Navzdory svému rekordnímu věku zůstávají dálkové bombardéry Boeing B-52H Stratofortress páteří amerického strategického letectví. Navíc si tento stav udrží po několik příštích desetiletí. Současné plány letectva počítají s pokračujícím provozem takového zařízení, ale to vyžaduje přijetí různých opatření.
Budoucnost dálkového letectví
Na konci února vystoupil na slyšení v Kongresu generálporučík David Naom, zástupce náčelníka štábu amerického letectva pro plánování. Hovořil o aktuálním stavu věcí ve strategickém letectví a také prozradil aktuální plány v této oblasti. Stavba zcela nových letadel podle nich nevylučuje pokračování provozu rekordních starých.
V dlouhodobém horizontu plánuje americké letectvo vybudovat smíšenou flotilu bombardérů dlouhého doletu. Jeho nejdůležitější součástí bude i nadále B-52H, který by měl být aktualizován ještě jednou. V plánu je také výroba nových letadel Northrop Grumman B-21 Raider, které zcela nahradí dva typy zařízení. V blízké budoucnosti začne proces vyřazování zastaralého B-1B z provozu a nenápadný B-2A prozatím zůstane v provozu.
Podle D. Naomy má 76 letounů B-52H u letectva stále dostatečné zdroje a může nadále sloužit. Jednotlivá letadla zůstanou v jednotkách až do svého století. To však vyžaduje včasnou modernizaci zařízení. Je nutné aktualizovat radioelektronická zařízení, elektrárnu atd.
Dlouho očekávané motory
Bojové B-52H mají každý osm proudových motorů Pratt & Whitney TF33-P-103. Tyto výrobky byly vyvíjeny od konce padesátých let podle tehdejších technologií. Byla vytvořena zásoba hotových motorů a náhradních dílů, která umožňuje pokračovat v provozu až dosud. V sedmdesátých letech byly tyto motory považovány za zastaralé a vyžadující výměnu. Současně byl zahájen první projekt remotorizace. Z ekonomických a jiných důvodů však tyto práce nebyly dokončeny. V budoucnu byly provedeny nové neúspěšné pokusy o modernizaci elektrárny.
V loňském roce byl spuštěn další podobný projekt - Program výměny komerčních motorů B -52. Letectvo se obrátilo na General Electric, Rolls-Royce a Pratt & Whitney s návrhem na vypracování předběžných návrhů. V květnu tohoto roku byla rozeslána formální žádost o návrhy, jejíž reakce se očekávají do 22. července. Další měsíce budou věnovány hodnocení projektů a v červnu příštího roku plánuje letectvo podepsat smlouvu na dodávku sériových motorů.
Podle podmínek programu B-52 CERP musí bombardéry dostat motory s tahem nejméně 8-9 tun a vysokou účinností. Navrhuje se zachovat čtyři dvoumotorové gondoly, což umožní obejít se bez přepracování draku. Aby se dále snížily náklady na remotorizaci, navrhuje se použít motory „komerčních“typů. Zúčastněné společnosti nabízejí tři možnosti pro motory: jednu hotovou a dvě slibné úpravy sériových produktů.
Letectvo je připraveno upgradovat všech 76 bombardérů B-52H v provozu a v záloze. To vyžaduje více než 600 motorů a také bude vytvořena zásoba hotových výrobků a náhradních dílů. Projekční práce na CERP potrvají do roku 2023-24, poté začne výroba a instalace nových motorů. Boeing bude letadlo přímo upgradovat. Modernizace celé flotily bude dokončena v roce 2035.
Nové zbraně
Za několik desetiletí provozu se B-52H podařilo změnit několik sad cílového vybavení a několik generací leteckých zbraní. Nyní probíhá nová modernizace tohoto druhu, podle jejíchž výsledků letoun zlepší své bojové schopnosti.
12. dubna 2019 podepsalo letectvo a Boeing další smlouvu na modernizaci zbrojního komplexu B-52H a B-1B. Práce budou trvat přesně 10 let a náklady činí 14,3 miliardy USD. Oficiální zprávy uvádějí, že projekt bude proveden podle nástroje Flexibilní akvizice a udržení. Jde o zvýšení bojové stability, rozšíření bojových schopností a zvýšení bojové připravenosti.
Další podrobnosti však nebyly poskytnuty a klíčové vlastnosti projektu zůstávají neznámé. Pozdější zprávy úředníků obecně situaci nezměnily a zatím se musíme spoléhat pouze na dílčí zprávy, hodnocení atd.
Podzvukový s hypersoundem
V dohledné budoucnosti by americká letecká doprava na dlouhé vzdálenosti měla dostat slibné modely vč. nové třídy. Jejich provoz bez B-52H očividně nebude úplný. Navíc i vývoj a testování nových produktů závisí na starých letadlech.
Před rokem, 12. června 2019, se jeden z hotovostních B-52H stal létající laboratoří pro předběžné testy pokročilé hypersonické aerobalistické rakety AGM-183A ARRW. Tehdy šlo jen o odebrání prototypu, ale v blízké budoucnosti začne bombardér vypouštět plnohodnotné prototypy.
Nové informace o této záležitosti se objevily v květnovém čísle Air Force Magazine v rozhovoru s vedoucím strategického velení USA. Generál Timothy Ray uvedl, že vojenská letadla B-52H projdou modernizací, která zajistí použití hypersonických zbraní. V současné době mají takové schopnosti pouze dva bombardéry používané v Edwards AFB k testování. V blízké budoucnosti se k nim připojí dalších šest.
Růst počtu létajících laboratoří je spojen se specifiky přiřazeného testovacího programu. Vyniká svou „agresivitou“, která vyžaduje přilákání dalších letadel a zvýšení počtu personálu. Tyto procesy budou pokračovat po dobu cca. 3-5 let před koncem vývojových prací.
Služba pokračuje
Americké vojenské letectvo se tedy stále nehodlá vzdát svých nejstarších bojových letadel a hodlá je udržet v provozu co nejdéle. Pro B-52H Stratofortress jsou navrženy další modernizační programy a opět jsou zde hodnocení možného stého výročí provozu.
Není známo, zda B-52H vydrží v provozu až do padesátých a šedesátých let, ale šance na to je poměrně vysoká. Remotorizační program B-52 CERP bude tedy probíhat do roku 2035 a výrazně prodlouží životnost. A je nepravděpodobné, že by se Pentagon rozhodl opustit vylepšené ekonomické bombardéry do 10–15 let po skončení CERP.
Rovněž je třeba poznamenat další aspekt programu CERP. Předchozí projekty tohoto druhu nepřinesly skutečné výsledky, ale strávily na nich čas i peníze. Dalším neúspěchem v této oblasti bude vážná rána do image výrobců letadel, letectva a dálkového letectví. Za prvé to povede k dalším potížím strategického velení při „vyřazování“financování nových programů.
S modernizací B-52H se kromě zvýšení letových technických a ekonomických charakteristik očekává i zvýšení bojových vlastností-díky novému palubnímu vybavení a zbraním. I přes podzvukovou rychlost, vysokou viditelnost radaru a další nevýhody zůstane B-52H pohodlnou a efektivní platformou pro zbraně vč. slibné hypersonické rakety.
Díky tomu bude B-52H sloužit ještě několik desetiletí. Ke konci dvacátých let se k nim přidají první sériové B-21 a do té doby začne vyřazování dalších bombardérů z provozu. Navzdory svému značnému stáří B -52H ještě nezastaral - k udržení požadovaného stavu a potenciálu je však zapotřebí řada úsilí a modernizačních projektů.
