Je vesmír náš?
Pozornost celého světa je upřena na Elona Muska, který se vší vážností deklaruje svou touhu přemístit na Mars milion lidí. Stejným zájmem jsou velmi skutečné úspěchy SpaceX při vytváření relativně levného a dostupného nosiče - Falcon 9. V Rusku tradičně diskutují o Angaře, slibné Federaci a Sojuzu -5, a také sní o přistání na satelitu naší planety.
Přitom mnozí ztrácí ze zřetele rychlou militarizaci vesmíru, který, pokud se nedostal do žáru dob studené války, o to usilovně usiluje. Nejvíce úsilí v tomto směru vynakládají Spojené státy, které mají samozřejmě nejvíce peněz a největší technické možnosti.
Připomeňme, že v roce 2013 americká agentura pro obranný výzkum DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) oznámila zahájení programu XS-1, jehož cílem bylo získat levné opakovaně použitelné vozidlo schopné rychle vypustit malý satelit nebo satelity na oběžnou dráhu. Užitečná hmotnost měla být asi jeden a půl tuny za startovací cenu v oblasti pěti milionů dolarů. To je extrémně malé - více než desetkrát nižší než startovací cena výše zmíněného Falconu 9 a dokonce nižší než náklady na start nejnovější ultralehké rakety Electron společnosti Rocket Lab. Připomeňme si, že nyní Spojené státy k vypouštění malých vojenských satelitů na oběžnou dráhu používají jednorázové lehké nosné vozidlo Minotaur IV, schopné vypustit na nízkou oběžnou dráhu (LEO) užitečné zatížení o hmotnosti až 1725 kilogramů. V roce 2013 byla cena jednoho uvedení tohoto dopravce 50 milionů dolarů …
Existuje ještě jedna funkce XS-1. Možná ještě významnější. Podle požadavků mělo slibné zařízení zajistit deset spuštění za deset dní. Žádné jiné existující nebo dokonce slibné médium toho není schopné.
Americká historie XS
Řada společností oznámila svou touhu zúčastnit se programu, který byl brzy přejmenován na XSP. Do DARPA byli nakonec zvoleni Boeing a Aerojet Rocketdyne. Ten měl dodat motor, a to AR-22. Konstrukce tohoto motoru vychází z vývoje na RS-25, dříve instalovaného na raketoplánu.
Samotné zařízení bylo vnímáno jako kosmické letadlo se spotřebním druhým stupněm, které mělo vypouštět satelity. Opakovaně použitelný nosič se měl po startu vrátit a přistát jako běžné letadlo. Phantom Express měl vzlétnout svisle. Rozměry kosmického letadla musely být srovnatelné s rozměry velkého dvoumotorového stíhače čtvrté generace, nebo dokonce o něco větší.
V roce 2018 vyšlo najevo, že Boeing zahájil stavbu prvního letového prototypu Phantom Express. V listopadu předloňského roku byla dokončena výroba palivové nádrže na kapalný kyslík a zahájena výroba nádrže na kapalný vodík. Rok 2021 byl pojmenován jako první let Phantom Express.
Vítězové … na zkoušku
Budoucnost komplexu byla považována za bezmračnou: Boeing měl obrovské zkušenosti s vesmírným průmyslem a stát velkoryse zaplatil slibný podnik. Ještě v roce 2017 získala společnost jako vítěz soutěže na projekt 146 milionů dolarů, což byl samozřejmě jen začátek.
V lednu 2020 však Boeing z programu náhle vystoupil. A udělal to velmi originálním způsobem. „Po podrobném přezkoumání Boeing okamžitě ukončuje program Experimental Spaceplane (XSP),“řekl mluvčí společnosti Jerry Drelling.„Nyní přesměrujeme naše investice z XSP do dalších programů Boeing, které pokrývají námořní, letecký a vesmírný sektor.“DARPA potvrdila, že společnost agentuře oznámila své rozhodnutí odstoupit od vývojového programu Phantom Express.
Rozhodnutí Boeingu, kterým byl efektivně ukončen program XSP, přidává další kapitolu do historie neúspěšného úsilí DARPA vyvinout levnou a dostupnou nosnou raketu. Dříve si připomínáme, že agentura zahájila program ALASA: jako platforma byla vybrána stíhačka F-15 Eagle. Měl vypustit raketu, která by na oběžnou dráhu vynesla malé satelity. V roce 2015 byl program po sérii neúspěšných testů uzavřen.
Prvním důvodem nového selhání je vidět (alespoň zvenčí) vážné problémy Boeingu způsobené havárií Boeingu 737 MAX poblíž Jakarty v roce 2018 a havárií stejného letadla poblíž Addis Abeby v březnu 2019. Připomeňme, že v obou případech experti obviňovali stabilizační systém MCAS, díky kterému bylo letadlo za určitých okolností nekontrolovatelné. Další kontroly odhalily četná porušení zabezpečení, nejen MCAS.
Akcie Boeingu nedávno ztratily 4% během obchodování na americké burze Nasdaq: stalo se to poté, co společnost oznámila zpoždění v obnovení letů 737 MAX letadel. Připomeneme, letecká společnost oznámila, že očekává návrat k provozu modelu 737 MAX nejdříve v polovině letošního roku. To je na poměry moderního světa hodně.
Nové příležitosti
S největší pravděpodobností se nikdy nedozvíme skutečný stav věcí v případě Phantom Express a důvody pro opuštění programu. Je však třeba poznamenat ještě jednu důležitou okolnost. Faktem je, že Spojené státy již mají k dispozici opakovaně použitelné a víceúčelové kosmické lodě. Mluvíme o bezpilotním kosmickém letounu Boeing X-37: stejně jako jeho bratr vzlétne svisle a přistane jako letadlo. Kosmický letoun lze teoreticky použít k vypuštění různých kosmických lodí na oběžnou dráhu.
Existuje však jeden důležitý rozdíl od Phantom Express. X-37B je vypuštěn na oběžnou dráhu v kapotáži nosu konvenčního nosného rakety. To nepochybně neumožní dosáhnout efektivity ani vzdáleně srovnatelné s Phantom Express.
Přitom samotný X-37 má ještě více tajemství než neúspěšná kosmická loď: veřejnost stále neví, proč americká armáda takový aparát potřebuje. Někdo to vidí jednoduše jako testovací lavici pro testování technologií pro vypouštění satelitů do vesmíru, zatímco jiní říkají, že můžeme mluvit o prototypu „vesmírného stíhače“.
Jedna věc je jasná: schopnosti X-37 jsou více než vážné. V říjnu loňského roku vytvořil americký vesmírný letoun nový rekord, když na oběžné dráze strávil více než dva roky, konkrétně 780 dní. V té době byl počet dní strávených na oběžné dráze v rámci tohoto programu 2865 dní. Mini-raketoplán X-37B „je schopen vytvořit oběžnou dráhu, která vypadá jako vejce, a když je poblíž Země, je dostatečně blízko atmosféře, aby se v tu chvíli obrátila. To znamená, že naši nepřátelé to nevědí, protože vše se děje na opačné straně Země. A víme, že je to přivádí k šílenství. Z čehož mám velkou radost, “poznamenala dříve ministryně letectva USA Heather Wilsonová, což jen přidalo sebevědomí zastáncům konspirační teorie.
