Americký imperialismus v celé své historii používal v zahraniční politice různé metody: od zjevné vojenské agrese po finanční zotročení. Pokud jednání nepřinesla Američanům kýžené výsledky, pak byly na nepoddajné protistrany vyvíjeny tlaky, obsahující přímá ohrožení, která později přestala být pouhá slova a byla ztělesněna buď ve vojenských operacích, nebo v přivlastnění cizího majetku.
Americká zahraniční politika, sledovaná 27. americkým prezidentem Williamem Taftem (1909-1913) a jeho ministrem zahraničí Philanderem Knoxem, aby zajistila politickou stabilitu v jižní Severní Americe a zároveň zde chránila a rozšiřovala americké obchodní a finanční zájmy, byla nazývána „dolarovou diplomacií“. od současníků … Nová americká administrativa doufala, že přesvědčí americké soukromé bankéře, aby vytlačili své evropské konkurenty ze Střední Ameriky a Karibiku, a tím zvýšili americký vliv a podpořili stabilitu v zemích pojmenované oblasti, náchylné k revolucím.
Knoxovým plánem bylo rozšířit americký politický vliv v zámoří zvýšením amerických investic a minimalizací rizika evropského zasahování do Střední Ameriky nebo Karibiku tím, že přesvědčí vlády těchto zemí, aby si půjčovaly spíše od amerických než evropských bank.
Myšlenka „dolarové diplomacie“vyrostla ze zásahu prezidenta Theodora Roosevelta, předchůdce Taftu, do vnitřních záležitostí Dominikánské republiky, kde se směňovaly půjčky USA za právo zvolit si hlavu dominikánských cel, který byl pro tento stát hlavním zdrojem příjmů.
V Nikaragui šla správa Taftu ještě dále: v roce 1909 podporovala svržení prezidenta Josého Santose Zelayi a zaručila půjčky nové nikaragujské vládě. Rozhořčení nikaragujského lidu však přimělo Spojené státy k vojenské intervenci, která později v letech 1912-1934 vedla k okupaci země Američany.
Administrativa Taft se také pokusila rozšířit „dolarovou diplomacii“dokonce i do Číny, kde byla ještě méně úspěšná, a to jak z hlediska úvěrové kapacity USA, tak globální reakce. Zejména se tedy nenaplnily americké plány na internacionalizaci manchurských železnic.
Předvídatelné selhání „dolarové diplomacie“přinutilo správu Taftu v roce 1912 tuto politiku konečně opustit. Následující rok nový americký prezident Woodrow Wilson veřejně odmítl dolarovou diplomacii, přestože i nadále jednal tak energicky jako jeho předchůdci, aby si udržel dominanci USA ve Střední Americe a Karibiku.
Je pozoruhodné, že Knox, vrácený do amerického Senátu v roce 1917, byl jedním z důsledných odpůrců Společnosti národů, předchůdce OSN.
