál.
V době, kdy začala válka, se mu podařilo stát se mladším velitelem, mechanickým řidičem tanku KV. V té době už byl s největší pravděpodobností starším seržantem. Sloužil jako součást 19. tankového pluku 10. tankové divize 15. formovaného 15. mechanizovaného sboru. Tento sbor byl součástí 6. armády na území Kyjevského zvláštního vojenského okruhu. Velitelství sboru se nacházelo ve městě Brody, které se stane dějištěm slavné tankové bitvy, která se v prvním týdnu války rozvinula v trojúhelníku Dubno-Lutsk-Brody.
Jako součást 19. tankového pluku se účastnil bojů s nacistickými vojsky od prvních dnů Velké vlastenecké války. Na začátku války byl 15. mechanizovaný sbor dobře obsazen - 33 935 lidí (94 procent personálu). Horší byla situace s tanky, v trupu bylo 733 tanků. Ale z nich bylo jen 69 tanků T-34 a 64 tanků KV-1. Současně bylo do 10. tankové divize zařazeno 63 tanků KV. Části 15. mechanizovaného sboru sváděly těžké boje v oblasti Lvova a účastnily se také protiútoků na Radekhiv a Druzhkopol. Současně byl problém sovětských tankistů v tom, že čelili německým pěším divizím, kterým se podařilo vytvořit silnou protitankovou obranu, což usnadňoval terén, hemžící se malými řekami a bažinatými oblastmi. Další obtížnost pro sovětské tankové posádky vytvořilo německé letectví, které aktivně útočilo na přechody a kolony postupující dopředu.
Během sedmi dnů útočných a obranných bojů v oblasti Radekhov, Toporov, Lopatin utrpěly sovětské divize těžké ztráty na materiálu. Je známo, že ze 63 tanků KV-1 10. tankové divize bylo v červnových bitvách ztraceno 56 vozidel. Z toho 11 bojovalo, stejný počet chyběl a 34 tanků bylo kvůli poruchám opuštěno nebo vyhodeno do vzduchu posádkami. Ivan Korolkov se těchto bitev přímo zúčastnil, přežil a pokračoval v boji s nepřítelem. Za bojovou epizodu, která se odehrála 5. září 1941, byl nominován na Řád rudé hvězdy, udělovaný v listopadu. Seznam cen naznačoval, že starší seržant Ivan Korolkov jako řidič tanku velitele praporu se osvědčil jako odvážný bojovník, který dokázal udržovat svěřenou materiální část v neustálé bojové pohotovosti.5. září 1941 v bitvě o obec Budenovka tank řízený Korolkovem zapálil ze střely narážející na plynovou nádrž. I přes oheň a nebezpečí, které vyvstalo, nebyl řidič zaskočen a dokázal tank přivést na místo svých vojsk. Poté byl oheň úspěšně uhašen.
Boje na okraji Stalingradu v létě 1942
Na konci září 1941 byla 10. tanková divize rozpuštěna, zbývající materiál a personál byly odeslány do dvou nových tankových brigád - 131. a 133. (vytvořeny na základě 19. tankového pluku). Ivan Ivanovič byl tedy zařazen do formace 133. tankové brigády. Jako cenný voják, který sloužil v Rudé armádě od roku 1937 a měl zkušenosti s těžkými bitvami v létě a na podzim 1941, byl Korolkov povýšen na důstojníka. 4. června 1942 už byl poručíkem a velel četě v těžké tankové rotě 1. tankového praporu 133. tankové brigády. Předtím, 8. března 1942, byl vážně zraněn na levé noze a zádech, ale na začátku června měl čas vrátit se do služby.
Zvláště Ivan Korolkov se vyznamenal v bitvě 10. června 1942, v oblasti výšky 159, 2 západně od vesnice Tatyanovka. Zde nedaleko velké vesnice a stanice Ševčenkovo se jednotky 277. pěší divize a 113. tankové brigády dostaly do útoku 51. armádního sboru Paulusovy 6. armády a 16. tankové divize od 3. motorizovaného sboru. V oblasti výšin u obce Tatyanovka uvízlo 60 tanků 16. německé tankové divize v boji s hlavními silami 133. tankové brigády, která měla na začátku 10. června 41 tanků, z toho 8 KV- 1 s.
Bitva v oblasti Tatyanovka trvala několik hodin. Poté, co 133. tanková brigáda utrpěla vážné ztráty na vybavení, stáhla se dozadu, za pozice 162. pěší divize, která byla nominována z armádní zálohy. Do 18:00 měla brigáda v pohybu 13 tanků, z toho pouze dva tanky KV-1. Mezi těmito vozidly byl i tank poručíka Korolkova. Pouze on a tank velitele roty, nadporučíka Ivana Danilova, opustil bitvu v oblasti výšky 159, 2. V důsledku této bitvy byl Korolkov předán Řádu vlastenecké války 1. stupně, ale nakonec mu byl udělen Leninův řád. Seznam cen uváděl, že v bitvě na kopci 159, 2 zničil tank poručíka Korolkova 8 nepřátelských tanků, 7 děl a až dvě stě nacistů. Korolkovův tank přitom dokázal odrazit útok 20 německých tanků. V bitvě Němci vyřadili KV dělostřeleckou palbou, vozidlo bylo vážně poškozeno, ale pokračovalo v jízdě. Korolkovovi se podařilo stáhnout tank z bojiště. Ve stejném seznamu cen bylo uvedeno, že během bitev se Ivan Korolkov dokázal prokázat jako odvážný, rozhodný a zručný velitel. Cisterna je takticky dobře vycvičená a dobře zná materiál tanků T-34 a KV. Celkem podle výsledků bojů 10. června 1942 133. brigáda vyhlásila 42 zničených nepřátelských tanků.
Později se Korolkov zúčastnil sovětského protiúderu v oblasti křižovatky 74. kilometru. V té době už byl nadporučíkem a velel rotě těžkých tanků. Celá 133. tanková brigáda byla zároveň převedena do „těžkého“stavu a byla vybavena pouze tanky KV-1. Společnost vrchního poručíka Korolkova provedla 9. srpna úspěšný útok na přejezdu na 74. kilometru, Němci byli vyřazeni a ve 14. německé tankové divizi proti sovětským tankistům 9. srpna do 17:00 zůstalo na pohyb. V této bitvě poručík Korolkov zničil dva „těžké“nepřátelské tanky (pravděpodobně Pz IV) a jedno dělo a také evakuoval poškozený tank z bojiště. Ve stejné době byl během bitvy Korolkov znovu zraněn, nyní v rameni.
Následně 133. tanková brigáda, která byla součástí stalingradského frontu, pokračovala v bojích na okraji města a poté se od 10. do 20. září účastnila pouličních bitev. Z fronty byl stažen až na konci září 1942. Za bitvu, která se konala 18. září, byl nadporučík Ivan Korolkov povýšen na titul Hrdina Sovětského svazu, který získal v únoru 1943. Seznam cen uváděl, že během bitev od 22. června 1941 do 20. září 1942 zničil Korolkov až 26 nepřátelských tanků, asi 34 děl, 22 minometů, jedno nepřátelské velitelské stanoviště a také velký počet nepřátelských pracovních sil..
Hned 18. září, během německého útoku, kterému předcházela dělostřelecká příprava a letecké bombardování, se sovětská pěchota začala stahovat. Když nadporučík Korolkov viděl ústup své pěchoty, opustil tank, shromáždil ustupující bojovníky a inspiroval je bolševickým slovem (jako v dokumentu, pravděpodobně s vybranými ruskými obscénnostmi), načež zorganizoval protiútok. V bitvě byl vážně zraněn, ale pokračoval ve vedení své tankové roty. Teprve po skončení bitvy na přímý rozkaz velení opustil první linii, aby získal potřebnou lékařskou pomoc.
Poslední období války a mírumilovného života
V létě 1943 se ze 133. tankové brigády stala 11. garda a nadporučík gardy Korolkov byl povýšen na velitele tankového praporu. Na jaře a v létě 1943 se o statečném důstojníkovi hodně psalo v sovětském tisku, články o něm byly publikovány v novinách Krasnaya Zvezda a Pravda. Jeho bojové zkušenosti byly studovány u jiných tankových jednotek. Korolkovův prapor byl přitom ještě před bitvami na Kurské bouli uznán jako nejlepší v brigádě při inspekci armádního velitelství. Zúčastnil se bitvy u Kurska, společně se svým praporem bránil pozice v oblasti Olkhovatka. Poté bojoval s nacisty a osvobodil území Ukrajiny.
V prosinci 1944, po ukončení studií na Leningradské vyšší důstojnické obrněné škole stráží, vedl major Ivan Ivanovič Korolkov 114. samostatný tankový pluk ze 14. gardové jízdní divize, která operovala jako součást 1. běloruského frontu. Tak přešel od řidiče-mechanika tanku KV k veliteli tankového pluku, se kterým se téměř dostal do Berlína.
Za své šikovné velení pluku v bitvách od 18. dubna do 1. května 1945 byl Ivan Korolkov nominován na Řád rudého praporu. Dokumenty o udělení naznačovaly, že Korolkovův pluk způsobil nepříteli těžké ztráty na materiálu a pracovní síle. Současně Ivan Korolkov několikrát osobně vedl jednotky pluku k útoku a inspiroval podřízené osobní odvahou. V bojích o vesnici Gros -Benitz jednotky pluku zničily jeden těžký nepřátelský tank, 4 dělostřelecké figurky, 3 minomety, 19 těžkých kulometů, lehké kulomety - 36, motocykly - 21, nákladní automobily - 6, stejně jako jeden echelon s municí a až dvěma společnostmi nepřátelskou pěchotu. V bitvě o město Rathenov tankisté 114. samostatného tankového pluku zničili dva nepřátelské těžké tanky, jeden zajali v dobrém stavu, zničili 2 děla, 3 minomety a až dvě nepřátelské čety pěchoty. V bitvě ve městě Rathenov 1. května 1945 byl gardový major Ivan Korolkov znovu vážně zraněn.
Po skončení války nezůstal dlouho v řadách ozbrojených sil, již v roce 1946 odešel do zálohy s hodností strážmajora. Předpokládá se, že během válečných let Korolkov společně se svou posádkou zničil 26 až 34 nepřátelských tanků (podle různých zdrojů). Poté, co opustil armádu, žil a pracoval v městské osadě Solntsevo v Kurské oblasti ve své malé vlasti. Zde také zemřel 6. ledna 1973 ve věku 56 let. Jeho zdraví bylo s největší pravděpodobností vážně podkopáno nejméně čtyřmi ranami přijatými během války. V roce 2011 byla jedna z ulic ve vesnici Solntsevo pojmenována po slavném tankeru.
