Během občanské války ve Spojených státech se obě strany konfliktu pokusily vytvořit nové typy zbraní a vybavení a neignorovaly ponorkovou flotilu. V co nejkratší době bylo vytvořeno několik ponorek různého druhu a společníci se v této záležitosti obzvláště vyznamenali. Mohli také být první, kdo provedl skutečnou bojovou operaci pomocí ponorky - byla to H. L. Hunley.
Nadšenci se vrhnou na věc
V předválečném období technické kruhy aktivně diskutovaly o možnosti stavby ponorky schopné tajně se přibližovat k povrchovému cíli a dodávat mu podvratný náboj. Práce na skutečném modelu tohoto druhu pro námořnictvo KSA začaly na konci roku 1861 - téměř současně s vývojem budoucí ponorky USS Alligator pro flotilu Unie.
Hlavními nadšenci ponorek v CSA byli Horace Lawson Hunley (hlavní designér), James McClintock (hlavní sponzor) a Baxter Watson z New Orleans. Na konci roku 1861 vyvinuli a položili experimentální ponorku Pioneer. V únoru 1862 se loď začala testovat na řece. Mississippi, a tyto aktivity trvaly asi dva měsíce. Na konci dubna však ofenzíva nepřítele donutila konstruktéry zatopit Pioneer a opustit město.
Nadšenci se přestěhovali do Mobile (Alabama) a začínali od nuly. Na základě zkušeností z předchozího projektu navrhli vylepšený člun Pioneer II nebo American Diver. Kvůli četným zpožděním byl americký potápěč vypuštěn až na začátku roku 1863.
Po několika týdnech zkoušek bylo rozhodnuto o použití ve skutečné operaci. Ponorka se měla tajně přiblížit k jedné z nepřátelských lodí, které se účastnily námořní blokády Mobile, a podkopat ji. Tento plán však nebyl realizován. I ve fázi vstupu do operační oblasti byla ponorka poškozena a potopena. Posádka uprchla, ale obnova a obnova lodi byla považována za nevhodnou.
Nový projekt
Po dvou nezdarech zůstal v týmu nadšenců pouze jeden ze zakladatelů, H. L. Hanley. Rozhodl se pokračovat v práci a brzy se objevil další projekt. Třetí ponorka původně nesla neškodná pracovní jména jako Fish Boat nebo Porpoise. Později byla pojmenována po vývojáři - H. L. Hunley. Člun však nebyl nikdy oficiálně přijat do námořnictva, a proto nedostal typové označení CSS Hunley.
„Hanley“měl velmi jednoduchý design, a to i na pozadí svých předchůdců. Byla to ponorka s jednoduchým trupem a odolným trupem z kotlového železa. Tělo mělo průřez téměř eliptický. Konce přídě a zádi byly provedeny ve formě kapotáží. Nahoře na lodi byla dvojice věží s poklopy, po stranách - kormidla, v zádi - vrtule a kormidlo. Délka výrobku nepřesáhla 12-13 m s maximální šířkou menší než 1,2 m a výškou 1,3 m. Výtlak - cca. 6, 8 t.
V předchozích projektech H. Hanley a kolegové studovali možnost využití různých motorů, ale nakonec od nich upustili. Všechny jejich ponorky obdržely „ruční“elektrárnu. Po střední části trupu běžel klikový hřídel, který měli potápěči otáčet. Prostřednictvím ozubeného soukolí komunikovalo s vrtulí. Tento systém byl pozoruhodný svou jednoduchostí, ale neumožňoval dosáhnout rychlosti více než 3-4 uzlů.
Ovládání hloubky bylo prováděno pomocí palubních kormidel. Ponorka nesla na dno vysypaný balast - v nouzi se toho bylo možné zbavit a rychle se vynořit na hladinu. Pevnost trupu umožňovala ponořit se jen na několik metrů.
Posádku tvořilo osm lidí. Sedm muselo pracovat s klikovým hřídelem a zajišťovat pohon. Osmý byl velitel a kormidelník. Byl také zodpovědný za vykreslení bitevního kurzu a provedení útoku.
Zpočátku měl „rybářský člun“nést taženou minu na kabelu. Předpokládalo se, že na bojovém kurzu se ponorka bude muset ponořit a projít pod cílem. V tomto případě zůstane hlavice blízko povrchu a zasáhne nepřátelskou loď. Takové schéma však nebylo dostatečně spolehlivé a rozhodli se vybavit ponorku pólovým minem. Jednalo se o měděný kontejner se 61 kg černého prachu, zavěšený na 6., 7. pólu. Zajištěno pro možnost shození miny s následnou dálkovou detonací pomocí kabelu.
První problémy
Stavba budoucího H. L. Hunley začal na začátku roku 1863 v Mobile a byl zahájen v červenci. První kontroly proběhly úspěšně, vč. cvičný útok cílové lodi. Bojové vlastnosti ponorky byly předvedeny velení ČSA a získaly dobré recenze. Brzy poté byl Hunley transportován po železnici do Charlestonu (Jižní Karolína) k dalšímu testování a bojovému výcviku.
Námořní zkoušky prováděla dobrovolnická posádka vedená poručíkem Johnem A. Paynem. Dohled a podporu zajišťovala společnost H. L. Hanley a jeho kolegové. První východy do moře byly úspěšné a nyní se potápění stalo hlavním úkolem. Takový test byl naplánován na 29. srpna.
Při přípravě na ponor došlo k nehodě. Během horizontálního pohybu na hladině velitel lodi omylem šlápl na ovládací páku kormidla. Loď se začala potápět a otevřenými poklopy začala do trupu proudit voda. Během několika minut se ponorka potopila. Poručík Payne a dva námořníci dokázali uprchnout, zbývajících pět bylo zabito.
Brzy H. L. Hunley byl vychován, mrtví ponorníci byli pohřbeni. Po nějaké přípravě byla loď opět vyřazena k testování. Do určité doby prošli bez problémů. 15. října 1863 byl na povrchu proveden cvičný útok. Tentokrát posádku vedl sám H. L. Hanley. Během výstupu k cíli začala ponorka čerpat vodu a potopila se, čímž celou posádku dostala ke dnu včetně jejího stvořitele.
Skutečný provoz
Loď byla příliš cenná na to, aby zůstala na dně. Ponorka byla znovu zvednuta a opravena a poté přivedena zpět k testování. Naštěstí v následujících událostech nedošlo k žádným ztrátám na životech a materiálním ztrátám. S přihlédnutím k tragické zkušenosti mohli společníci vyřešit problémy s řízením a bojovým používáním nového modelu. Nyní bylo nutné zorganizovat skutečnou vojenskou operaci.
Večer 17. února 1864 ponorka Hunley, které velel poručík George E. Dixon, tajně opustila přístav Charleston a zamířila k 1260 tunové paroplavbě USS Housatonic, která se účastnila námořní blokády město. Bojový úkol byl jednoduchý - dodat nepřátelské lodi pólový důl, odpálit jej a tajně se vrátit do přístavu.
Konfederační potápěči dokázali naložit na palubu šalupy a lehnout si na zpáteční kurz. V důsledku detonace miny se na palubě USS Housatonic objevila velká díra. Během několika minut loď zachytila vodu a klesla ke dnu. Pět členů posádky zahynulo, desítky byly zraněny a zraněny.
Krátce před výbuchem byl na břehu vidět světelný signál z ponorky. Její posádka informovala o úspěšné instalaci nálože a hrozícím návratu domů. Nicméně H. L. Hunley se nikdy nevrátil. „Hunley“se tak stala první ponorkou na světě, která úspěšně dokončila bojovou misi a potopila povrchovou loď, a zároveň první, kdo se nevrátil z kampaně.
Na místě havárie
Pátrání po přesném místě úmrtí H. L. Posádka Hunleyho a J. Dixona vydržela dostatečně dlouho a skončila až v roce 1995. Loď byla jen pár metrů od vlastního dolu, který odpálil USS Housatonic. Vyšetřování pozůstatků lodi na místě umožnilo vyvodit určité závěry a navrhnout určité verze.
V roce 2000 byly trosky Hunleyho se všemi opatřeními vyneseny na povrch. Po prohlídce byly pohřbeny ostatky posádky. Ponorka byla odeslána na konzervaci a po několika letech byla provedena restaurování a konzervace. Loď je nyní umístěna v samostatném výstavním pavilonu Warren Lasch Conservation Center (North Charleston), který je k dispozici pro výlety. Aby nedošlo k poškození, je uložen v bazénu se stabilizačním roztokem. Byla také postavena kopie, která nevyžaduje speciální podmínky, a proto je v otevřené expozici.
Četná vyšetření, studie a experimenty nakonec umožnily zjistit příčinu smrti ponorky. H. L. Hunley neměl čas ustoupit do bezpečné vzdálenosti, a když byl důl odpálen, převzal rázovou vlnu. Vlna, která prošla vodou, trupem lodi a vzduchem uvnitř, trochu oslabila - ale i poté dokázala loď poškodit a posádce způsobit vnitřní zranění. Ponorka ztratila vědomí a nemohla pokračovat v boji o přežití.
Negativní zkušenost
Během své krátké „kariéry“byla ponorka námořnictva KSA H. L. Hunley šel třikrát ke dnu. Při těchto incidentech zemřelo 21 lidí, včetně hlavního konstruktéra. Podařilo se jí zúčastnit pouze jedné skutečné operace, během níž poslala na dno dost velkou nepřátelskou loď, ale sama zemřela a prakticky neovlivnila průběh války.
Z hlediska designu nebo bojového využití byl projekt H. L. Hunley měl jednoznačně smůlu. Do určité míry to lze odůvodnit nedostatkem zkušeností a potřebných komponent, potřebou najít optimální řešení atd.
Negativní zkušenost s projektem však potvrdila některé věci, které se nyní zdají zřejmé. Námořnictvo KSA zjistilo, že stavba a používání ponorek je nesmírně obtížné, zodpovědné a nebezpečné podnikání. Jakákoli konstrukční chyba nebo chyba posádky může vést k narušení provozu a smrti lidí.
