Britské impérium napadlo Afghánistán dvakrát-v letech 1838-1842 a v letech 1878-1881. V obou případech bylo cílem invaze odvrátit pozornost od ruského vlivu a zabránit tomu, aby se prosadila ve strategickém regionu. V reakci na každou invazi povstalo afghánské obyvatelstvo proti svým okupantům.
První britská invaze
V roce 1838, Shah Dost Muhammad Khan, vládce Afghánistánu, nebyl schopen zorganizovat významný odpor a brzy se vzdal. Britská armáda téměř bez námahy obsadila Ghazní, Kábul a Jalalabad. Britové nominovali loutkového emíra Shaha Shuju, který souhlasil s postoupením britské hegemonie.
Většina Afghánců však pohrdala Shah Shujou pro jeho politickou zradu a vzbouřila se proti Britům, jejichž armáda konzumovala základní potraviny a zásoby, což zvedlo místní ceny tak vysoko, že místní obyvatelstvo v hlavním městě Kábulu zchudlo.
Islámští mulláhové zase začali volat po džihádu - svaté válce proti nevěřícím. 1. listopadu 1841, v důsledku lidového povstání proti okupaci, zaútočila skupina milic na britskou posádku v Kábulu a zabila stovky britských vojsk. Britské velení se rozhodlo z Kábulu ustoupit. Neustálé nájezdy a přepady místních milicí během tuhé zimy změnily ústup na útěk. 12. ledna 1842 dosáhlo Jalalabadu méně než 2 000 a pouze 350 z nich mělo to štěstí, že našlo útočiště v Gundamacku. Shah Shuja byl zabit.
Osud kábulské posádky šokoval britské úředníky v Kalkatě a Londýně a britské posádky v Ghazní a Jalalabadu dostali rozkaz obsadit Kábul a oplatit rebelům. Posádka nechala Kábul v troskách a zabila tisíce civilistů, ale Britové připustili, že Afghánistán mohou okupovat pouze na vlastní nebezpečí. V říjnu 1842 se všechna britská vojska vrátila do Indie.
Druhá britská invaze
Druhá britská invaze v roce 1878 měla podobný scénář.
Expedice britské armády zpočátku narazila na minimální místní odpor a v lednu 1879 byla afghánská města Jalalabad a Kandahár pod vojenskou kontrolou.
Afghánec Emir Sher Ali Khan zemřel 20. února 1879. Jeho syn a dědic Yakub kapituloval podpisem smlouvy Gundamak s britskými silami, což znamenalo konec nezávislosti Afghánistánu. V Kábulu byla založena britská mise.
Vojenská katastrofa během první invaze do Afghánistánu nebyla poučná pro Brity, kteří také ignorovali rostoucí populární zášť a nepřátelství během druhé invaze.
V září 1879 britské okupanty zaskočilo povstání v Kábulu, když demonstranti zpustošili britská sídla a Louis Cavagnari, vedoucí britské mise, byl zabit.
Britové dobyli Kábul zpět v říjnu 1879, ale ani brutální represe nezastavily boj za osvobození Afghánců. Rostl počet paštunských a tádžických partyzánů a také počet jejich útoků na místa koncentrace britských koloniálních sil.
Afghánci však neměli vůdce schopného sjednotit rebely. Abdurrahman Khan, vnuk Emira Dost Mohammeda, se objevil v severním Afghánistánu po 11 letech exilu v ruském Turkestánu a vyhrožoval vyhnáním Britů z Kábulu. Jeho soupeř Ayub Khan, mocný vládce západní provincie Herát, zahájil útok proti Kandaháru a v červenci 1880 zcela porazil Brity poblíž afghánské vesnice Meywand.
Ačkoli Britové uspěli v následných vojenských konfrontacích s afghánskými rebely, populární povstání nebylo potlačeno. Ve skutečnosti mobilizací vojenské opozice oba chánové využili populární vlnu protibritských nálad k dobytí afghánské koruny.
V roce 1881 britská královna Victoria oficiálně uznala Abdurrahmana Chána za emíra Kábulu a stáhla britské jednotky do Indie, zatímco Ayub Khan odešel po sérii vojenských porážek do exilu.
Výsledek intervence
Ačkoli Britové dokázali v Afghánistánu navázat (byť dočasně) svoji hegemonii, oba britské vojenské zásahy v Afghánistánu potkal stejný osud - porážka v rukou masivního lidového odporu.
