Americké námořnictvo začíná hledat slibnou helikoptéru, která bude ve vzdálené budoucnosti schopna nahradit stávající vybavení. Nový prototyp bude muset převzít povinnosti vrtulníků MH-60 a bezpilotních letadel MQ-8. Aby se takové plány splnily, flotila věnuje pozornost programu Future Vertical Lift.
Procesy zastarávání
V současné době je americké námořnictvo vyzbrojeno více než 500 helikoptérami SH-60 / MH-60 Seahawk několika modifikací. První vzorky této rodiny vstoupily do služby v polovině osmdesátých let; v budoucnu dostala flotila modernizovaná a vylepšená vozidla. Vrtulníky této řady jsou schopné přepravovat lidi a náklad, bojovat s povrchovými cíli, řešit protiponorkové obranné mise, provádět pátrání a záchranu atd.
Od poloviny roku 2000 provozuje americká flotila helikoptéru UAV MQ-8 Fire Scout. V řadách je cca. 50 podobných komplexů několika modifikací. S pomocí MQ-8 mohou lodě provádět dozor a průzkum, stejně jako provádět útoky proti povrchovým a pobřežním cílům pomocí naváděných zbraní.
Vrtulníky SH / MH-60 a UQ MQ-8 zatím splňují požadavky námořnictva a systematická modernizace a pravidelné opravy jim umožňují udržet je v provozu. Ve vzdálené budoucnosti je však bude nutné vyměnit. Tento proces se navrhuje spustit a částečně dokončit ve třicátých letech.
Žádost o návrhy
Před několika lety bylo oznámeno, že americké námořnictvo studovalo vyhlídky na leteckou technologii a hledalo způsoby dalšího rozvoje flotily vrtulníků. Na úrovni fám a nepotvrzených údajů byla zmíněna možnost spolupráce s pozemními silami a letectvem, již vyvíjející své nové projekty.
Nyní se situace vyjasnila. Na konci ledna námořnictvo vydalo žádost o návrhy na slibné vertikální vzletové letadlo. Do poloviny dubna chce flotila dostávat informace od výrobců letadel, studovat dostupné možnosti a vyvozovat závěry. V případě kladného uzavření se objeví smlouvy na vývoj a stavbu nového zařízení.
Podle požadavku by nový model vybavení pro námořnictvo neměl vykazovat vlastnosti horší než stávající SH / MH-60 a MQ-8 a řešit stejné problémy. Musí nést lidi a zboží, nosit různé vybavení a zbraně atd. Kromě toho je zapotřebí potenciál pro zavedení nových funkcí - to je spojeno s rozvojem potenciálního protivníka a doprovodnými riziky.
Ze stávajícího programu
Podle zpráv zahraničních médií se námořnictvo při hledání nové helikoptéry může připojit k programu armády pro budoucí vertikální vztlak a podílet se na další práci na jednom ze svých projektů. Letectvo a armádní letectví tedy také plánují v budoucnu vyměnit své helikoptéry UH-60. Za tímto účelem byla zahájena soutěž Future Long-Range Assault Aircraft (FLRAA), v jejímž rámci již bylo vytvořeno několik zajímavých strojů.
V současné době se soutěže FLRAA účastní dva projekty. Bell nabízí tiltrotor V-280 Valor, zatímco Sikorsky a Boeing nedávno představily projekt vysokorychlostní helikoptéry Defiant X. Pentagon zve nové organizace se svými projekty k účasti na programu, ale počet soutěžících pravděpodobně zůstane stejný..
Pokud se námořnictvo skutečně připojí k programům FVL a FLRAA, je možný velmi zajímavý vývoj. Lze očekávat, že Bell, Sikorsky a Boeing projeví o požadavek flotily zájem a nabídnou jim své projekty. Vzhledem ke zvláštním provozním podmínkám na moři musí projekty projít určitými revizemi. Přesná data o tomto skóre však zatím nejsou k dispozici.
Některé otázky zanechává touha námořnictva nahradit drony vrtulníkového typu. Jejich úkoly budou zřejmě přeneseny na letadla s posádkou. Možná flotila zohledňuje trendy ve vývoji technologií a plánuje využít hypotetické možnosti k přeměně helikoptéry s posádkou na vozidlo s dálkovým nebo autonomním ovládáním. Podobný vývoj probíhá v projektech FVL a FLRAA.
Vyzyvatelé k vítězství
Námořnictvo bude přijímat žádosti do poloviny dubna, kdy bude jasné, které společnosti soutěží o budoucí zakázky. S největší pravděpodobností bude opravdu vše omezeno na přehodnocení aktuálního programu FLRAA s přihlédnutím k zájmům a požadavkům námořních sil.
V-280 a Defiant X jsou postaveny podle různých schémat a navzájem se výrazně liší. Architektura a rozměry vozidel mohou ovlivnit jejich provoz na lodích. Vysokorychlostní vrtulník tak může být vybaven systémem skládání čepelí pro uložení v lodním hangáru. Průměr tiltrotoru je určen rozpětím křídel, a proto může být přizpůsobení projektu V-280 požadavkům námořnictva obtížnější a časově náročnější.
Projekt Sikorsky / Boeing využívá dvoušroubový systém uchycení borovice a tlačnou vrtuli, zatímco Bell používal rotační gondoly s hlavními / tažnými vrtulemi. Americké námořnictvo má zkušenosti s provozem konvertorových letadel, ale nikdy nepoužilo původní kombinaci tří vrtulí. Tento faktor může také ovlivnit výběr techniky.
Podle letových výkonů, nosnosti, kapacity atd. oba stroje FLRAA vypadají podobně. Je třeba mít na paměti, že V-280 Valor úspěšně prochází testy a postupně se blíží maximálním konstrukčním parametrům. Konkurenční Defiant X byl zatím představen pouze v propagačních materiálech a prototyp pravděpodobně ještě ani nebyl postaven. Předchozí experimentální stroje však vykazovaly dobré výsledky - přestože nedosahovaly úrovně V -280 od Bell.
Námořnictvo chce novému letounu přidělit širokou škálu úkolů. Transportní, bojové a další schopnosti vybavení jsou dány vybavením a nosností. Jaké budou konkrétní požadavky tohoto druhu, zatím nebylo oznámeno.
Volba námořnictva může být také ovlivněna výsledkem armádního programu FLRAA. Pentagon má letos vydat finální RFP, které odstartuje závěrečnou fázi programu. Poté zúčastněné společnosti představí finální verze svých projektů a armáda si bude moci vybrat tu nejúspěšnější. Vítěz soutěže FLRAA má každou šanci získat smlouvu z flotily. Námořnictvo se navíc může spolu s armádou zapojit do programu a podílet se na výběru jediného vítěze.
Nedostatek do budoucna
Americká armáda plánuje zásadní modernizaci své helikoptérové flotily. Zastaralá vozidla rodiny UH / HH / SH / MH-60 mají být vyřazena z provozu a nahrazena slibným modelem se zlepšeným letovým výkonem. Armáda a letectvo věnují tomuto problému zvláštní pozornost a nyní se flotila plánuje připojit k obecné práci.
Ve vzdálené budoucnosti tedy všechny americké ozbrojené síly opustí rodiny Black Hawk a Seahawk ve prospěch zcela nových modelů. Se vším pozorovaným pokrokem však procesy opětovného vybavení vojsk začnou až ve třicátých letech. Námořnictvo má dostatek času na hodnocení a výběr, případně na vývoj zcela nového projektu. A v tuto chvíli mluvíme pouze o přijímání žádostí a shromažďování informací - od toho všechny nové projekty začínají.
